Спасители Ураканда, стр. 15

— А почему кошка? — удивился Вовчик. — Почему, например, не собака?

— Потому что собаки по деревьям не лазят, а кошки — с превеликим удовольствием.

— Кошка — вообще животное цепкое.

— Во-во! Хотя, если выражаться точнее, у аэронавтов подобные канаты с якорями назывались гайдропами.

— Значит, с помощью этого гайдропа мы тоже можем опуститься на землю? — обрадовался Вовчик.

— Можем-то можем, только где ты эту землю видишь?

Все трое как по команде выглянули за борт гондолы. От жуткой высоты у Артема тотчас захватило дух. Но странное дело! — голова у него уже не кружилась и былого страха мальчик тоже не испытывал.

— Все же интересно, кто были те бородачи? — призадумался Артем.

— Ясное дело — хозяева шара! — фыркнула Оля. — Жили, небось, не тужили, а мы взяли и свалились на них с неба. Да еще имущество их похитили.

— Никто бы ничего не похищал, если бы они не стали в нас стрелять, — проворчал Артем.

— Точно! — Вовчик сердито сжал кулаки. — А если бы попали? Стрела — это вам не шутка с прибауткой.

— Разве я спорю? — Булочкина передернула плечиками. — В живых людей, да еще стрелами! Конечно, это варварство…

— Внимание! — Артем поднял руку. — Вижу внизу дерево с желтыми плодами.

— Ну и что?

— Как что? Кто-то тут, кажется, умирал от голода?

— И вовсе даже не умирал, — насупился Вовчик. — Я только вспомнил, что в лагере сейчас обедают.

— Возьми, Вов, — Оля протянула ему кусочек коржика. — Я все равно не хочу.

— Без паники! Сейчас приземлимся к дереву и наберем полную корзину местных груш.

— Разве можно так говорить — приземлиться к дереву?

— А как тут скажешь? — Артем смутился. — Земли-то все равно не видать.

— Ну, если говорят «прилуниться» и «приводниться», то в случае с деревьями… — Оля наморщила лоб. — Может быть, присосниться?

— Или приосиниться! — фыркнул Вовчик.

— Тогда уж сразу придубиться. — Артем кивнул в сторону раскидистых крон. — По-моему, здешние леса больше всего напоминают дубовые рощи.

— Что ж, тогда придубимся! — азартно крикнул Вовчик и одним махом проглотил кусок коржика.

Ветер продолжал неспешно гнать шар в сторону гигантских деревьев. Незнакомые желтые плоды призывно покачивались на далеких ветках. Опустив вниз веревку с крюком, Артем начал прицеливаться. Со второй попытки ему удалось зацепиться за крепкий узловатый сук. Все вместе они ухватились за веревку, с силой потянули. Увы, у них ничего не получилось. Ветер оказался сильнее. Веревку вырывало из рук, шар продолжал преспокойно лететь дальше.

— Так у нас ничего не получится, — огорченно произнес Артем. — Шар ведь огромный — все равно что парус. Попробуй останови его!

Глядя на уплывающие за корму желтые плоды, Вовчик жалобно шмыгнул носом. От понимания собственного бессилия ему захотелось плакать.

— А Выдра? — воскликнула Оля. — У нас же есть Выдра!

— В самом деле… Но вдруг она тоже не справится?

— Как это не справится! Вспомните, что она сотворила с центрифугой!

— И Астроном говорил, что лабран один из самых сильных хищников, — подтвердил Артем.

— Значит, надо попробовать, — рассудила Булочкина.

Удивительно, но смышленый лабран снова сообразил, что же от него требуется. Оплетя крепежное кольцо гондолы, он связал замысловатый узел на веревке с крюком и на глазах у ребят сжался. Все равно как пиявка или дождевой червь, ускользающий от рыболовного крючка.

— Вот это силища! — восхитился Вовчик. — Нам бы такую! Никакой Огурец близко бы не подошел!

Тем временем, перехватив веревку чуть ниже, Выдра сжалась повторно. Гондола накренилась и судорожными рывками наконец-то стала приближаться к дереву.

— Давай, Выдрочка, давай! — подбадривал лабрана Вовчик. — Еще немного! А уж тогда и тебя накормим…

Но Выдра без того справлялась с делом замечательно. Уже минут через пять шар подплыл к верхушке одного из древесных гигантов. Закрепив веревку добавочными узлами, Артем отважно перелез через борт гондолы.

