Красные дьяволята (с иллюстрациями), стр. 14
- Признаться, я очень опасаюсь засады.
- Да. Я тоже думаю, что надо быть начеку…
- В самом деле: никому не известный бандит вызывает на свидание командира красных партизан, обещая помощь против Махно. Согласитесь, что все это очень странно и пахнет провокацией.
- На всякий случай за нами следует полуэскадрон надежных рубак…
- Это, конечно, хорошо. Впрочем, неожиданного нападения я не боюсь: с нами едет такой разведчик, о котором говорят, что он чует махновца за сто верст…
Путники смолкли. И только глухой рокот мотора да отдаленный гул лошадиных копыт нарушали тишину ночи.
Вдали показались черные контуры леса. Автомобиль спустился в ложбинку.
- Стойте, - сказал невысокий военный, приподнимаясь с сиденья.
Автомобиль остановился.
- Что случилось, товарищ?
- Надо прощупать овраг перед опушкой. Ждите сигнала: если завоет волк, немедленно мчитесь обратно и верните отряд, а если все будет благополучно, я дам знать лично…
Говоривший бесшумно выскочил из автомобиля и сразу исчез, словно нырнул в черную воду.
- Вот дьяволенок! - воскликнул один из оставшихся военных. - Пропал, как кузнечик в траве…
- Я даже не успел заметить, в какую сторону этот парень направился…
- Недаром он носит кличку Следопыта…
- Говорят, у него есть сотрудники и такие же ловкие, как он.
- Да. И я очень доволен, что согласился принять их в наш полк. Эти отчаянные ребята так ненавидят Махно, что готовы искать его хоть на дне моря.
Беседа была прервана прибытием конного отряда.
- Приготовьтесь к бою и стойте в этой ложбине, - приказал командир красных партизан, выходя из машины.
Прошло еще минут сорок в напряженном ожидании…
- Все в порядке! - сообщил Следопыт, бесшумно вырастая за спиной командира, вздрогнувшего от неожиданности. - Садись, ребята!
Наши друзья - Овод и Ю-ю вскочили вслед за Мишкой в машину.
- Вот так штука! - удивился командир. - Да вы же настоящие невидимки!
- Вперед!
Оставив конных в засаде, автомобиль помчался к опушке леса. Из оврага навстречу им, держа руку на эфесе шашки, вышел человек в полувоенной одежде.
- Это он, - шепнул Следопыт на ухо командиру.
Автомобиль остановился. Нащупав пистолет, командир выскочил из машины и пошел к человеку.
- Я весь к вашим услугам, командир. Если угодно, я бы мог…
- Вы меня извините, - перебил командир партизан, - но вашему слову мы не можем довериться без достаточных оснований. Согласитесь сами, что есаулы не так часто изменяют своим атаманам…
- Вы правы, конечно, но, к сожалению, никаких доказательств сейчас я не могу вам представить. Вы можете проверить меня только на деле.
- Каким образом?..
- Я могу хоть сейчас дать вам самые точные сведения о предстоящих операциях шайки Махно, и вы можете разгромить ее в любое время. Меня же оставьте в качестве заложника, а в случае предательства расстреляйте, вот и все…
- Хорошо, - согласился, наконец, осторожный командир. - Вы можете сейчас поехать со мной в город?
- Нет, этого не следует делать. Завтра утром я должен быть у Махно на приеме и освобожусь лишь часам к десяти.
- В таком случае я жду вас завтра к двенадцати часам дня.
Условившись о месте встречи, они быстро разошлись.
Усаживаясь в автомобиль, командир вдруг заметил отсутствие Следопыта:
- А куда делся ваш старший?
- Пошел проследить есаула, - ответил Овод, вместе с Ю-ю вылезая из машины, - а кстати, проведать что-нибудь о расположении банды.
- Как? Он опять полез в пасть Махно? - удивился командир. Овод улыбнулся:
- Не беспокойтесь, товарищ командир, Следопыта не так-то легко скушать.
- А вы едете с нами?
- Никак нет.. Мы с Ю-ю подождем его здесь, а завтра вечером, когда ваш полк двинется против Махно, мы будем на месте…
- Почему вы думаете, что мы выступим именно завтра? - спросил командир, не зная, чем объяснить уверенность Овода.
