Базил Хвостолом, стр. 93
Сержант, командовавший бесами, подошел к Трембоуду.
— Они туда не пойдут, сэр. Там сидят какие-то твари, которые отгрызают им головы.
Трембоуд понял, что приказывать бесполезно, и погнал вперед троллей.
Застучали молотки и кирки, и пол пещеры усыпали куски камня.
Наконец они проникли в низкую боковую пещерку рядом с главной. В ней обнаружили кипу соломы, несколько капель застывшего воска и многочисленный крысиный помет. А также с дюжину крысиных ходов, ведущих куда-то под стены, причем три из них были достаточно широкими, чтобы пролезть небольшому человеку.
Трембоуд наклонился и стал рассматривать эти норы. Он почувствовал присутствие крыс, там внизу их было великое множество. Ему стало ясно, что проклятая ведьма ушла через один из этих тесных туннелей.
Трембоуд приказал привести новую партию бесов и загнал их в норы. Они проползли футов двадцать-тридцать, когда их атаковали и прикончили стаи поджидающих крыс-самцов.
Он хотел бросить бесов еще, но те настолько перепугались, что пошли бы только в том случае, если их подгонять сзади копьями.
Колдунья и ее друзья уходили прочь!
Трембоуд приказал троллям возобновить работу — он пробьет более широкий проход, если ему потребуется.
Кирки и коловороты скрежетали о камень, Трембоуд же скрежетал зубами.
Где-то там, наверху, уже наступил рассвет, но если он не схватит старую ведьму, для него настанет вечная ночь. Он должен был изловить ее, причем быстро!
Глава 53
Свет утренней зари был полон грозных предзнаменований и для других несчастных обитателей огромного города.
Наблюдая, как набирает силу рассвет за окошком камеры, Базил из Куоша размышлял. Неужели грядущий день действительно станет его последним днем в этом мире? И он этот мир потеряет. Ведь несмотря ни на что, жизнь, со всеми ее триумфами и поражениями, радостями и печалями, была ему дорога.
Несесситас тоже проснулась рано. Оба дракона в эту ночь спали плохо.
Вскоре явились бесы и принесли им привычную овсянку на завтрак. Человечину они больше не предлагали, за что драконы были им благодарны, хотя овсяная каша была не совсем в их вкусе. Наконец бесы ушли. Несесситас сказала:
— Я не буду драться с тобой ради них, Хвостолом. И ни с каким другим драконом ради них драться не буду. Базил энергично закивал головой.
— И я не буду, друг мой Несси. Но они заставят нас драться с троллями.
— Тогда придется сражаться. Я не позволю троллям так просто заполучить мою голову. Базил кивнул.
— Правильно, черт возьми. Сначала мы истребим их как можно больше.
Бесы скоро вернулись, а вместе с ними пришли тролли-альбиносы.
Одного за другим Базила и Несесситас вывели из камеры, приковав кандалами к повозке. Их протолкнули через огромные двойные двери в амфитеатр и поместили в загоны для быков, здесь их разделили перегородками, причем так зажали, что они практически не могли двигаться. Можно было лишь смотреть из загонов вперед, сквозь двери из стальных балок.
То, что они увидели, поразило даже их, повидавших разные виды драконов.
Они знали, что такое арена, — в любом городе Аргоната было место для состязаний либо между людьми, либо между драконами. Но те арены не шли ни в какое сравнение с этой.
Массивные ярусы поднимались вокруг арены, над стеной из гладкого камня, достаточно высокой, чтобы туда не смог влезть человек, с деревянной баррикадой по краю для защиты нижних рядов. Ярусы были огромны, и стоял жуткий гомон, пока тысячи людей входили и рассаживались по местам.
Загоны располагались в глубине прямоугольного пространства арены. Слева, над ярусами, из-за окружавшей ее стены вздымалась главная башня, часть ее выступала вперед, здесь и была несокрушимая цитадель с трубой Рока, чтобы сам повелитель мог видеть все происходящее на арене.
Справа ряды мест изгибались дугой, ярус за ярусом. Эти места не защищались от солнца и непогоды, там не было широких навесов, накрывающих остальные ярусы.
