Полуночный замок, стр. 27
– Не отвлекайся! – раздался рядом властный, смутно знакомый голос.
Испуганно вздрогнув, я быстро подняла взгляд к зеркалу и едва не поседела: сквозь отражение проступал образ недовольно прищурившейся призрачной баронессы Нэлианны!
– Я считаю твои поклоны! – грозно шикнула она. – И осталось еще одиннадцать!
– Так вы что, действительно за мной следите?! – выдохнула я сипло и совсем не вежливо.
Дама недовольно поморщилась, но потом все же изволила ответить:
– Разумеется. Я ведь обещала сэру Доновану приглядывать.
– Скорее уж шпионить, – обличила я мрачно.
– Я бы попросила воздержаться от столь резких обвинений, Элена! – возмутилась Нэлианна, гневно вздернув острый подбородок. – Я, как любой официально прописанный в Полуночном замке призрак, подчиняюсь требованию короля хранить в тайне частную жизнь его обитателей. Даже о найденном вами светлом артефакте я умолчала, хотя эта вещь, между прочим, весьма важна и ценна для Короны.
Сначала тот факт, что призрак знает о кулоне, заставил меня нервно закусить губу. А потом искренне возмутиться:
– Погодите, значит, вы и в ванной тоже подсматриваете?! И не стыдно после такого упрекать других в отсутствии вежливости?
Упрек неожиданно попал в цель: баронесса смутилась, кашлянула и нервно повела плечом.
– Ну, я же заботы ради, – буркнула она. – Мало ли что могло случиться после такого количества столь опрометчиво выпитого зелья.
Я устало потерла глаза. Да, тогда мне и впрямь было не очень хорошо, так что, пожалуй, с этим доводом можно согласиться: в случае чего баронесса смогла бы на помощь позвать. А учитывая то, что о кулоне она никому не сказала…
В общем, призрачную даму я решила пока простить и заодно попробовать расспросить о найденном артефакте. Правда, осуществить свой план не успела, так как в этот момент дверь ванной комнаты открылась и в комнату вновь вернулась мадам Эльза.
– Элена, вы уже выполнили задание? – с легким удивлением поинтересовалась ее высокопревосходительство и бросила быстрый взгляд на зеркало.
– У девушки осталось еще одиннадцать поклонов, – тут же охотно сдала меня баронесса Нэлианна и, учтиво кивнув гофмейстерине на прощание, растворилась.
Вот ведь!
Пришлось с досадой поджать губы и продолжить тренировку.
Ничего, при первой возможности я все-таки постараюсь выведать у любопытной баронессы что-нибудь о ключе-артефакте. Раз она следит за мной, то наверняка откликнется, если позвать.
Подбодрив себя такими мыслями и еще несколькими приседаниями, на завтрак я отправилась во вполне благостном расположении духа. Есть после бессонной ночи и активного утра хотелось зверски, и даже присутствие чопорной гофмейстерины аппетита не уменьшило.
А когда трапеза приблизилась к завершению, в столовую неожиданно заглянул слуга и сообщил, что сэра Донована хочет видеть король. Заставлять его величество ждать хранитель, разумеется, не стал. Он поднялся из-за стола и, на ходу бросив, что мы с Амиром пока свободны, быстро вышел.
Нежданная передышка и никаких высокопревосходительств рядом! Вот и шанс поговорить с призрачной баронессой!
Я поспешно дожевала булочку и, едва не подпрыгивая от желания немедленно рвануть в свою комнату, вежливо простилась с мадам Эльзой. Иначе было нельзя: ведь догонит и нотации читать станет. Так что столовую я покинула степенно и, лишь оказавшись в коридоре, уже не сдерживаясь, помчалась к себе.
А едва хлопнула за спиной дверь комнаты, тут же уставилась в зеркало и позвала:
– Баронесса? Баронесса Нэлианна, вы тут?
На призыв та откликнулась сразу, вот только появилась не в зеркале, как в прошлый раз, а рядом, отчего я невольно вздрогнула.
– Элена? Вы что-то хотели? – Призрачная дама с легким удивлением приподняла бровь.
Отпираться не стала и честно призналась:
– Да. Я хотела узнать что-нибудь о светлом ключе-артефакте. Насколько он отличается от темных? Например, от того, с которым Амир ходит?