- А потому, что завтра шайка попытается разгромить продовольственную базу Красной Армии в Н-ском, и вы сделаете большую оплошность, если не предотвратите удара.
- Соображение верное, - согласился командир, - однако зачем нам связываться с этим подозрительным есаулом, если вы сами так хорошо осведомлены о замыслах шайки?
- Он может сообщить ценные подробности, нам еще не известные… Ну, мы уходим, товарищ командир. До свидания!.. За мной, Ю-ю!
- Есть, товалиса!
Ребята исчезли.
В сопровождении конного отряда красный автомобиль помчался обратно. Надо было немедленно готовить генеральный бой с многочисленной бандой Махно.
В партизанский отряд знаменитого командира Николы Цибули ребята попали без особых затруднений. Как только Овод покинул госпиталь, их приняли с большой охотой, ибо слава о подвигах тройки дьяволят уже вышла за пределы буденовской армии. А рекомендации старого полковника еще более подняли авторитет юных разведчиков. Они были счастливы, когда узнали, что полк Цибули получил приказ от высшего командования разгромить шайку Махно. Втайне надеясь поймать самого атамана и свести с ним свои счеты, ребята принимали горячее участие в розысках шайки и подготовке к решающему бою.
В ожидании Следопыта Ю-ю и Овод просидели в овраге до самого утра. Их начала уже одолевать тревога, Но карканье ворона, раздавшееся поблизости, возвестило о благополучном возвращении Мишки.
По установившейся традиции ребята ничем не обнаружили своих опасений и любопытства. Усевшись на траве по обеим сторонам Следопыта, они разложили перед ним немудреную закуску. Покончив с едой, Следопыт рассказал друзьям о результатах своей экспедиции в лагерь Махно. Есаул действительно вернулся в шайку, которая расположилась за лесным массивом, в большом селении. По некоторым признакам и по подслушанным разговорам Следопыт вывел заключение, что в банде назревает раскол. Часть махновских соратников была недовольна чересчур «самодержавным» поведением Махно, который расправлялся с ними, как хотел, по любому поводу нередко засекая насмерть наиболее строптивых. Недовольны были бандиты и несправедливым распределением награбленного добра. Но наибольшее раздражение вызвали последние неудачи шайки и явная бесплодность всех попыток подорвать Советскую власть на Украине. Часть молодых махновцев поговаривала даже о переходе на сторону красных. Расправа Махно с есаулом подлила масла в огонь.
- Мне кажется, что при первой же серьезной стычке с красными часть банды покинет Махно, - заметил Следопыт, кончая рассказ. - Особенно, если увидит в наших рядах есаула…
С этими словами разведчик растянулся под деревом, решив передохнуть до восхода солнца.
- А Голубую Лисицу я все-таки высеку, - пробормотал он, уже засыпая.
Овод прилег рядом с Мишкой, а Ю-ю, как обычно, поджал под себя ноги и уселся у изголовья своих друзей с «карабаем» наготове. Он ни на минуту не смыкал глаз. Его взгляд подолгу останавливался на спокойном лице Дуняши. Острые глаза Ю-ю теплели, губы расплывались в счастливую улыбку. Он еще не отдавал себе отчета в том, как горячо и чисто любит эту девушку. Но, если спросить его, что есть в мире самого дорогого и прекрасного, он назвал бы Дуняшу.
РАЗГРОМ
Под вечер следующего дня конный отряд красных партизан Цибули в полном вооружении, с двумя батареями полевых пушек вышел из города и быстрым маршем направился к местечку вблизи продовольственной базы.
Наши разведчики давно уже были на месте предстоящего сражения и нетерпеливо ждали прибытия полка партизан.
Обычно спокойный и сдержанный. Следопыт на этот раз нервничал. Сегодня он надеялся встретиться с Голубой Лисицей лицом к лицу и рассчитаться с ней за отца и брата, за сожженную деревню, за грабежи и убийства. Он то и дело осматривал своего боевого коня, проверял маузер и небольшую, но острую, как бритва, шашку. Рядом с ним в полной боевой готовности крепко сидел в седле невозмутимый Ю-ю. Он держал наготове свой «карабай». Овода Мишка отослал в санитарный отряд полка.