— Дешевые места уже заняты, — сказал Базил Несесситас.
Она посмотрела в том направлении, куда он показывал. Места под солнцем были заполнены беднотой в пестрых одеждах.
— Похоже, солнечный будет денек, — сказала дракониха.
— Солнечный денек, чтобы умереть, — пробормотал Базил. — Если только не появится мальчишка с чем-нибудь очень хитрым.
Базилу хотелось надеяться, но надежда таяла с каждой минутой.
На ровной поверхности песка вовсю трудилась команда зверобоев. При помощи пик, копий, стрел и сетей они отправляли на тот свет разъяренных львов и леопардов. Каждую такую кошку выгоняли из клетки бесы с помощью небольших копий. Животные метались по арене, пытаясь отыскать выход из этого места, смердевшего от крови, людей и бесов.
Люди приближались, окружая животное с трех сторон. Один из них набрасывал сеть, а другие наносили удары и добивали. «Гладиаторы» эти были весьма искусны в работе, а сбитые с толку кошки чересчур перепуганы, чтобы оказать достойное сопротивление.
— Как думаешь, с драконами они попробуют так же? — спросил Базил.
— Если так, то они здорово просчитаются.
— Почему, Несси?
— Я перехвачу сеть и вырву ее из рук этого человека. Он не так уж ловко с ней управляется. Кошки в панике, они боятся этого места, поэтому и дерутся не думая.
— Кошки — глупые существа.
— Пусть глупые, Хвостолом, но в этой их свирепости есть нечто величественное. Погляди-ка на эту! Тигрица соображает больше, чем другие ее собратья. Видишь, она ушла от сети и ускользнула.
Тигрица, про которую они говорили, внезапно бросилась к группе рабов, занятых уборкой трупов львов и леопардов под присмотром бесов.
Рабы пришли в панику и побежали, толпа этих тощих стариков уносила ноги, направляясь к двойным дверям главной башни.
Бесы защелкали бичами перед носом тигрицы и разбежались; тигрица и не думала останавливаться. Она сбила с ног самого последнего и мгновенно прикончила, перекусив ему шею. Остальные, вопя от ужаса, прибавили скорости.
Гигантская волна смеха прокатилась по толпе зрителей.
Зверобои начали окружать тигрицу, она наблюдала, как они приближаются, яростно взрыкивая и ударяя о землю хвостом. Неожиданно она сорвалась с места и рыча побежала по арене.
Зверобои припустили за ней.
В углу у ниши тигрица развернулась. Снова бросили сеть, и на этот раз ловцам повезло. Копья попали в цель. Толпа одобрительно заревела.
Базил вздрогнул от отвращения.
Несесситас обследовала стену вокруг главной башни и цитадель Рока, которая выдавалась вперед. Высоко над ними, ярдах в тридцати пяти над землей, виднелось темное отверстие, омут тени.
— Взгляни-ка туда, наверх, Хвостолом. Наверно, именно там Рок и будет.
— Говорят, ему это нравится.
— В этом камне больной разум. Но внимание Базила приковало нечто другое.
Из-за угла их клетки выходил строй солдат в сандалиях, набедренных повязках и шлемах. Они несли круглые деревянные щиты и короткие деревянные мечи.
— Капитан! — крикнул вдруг Базил и бросился на стену загона.
Солдаты обернулись на рев дракона. Это были люди из Марнери и остатки талионских кавалеристов.
— Хвостолом! — закричали они. — Несси!
— А где драконопасы? — окликнула их дракониха.
— Мы не знаем, — прокричал в ответ лейтенант Уилд.
Стражники и бесы вышли вперед и, щелкая бичами, погнали солдат на арену.
— Леди жива! — промычал Базил, прежде чем какой-то тролль начал колотить по прутьям загона.
Солдаты в изумлении оглянулись. Откуда драконы могли это знать? Неужели есть еще какая-то надежда?
Бичи засвистели снова.
В главной башне открылись двойные двери, и оттуда выбежал отряд бесов, вооруженных по-настоящему.
Валькирия со струящимися золотистыми волосами, стоя в белой колеснице, обогнала бесов и пронеслась по арене; возбужденная толпа одобрительно заревела.