Летящей походкой, стр. 37
Мелькали кусты, камни и стволы деревьев, покрытые пушистым мхом, небо становилось все светлее, дыхание начало сбиваться, а спасительного пригорка на пути беглянки все не появлялось. Резко свернув влево еще раз, Аня поскользнулась на прелой листве и упала, больно ударившись левым боком и потеряв маленький ножик.
Бог дал – бог взял, любили говорить в далекой земной реальности. Сейчас сработала другая схема: Бог взял – Бог дал. Упав на землю, девушка обнаружила справа от себя заросли папоротника. Приподнявшись, брюнетка на четвереньках почти по-обезьяньи проскакала в заросли и мягко приземлилась в самую гущу, после чего затаила дыхание, прислушиваясь.
Погоня приближалась – из-за деревьев показались мужские фигуры. Аня прикрыла рот рукой, чтобы скрыть валящий изо рта пар. Двое, упакованные в кожаные доспехи, остановились с мечами наперевес, переглядываясь и отыскивая мечущийся в чаще силуэт. Никого не обнаружив, один махнул другому и стал забирать по кругу, обходя Анину лежку слева. Второй пошел по окружности справа, размахивая мечом, срезал высокую густую траву.
Аня старалась не шевелиться, придумывала план отхода, выискивала глазами безопасный путь. Паника подкатила волной и застряла комом в горле, ограниченный обзор лишь подливал масла в огонь. Внешность испорчена, сыграть на ней не будет возможности. Значит, единственное – это эффект неожиданности. Приготовившись в любую минуту броситься в сторону одного из преследователей, Аня тихонько прочистила горло, сглотнула слюну. Девушка рассчитывала на алчность похитителей. Если выпрыгнуть из засады, побежать в одну сторону, а в другую крикнуть: «Убегайте!» – преследователи разделятся в надежде поймать всех птичек, и тогда у Ани появится больше шансов выжить.
Сжавшись в пружину, брюнетка приготовилась бежать: один из «кожаных» все ближе подходил к схрону беглянки, мысли судорожно метались: «А вдруг пропустит? А вдруг пройдет мимо?»
Внезапно подошедший уже совсем близко похититель уставился куда-то в сторону друга, затем вскинул меч, но лишь мыкнул начало слова, вспыхнул, как спичка, и с шипением исчез в огне, сгорел в долю секунды, как горит человеческий волос, улетая дымком в поднебесье. Аня ужаснулась и повернула голову в сторону второго «кожаного» – тот дрался с Маской!
Мужчина, который совсем недавно расстался со своим камзолом и шагнул в плавающее пятно порта, сейчас размахивал коротким мечом, тесня верзилу в кожаных доспехах к густым древесным зарослям. Там преследователю настанет конец – среди близко стоящих деревьев длинным мечом не помашешь. Удача была на стороне мага, посему Аня, не высовываясь из укрытия, решила оглядеться. Звук железа, бьющегося о железо, прекратился, свидетельствуя об окончании поединка, Аня вскинула голову: поверженного не было видно, зато просматривалась наклонившаяся к земле фигура – человек в маске подбирал меч убитого.
Девушка облегченно выдохнула и, позволив мышцам немного расслабиться, стала подниматься из-за листьев папоротника. Брюнетку беспокоила одна-единственная деталь – отсутствие Сольвейг. Выпрямившись во весь рост, Аня перехватила поудобнее длинный кинжал и сделала шаг в сторону Маски. Мужчина уже успел заметить девушку, но не позволил ей двигаться, повелительно выставив руку вперед и оглядываясь по сторонам. Аня замерла – неужели в лесу был кто-то еще?
Ответ на вопрос неслышно появился из-за дерева сзади Ани и схватил девушку за ворот под обрезанными волосами. Беглянка дернулась, слабо завязанные концы плаща-юбки развязались, оставив преследователя ни с чем. Однако мужчина был сильнее и проворнее Ани: он успел перехватить в прыжке вырвавшуюся добычу и прижал к себе, взяв горло в захват. Перед глазами от нехватки воздуха поплыли круги, Аня вцепилась было свободной рукой в предплечье злодея, но, почувствовав сквозь тонкую ткань камзола укол в ребро, поняла, что стала заложницей.
Тем временем мужчина в маске медленно приближался, сжимая в руках свой короткий и чужой длинный мечи.
– Стой там! – рявкнули у Ани над ухом. – Бросай оружие.
Глаза под маской сверкнули, но мечи все-таки полетели на землю. Громкий свист разрезал воздух: взявший Аню в заложницы злодей манком призывал на помощь.
– Одно неосторожное движение, и она – труп, – пригрозил бородатый.
Аня заметила, что волосы разбойника щекочут ей ухо.