— Ух ты! Здесь ветки обхвата в три! — удивился он. — Какой же должен быть ствол у такого дерева?

— Наверное, с дом. Никак не меньше, — следом за Артемом Оля ступила на ветку. — Ого! Да по ней можно гулять, как по улице!

— Может, мы угодили в страну великанов? — Вовчик осторожно шагнул по ветке и просиял лицом, узрев среди листьев пузатые плоды. — Ура, вижу цель! Только это не груши, а целые дыни!

Еще чуть погодя они уже срывали свой первый, похожий на дыню плод.

— Какой легкий! — удивилась Оля. — Я его на ладони могу удержать!

Плод и впрямь казался почти невесомым. Во всяком случае, таких же размеров арбуз мог бы весить килограммов восемь, а то и все десять. Спешить, однако, не стали, для начала осмотрели добычу со всех сторон, простучали костяшками пальцев. Потом перочинным ножиком вырезали аккуратный кусочек и каждый из ребят вдумчиво его понюхал.

— Вроде ничего. — Вовчик нетерпеливо сглотнул. — Будем пробовать?

— А вдруг несъедобно?

— Да ну! Смотрите, какое оно красивое. Все ядовитое обычно страшненькое.

— Не скажи… — Артем в сомнении посмотрел на товарищей. Мякоть у плода не походила ни на арбуз, ни на дыню. Была она темно-зеленой и источала тонкий аромат сладковатой хвои напополам с мятой.

— Может, дать попробовать Выдре? Уж она-то любой яд точно определит.

Отломив кусочек, Артем осторожно протянул его лабрану. Тот не медлил ни секунды. Парой листиков припав к подношению, мгновенно всосал его в себя. Артему даже показалось, что растение вовсе не против добавки.

— Похоже, ему понравилось?

— Мне тоже так думается, — кивнула Булочкина.

— Да чего там рассуждать! Давайте пробовать! — Вовчик притопнул от нетерпения.

— Секунду… — Артем отрезал очередной кусочек, осторожно откусил, прислушался к своим ощущениям.

Плод был не просто сладок, он был сказочно вкусен! Мякоть его таяла на языке, чарующей легкостью наполняла грудь.

— Ну как, вкусно?

— Ага! — более жадно Артем откусил снова и вдруг почувствовал, что абсолютно сыт. То есть сытость была такая, словно он прикончил одну за другой три порции хорошей каши с маслом.

Не выдержав, Вовчик подскочил к нему, выхватил кусок и, разломив надвое, протянул половину Оле. Какое-то время Артем слышал только сопение и довольное чавканье.

— Вот это да! — удивилась Булочкина. — Я-то думала, вкуснее персиков ничего не бывает.

— Да персики — тьфу в сравнении с этими штукенциями! — Вовчик довольно утер губы.

— Есть предложение нагрузить этими фруктами нашу гондолу, — сказал Артем. — Тем более что плоды легкие и сильно шар не перегрузят.

— Принято единогласно, — Вовчик открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, и в этот миг челюсть у него отвисла.

— Что такое?

— Та-ам… — дрожащей рукой Вовчик указал куда-то за спину Артема.

И тут же, ахнув, зажала себе рот Оля. Артем обернулся и похолодел. Неторопливо перебирая ствол длинными мохнатыми лапами, к ним приближалось крупное животное. И не животное даже, а какое-то чудовище — многолапое, мускулистое, с круглой паучьей головой и огромной зубастой пастью…

Глава 2

Поединок

Чудовище успело добраться до ветки, к которой привязали гондолу, и теперь плотоядно щерилось, приближаясь к ребятам. Одного взгляда на хищника было достаточно, чтобы понять: намерения у чудища — самые недобрые. О том же, чтобы вступить с ним в схватку, не заходило и речи. Размерами животное было с доброго бегемота, а вместе с длиннющими лапами казалось и вовсе огромным.

— Мамочки мои! Зачем же он к нам движется?!

— Хочет поздороваться, — сиплым голосом пошутил Вовчик.

Не сговариваясь, ребятишки попятились.

— В гондолу! — крикнул Артем. — Если быстро взлетим, оставим его с носом!