Баронесса с сомнением оглядела меня, но после все же смягчилась и ответила:
– Насколько мне известно, отличий нет, кроме того, что изготовили его для светлого мага Полуночного замка. Артефакт так же открывает двери и так же напитан королевской кровью.
– Странно. – Я задумалась. – Но это ведь светлый артефакт. И сделали его при помощи крови темных магов? Как такое возможно?
– А что вас удивляет? Работал-то с кровью светлый маг, – пояснила баронесса.
– Да, действительно, о чем это я, в самом деле? – растерянно хмыкнула я. Принципы этой магии по-прежнему оставались вне моего понимания.
Впрочем, какая разница? Главное: артефакт рабочий. Эх, как же хочется проверить кулон на пригодность! Вот только где найти хоть одну тайную дверь? Жаль, что после приема я слишком устала и не запомнила ту, которую открывал Амир.
Выход из положения на ум пришел только один и тотчас был озвучен:
– Баронесса, а вы, случайно, не знаете, есть ли поблизости какой-нибудь тайный проход?
– Увы, но нет, Элена. – Призрачная дама развела руками. – При жизни эта информация мне была недоступна. А после смерти нужда в подобных знаниях и вовсе отпала, ибо я и так хожу, где хочу. К тому же, не зря ведь тайные ходы называются тайными, верно?
Разочарованно вздохнув, я зашла в ванную комнату и достала из-за зеркала артефакт.
– Жаль. Так хотелось попробовать, – глядя на переливчатые грани, пробормотала я, а потом с надеждой вновь перевела взгляд на баронессу. – Я примерно знаю место, где может находиться одна из дверей. Меня по тому переходу помощник хранителя Амир проводил, так что тайным он уже не является. Может, хотя бы поможете его отыскать? Мы просто проверим артефакт, и все. А? Вдруг в будущем пригодится, чтобы спастись?
– Хм, не уверена…
Баронесса задумчиво поджала губы, и я решила подкрепить свои просьбы обещанием:
– Пожалуйста! Вы ведь сами сказали, что волновались за меня! А я в ответ даю слово, что, как только закончится срок контракта, лично отдам этот кулон сэру Доновану.
На призрачном лице легко угадывалось сомнение. Но наконец Нэлианна все же смягчилась и благосклонно произнесла:
– Хорошо, я помогу. Но обещание ваше запомнила. Пойдемте.
Едва сдержав счастливый писк, я нацепила кулон на шею и поспешила на выход.
В холле башни никого не оказалось, что радовало, ибо избавляло от необходимости оправдываться и объяснять, куда я собралась. Хотя вряд ли получилось бы объяснить это даже самой себе, ибо, спустившись вниз по лестнице, я поняла, что совершенно не помню, какую стену открывал Амир. Вроде бы правую?
Я вгляделась в серый камень и несколько тянущихся друг за другом гобеленов, а потом неуверенно указала на них баронессе.
– Вот тут где-то, кажется.
– Что ж, давайте посмотрим, – решила призрачная дама.
После чего подлетела к стене и погрузилась в нее на половину, так, что я теперь видела только часть руки с зажатым веером и пышную юбку ее платья. Веером баронесса поманила следовать за ней, одновременно перемещаясь сама и вполголоса комментируя:
– Тут нет… тут тоже… о! А вот здесь какой-то проход! – и, выглянув из стены, скомандовала: – Пробуйте, Элена.
Я кивнула и подошла к указанному баронессой Нэлианной участку стены. Правда, мне казалось, что мы с Амиром все-таки выходили из-за гобелена, а здесь висел здоровущий портрет. Но если магический ключ подходит ко всем дверям, какая разница, какую открывать, верно?
Поэтому, не особо заморачиваясь этим фактом, я полностью сосредоточилась на том, что делал Амир, и постаралась повторить. Сжав кулон в руках, я дождалась, когда тот засиял, и приложила к стене. Часть каменной кладки за портретом тотчас бесшумно отъехала в сторону, открыв темный проход.
Пахнуло сыростью и чем-то затхлым, подтверждая подозрение: это совершенно другой туннель. Однако шевельнувшиеся было в душе интерес и азарт я задавила в зародыше. Конечно, в детстве я, как и любой ребенок, мечтала о тайнах и секретных местах. Но одно дело – детские игры, и совсем другое – здешняя реальность, где любой неосторожный шаг может привести к гибели.