Маска кивнул. Девушка судорожно соображала: у нее в руках все еще находился кинжал, но и у ее ребра, такого родного и хрупкого, тоже находилось лезвие. Что делать?
– Ладно, ты выиграл. Ты, как я посмотрю, будешь поумнее своих товарищей.
Анин здоровый глаз прищурился от непонимания. Зато бородач был «польщен» комплиментом.
– На меня твои чары не подействуют, узник. У меня есть амулет.
Маг развел руками.
– Мне-то что, я совсем пуст. Даже на светлячок не хватит.
Бородач хмыкнул, вспоминая, как полыхнул его товарищ. После такой траты энергии немногие способны восстановиться.
– Эх, дурак твой напарник. – Бородач, соглашаясь, крякнул. – Такую красоту испортил.
Маг махнул на Анино лицо.
– Хорошо хоть под юбку не успел забраться. Сиди теперь в вашем свинарнике и скучай. Хотя… – Маска сделал паузу и немного наклонил голову. – Если смотреть с этой стороны, то очень даже ничего: гладкая кожа, пухлые губы. Так и хочется попробовать, как сладкое вино.
«Поэт хренов», – подумала Аня.
Бородач попытался заглянуть девушке в лицо, брюнетка резко отпрянула и отвернулась.
– Кто же так смотрит! – посетовал маг. – Ты возьми да поверни ее к себе лицом, заодно и в декольте заглянешь, ишь какая мода нынче – все на виду.
Бородач колебался недолго: ослабил хватку, дернул девушку, разворачивая, потерял бдительность. Разворачиваясь, Аня со всего размаха всадила длинный нож в брюхо под кожаным доспехом и отпрянула, спотыкаясь и падая в ноги магу. Недавний убийца застыл с выпученными глазами, рот открылся, потекла слюна. Маска рывком подхватился, перепрыгнул через Аню и в мгновение ока оказался перед бородачом, потом рванул кинжал из-под доспеха и росчерком рассек горло преследователю.
Не дав опомниться и впасть в истерику, маг поставил Земную на ноги, развернул спиной к трупу, вручил кинжал и наклонился к мечам. Вдруг вскинул голову в сторону лесной чащи, резко выпрямился, а затем, схватив брюнетку за руку, помчался прочь от места драки.
– Отключай всю магию в радиусе тысячи шагов! – крикнул маг.
Аня послушалась, она на ходу отдавала приказы и перепрыгивала через коряги.
– Снова отключай!
Аня снова не посмела ослушаться.
– Где Сольвейг?! – внезапно озвучила вопрос Земная.
– Дома! Позже расскажу. Снова отключай.
Резкие фразы, резкие повороты, мелькающие деревья и солнечные зайчики, прыгающие с веток прямо в глаза. На ходу, да еще с опухшим лицом, трудно говорить и очень больно, но Аня все-таки выдавила:
– Ты же сказал, что пуст!
– Врал. Еще совсем чуть-чуть осталось.
– Мог бы убить того…
– Не мог. У него амулет был, а ты не догадалась его отключить.
Действительно, не догадалась.
– Ты можешь кинуть свой магический след южнее на двести или на пятьсот шагов?
– Могу.
– Кидай!
Маг кивнул, а Аня мысленно приказала удалить все следы магии в радиусе ста метров от них.
– Теперь не смей магичить.
– Это еще почему?
– Они пойдут по твоим магоследам на юг, а мы идем на восток.
Глава 18
После долгого бешеного бега по кустам Аня вслед за Маской выскочила на крутой берег широкого ручья.
– Нам придется идти по воде. Она убьет абсолютно все следы магии и наши запахи.
– Перестраховщик.
Маска резко обернулся, сверкнул глазами. Аня махнула рукой и первая ступила в ледяную воду. Ручей был нешироким, всего метра два с половиной, однако стоило сделать шаг поперек течения, и дно резко уходило из-под ног. Земная, не раздумывая, направилась вниз, хватаясь руками за торчащие из крутого склона коряги, траву и ветки, ноги утопали в илистом дне, несколько раз добрый водяной игриво обнял девушку за талию. Юбка вечернего платья вымокла и своей тяжестью тянула искупаться. Пришлось останавливаться и отрезать ткань по самое не могу. Дальше идти было ненамного легче. Девушка успела умыться, немного облегчив боль в налившейся гематомой брови. На вопрос, почему пошли именно в эту сторону, Аня лишь пожала плечами. Ведь и ежу понятно, если вода бежит вниз, значит, местность имеет наклон в ту сторону, из чего следует, что и остальные ручьи бегут в том же направлении и, возможно, питают полноводную реку. А там, где большая вода, есть и большая дорога, и люди, и огонь, и еда.