Тень ее высочества, стр. 50
– Идем, пожалуйста, иначе мы погибнем обе. Слышишь крики в зале? Демоны напали и убивают посетителей…
Подавальщица плакала и упрямо мотала головой. Заветная дверь на задний двор, где находилась конюшня, так близко! Юлиан уже должен быть там, и он не будет ждать долго. Разозлившись, я зашла упрямице за спину и стала толкать ее вперед. Мысль бросить девчонку на кухне манила своей простотой. Но Грэм был непреклонен, пожелав спасти хоть одного человека. Никто, никто не заслуживал страшной участи – быть зараженным демоном! А мы со следопытом позорно сбежали, оставив в трактире десятки невинных! И я проклинала себя за трусливое, поспешное решение.
У самой двери, перекрывая выход, лежал вихрастый мальчишка, помощник конюха. За эти дни я не раз видела его, снующего по двору, в окно. Похоже, ему единственному почти удалось сбежать, когда одержимый офицер зашел на кухню, якобы поквитаться с поваром за испорченное рагу…
– Нет, нет, подожди… это ведь мои друзья, родные, – глухо молила Данка. – Им еще можно помочь!
Изо всех сил толкнула в последний раз – и упрямая блондинка переступила труп паренька и вывалилась во двор.
Я же осталась внутри, упав на грязный пол, – когтистая рука схватила меня за ногу и рывком дернула назад.
– Куда же ты, милочка? – неестественно взрослым голосом пробасил очнувшийся мальчишка и вмиг оказался надо мной. Кровь заливала его лицо. Глаза сверкали жестокой радостью, а губы кривились в хищном оскале.
– Ты ведь не покинешь меня, милая? – Демон поставил ногу мне на живот.
Застонав, дернулась в тщетной попытке освободиться.
– Оставь ее, она моя! – властно прозвучало за спиной одержимого. – Иди к остальным, малыш, еды хватит на всех.
Низший демон в теле подростка не смел ослушаться высшего, подарившего ему это тело, и уступил жертву. Имперский офицер присел рядом. И я, моментально зажмурившись, приподнялась на руках и поползла к двери.
«Не смотри ему в глаза и не открывай рот, – заходился внутри в тревожном крике Грэм. – Только так он сможет подсадить тебе демона. Только не смотри!»
– Какая же ты невоспитанная! – засмеялся офицер и, схватив ткань рубашки в пригоршню, оторвал меня от пола. – Когда разговаривают, на собеседника положено глядеть!
Я с ужасом почувствовала, как отрываюсь от земли и лечу! Лечу через всю кухню. Затормозив об висящие над столом железные сковороды, чуть-чуть не достигла стены. И отделалась сломанными ребрами и носом. Кровь бежала из рассеченной губы, но я почти не чувствовала боли. Демон, играя, медленно приближался. Ласковая улыбка не сходила с его тонких губ.
– Моя подруга давно требует подходящее тело, но попадаются одни крестьянки, – пожаловался «улей». – Она сказала, что ты ей подходишь. Гордись. Тебе оказана великая честь.
Стиснув зубы, на четвереньках юркнула под широкий разделочный стол. Демон, стремительно ринувшись за мной, наклонился и схватил за ногу.
– Плохая девчонка! – Он несколько раз дернул меня. Но я крепко вцепилась в дальнюю ножку стола, и тогда он сдался: – Хорошо, я иду к тебе сам!
Одержимый офицер опустился на заляпанный жиром пол и, подкатившись, постарался подмять под себя.
– Открой глазки, девочка, разожми зубки… и впусти новую хозяйку!
Рука демона душила меня за горло. Задыхаясь, я отчаянно стискивала губы и шарила рукой среди липкой овощной кожуры и прочего кухонного мусора. Пальцы коснулись холодного металла. Превозмогая желание втянуть воздух ртом, я с силой ударила ножом для мяса прямо перед собой. Кровь одержимого брызнула в лицо. Демон взвыл и, резко поднимаясь, перевернул массивный стол. Вскочив, кинулась к выходу, не озираясь, не обращая внимания на жар в груди из-за удушья.
Холодная ночь раскрыла гостеприимные объятия. Понимая, что Юлиан, не дождавшись, ускакал без меня, побежала в сторону костров, раскинувшихся цепочкой возле трактира. У караванщиков есть оружие из серебра. Демона, не зная, к какому роду он принадлежит, тяжело одолеть магией, но можно убить, перерезав горло или пронзив сердце серебром.
Ветер принес запах дыма. Я обернулась: «Перекресток ветров» лизали робкие язычки пламени. Похоже, демоны убирали за собой следы, поджигая место преступления.
То появляясь, то снова прячась среди тяжелых туч, луна равнодушно следила за моими мытарствами. Окровавленная и побитая, я из последних сил бежала к стану караванщиков, пока боль окончательно не напомнила о себе. Боги, я долго не выдержу! Нужно остановиться и немного подлечить сломанные ребра.
В центре круга, который образовывали повозки, пылали костры, слышались испуганные голоса людей. Они заметили пожар и догадались, что в трактире что-то произошло. Однако никто не спешил проверить, как там их товарищи.
Вот и проход между повозками. Еще несколько шагов – и я спасена!
– Лучше не делай этого, – прошипел мой преследователь.
Появление «улья» придало сил. Я рванула, в последний миг ощутив невидимую преграду. Магический щит прогнулся – и резко отшвырнул назад, попутно лишив последних запасов силы.
– Я же предупреждал, – ласково проговорил демон и неторопливо направился ко мне.
Глава 15
Беглецы
Элевтийский тракт, Северная империя,
34 – 35-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Я не могла поверить, что это происходит со мной и демон с улыбкой на окровавленном лице – не ужасный сон, который растает с пробуждением.
Это реальность, которая жаждет моей смерти.
Он приближался медленно, не спеша, ведь я никуда теперь не денусь. Одеревеневшее тело не слушалось – щит караванщиков выпил не только магические силы, но и простое желание сбежать.
– Как ты думаешь, они поспешат к тебе на помощь? – вкрадчиво поинтересовался демон. – Спасут, когда я начну рвать тебя на куски?
– Тебе ведь нужно мое тело невредимым? – пискнула я, обмирая.
– Я передумал.
Длинные когти серебристо блеснули в свете луны. Я не могла кричать. Не могла шевелиться. Но могла закрыть глаза и стиснуть зубы.
– Что-то подсказывает мне: тебе никто не поможет. Спрятавшись в круге, они будут дрожать от страха, радуясь, что находятся внутри, а не снаружи.
Резкий рывок – и я ударяюсь о ближайшую повозку. Мимолетное прикосновение к щиту причиняет большую боль, нежели сам удар.
– Ты не можешь мне противостоять, ты не можешь убежать. Тебя никто не спасет. Смирись.
«Улей» поднял мое безвольное тело с земли. Когтистая рука сжала горло. Удушье сменилось тьмой, разреженной красными пятнами.
Крики Грэма стали последним, что я услышала…
Сырость и холод привели в чувство. Я лежала придавленная чем-то тяжелым и мокрым. Дрожа, открыла глаза – и тут же зажмурилась. На мне валялся скрюченный труп. Труп демона! Досчитав до десяти, снова всмотрелась в лицо мертвеца, надеясь, что это не вражеская уловка. Нет, одержимый не притворялся. Он был мертв. Что-то невероятно острое рассекло череп офицера от макушки до подбородка. И это что-то было немыслимо опасно.
Пошатываясь, поднялась на ноги и вгляделась во тьму.
Шорох за спиной. Резко обернувшись – так, что закружилась голова, – я уставилась на полотнище, прикрывающее повозку. На уровне чуть выше моей головы виднелся разрез, края ткани слегка трепетали на ветру. Отчаянно труся, я подцепила ткань и потянула на себя. Полотнище легко сползло вниз, обнажив толстые прутья клетки, между которыми могла пролезть человеческая рука. И не только человеческая. В клетке сидел скованный хианитовыми цепями монстр. Самый настоящий монстр! И смотрел на меня с надеждой в светящихся по-звериному зеленоватых глазах.
– Я убил твоего врага. – Густой, бархатный баритон не мог принадлежать этому. – Освободи меня, потерявшаяся девочка.
По его обращению я поняла, кто он. Житель Вискура.
Ненавидя бросивших меня родителей, я с упоением слушала сказки и легенды о меняющихся. И только повзрослев и ощутив проклятие многоликости, возненавидела и весь свой народ.