В самый темный час, стр. 29

Сзади раздались два быстрых выстрела, а потом тишина.

И громкий топот тяжелых шагов: погоня.

Рассвет застал детей врасплох, нежданно-негаданно. Эми вдруг поняла, что напрочь утратила ощущение дня и ночи. Казалось, новое сообщение Веспера-Один пришло буквально секунду назад:

В предрассветных сумерках надгробия чуть заметно мерцали бледным серебром – точно потерянные одинокие души.

Крепко прижимая к себе астролябию, Эми изогнула запястье, проверяя, сколько времени. 5.15. До передачи – пятнадцать минут. Все точно по инструкциям Веспера-Один. Как и всегда. Точно марионетки какие-то!

– Идемте, – сказала Эми и первая двинулась по тропинке.

Аттикус, уткнувшийся в телефон, споткнулся и чуть не упал.

– Ну как? – шепнул Дэн.

– Не отвечает, – охрипшим от переживаний голосом сказал тот. – Вот уже шесть часов дозваниваюсь.

На ходу Эми озиралась по сторонам. Шея болела. Ночевка под открытым небом – не сахар. Они с Дэном кое-как вздремнули, пусть и урывками, а вот за Аттикуса девочка волновалась – он глаз не сомкнул.

– Что-то нашей посредницы не видать, – заметил Дэн.

– Может, еще до места не дошли, – предположил Аттикус.

Дэн повернул к нему телефон. Эми тоже остановилась еще раз перечитать сообщение.

– Ольга Сахарова… подходящее имя для Веспера, – заявил Дэн.

Под ноги Эми шмыгнул какой-то мелкий зверек. С трудом подавив крик, девочка сделала глубокий вдох и выдох, чтобы успокоиться. Полированные каменные надгробия по сторонам от тропинки торчали, точно дорожные указатели. Казалось, изображенные на них лица неодобрительно хмурятся.

– Все имена тут кириллицей, – сказал Аттикус.

– А я думал, это птичка такая, – удивился Дэн.

– Кириллица, а не горлица, – поправил его друг. – Русский алфавит. Знаешь, в Самарканде очень много русских.

У подножия холма Эми остановилась. Крики какой-то птицы вдалеке напоминали предсмертные стоны. Из-за горизонта пробивались первые лучи солнца. Над головой реял стервятник. Эми снова посмотрела на часы. 5.24.

– Вот-вот должна появиться.

– Да уж, пускай поторопится, пока эта тварь в небе нас не утащила, – поддакнул Дэн.

– Это стервятник, – вздохнул Аттикус. – Они питаются падалью. Дохлятиной.

Уголком глаза Эми заметила очередного мелкого грызуна. Тот побежал было через полянку, но замер перед массивным надгробием, рядом с которым валялся какой-то мягкий бесформенный комок. Дохлая белка?

– А вот вашему стервятнику и завтрак, – промолвила Эми.

Дэн подошел поближе к зверьку и пригляделся повнимательней. А когда обернулся, лицо у него было бледнее мела.

– Мертвая тут не только белка.

Эми проследила его взгляд. Из-за надгробия торчала чья-то нога.

Аттикус ахнул.

– Это… Ольга? – прошептал Дэн.

Эми заставила себя подойти ближе. Душу ее терзали самые черные опасения. Неужели Веспер-Один взял и убил кого-то, совершенно им незнакомого? Просто для развлечения – или в виде предупреждения.

Заместитель заложника.

Над головой раздался сердитый птичий крик. «Уходите, пусть природа возьмет свое. Оставьте мертвого ради живых». Инстинкты призывали Эми бежать из этого жуткого места. Кинуть астролябию на землю – и бежать.

– Нога… – Аттикус крепко схватил Эми за руку. – Великовата для женщины.

С этого места Эми уже различала не только ступню, как раньше, но и саму ногу, в джинсовой штанине.

– Эй… – дрожащим голосом окликнула девочка и, страшась того, что может увидеть, обошла камень. На траве лежал ничком молодой человек. Голова у него была запрокинута, лицо тонуло в тени.

Эми подошла чуть поближе.

– Джейк?

Глава 28

Первое, что осознал Джейк Розенблюм, очнувшись: идет дождь. Второе – кто-то пронзительно кричит в вышине.

А третье: что никакого дождя вовсе нет, а просто Эми Кэхилл орошает его лицо слезами.

– Джейк, Джейк, ты живой!

Юноша сел. Голова болела, точно ее раскроили мотыгой.

– Уж надеюсь, – произнес он.

– Ох, я боялся, что никогда больше тебя не увижу… – Аттикус, всхлипывая, бросился ему на шею.

– Что случилось?

– Не знаю… в голове все путается…

Джейк осторожно притронулся ко лбу, но подскочил от боли.

– Надо нам было выйти к полиции вместе, – посетовал Дэн. – Тогда Весперы забрали бы астролябию, да и дело с концом. Им только того и надо было.

– Тогда почему бы им не забрать ее сейчас и не оставить нас в покое? – спросил Аттикус, оглядываясь. – Где они?

– Не знаю. – Эми помогла Джейку подняться. – Нам велено встретиться с их посыльной ровно в пять тридцать. Какая-то Ольга Сахарова.

Джейк застонал и несколько раз моргнул, стараясь сфокусировать взор и оглядеться.

И тут ему вдруг все стало ясно.

Хоть он и вступил в союз с Кэхиллами, но до сих пор толком не осознавал, с каким противником они имеют дело. Но теперь, глядя на Эми, отчетливо различал морщины у нее на лице – следы тревог, волнений и бед. Следы душевных страданий. А ей ведь всего шестнадцать! Кэхиллы по горло увязли в неприятностях – в трясине, настолько глубокой, что неизвестно, можно ли оттуда выбраться. И они с братом увязли тоже.

Никогда еще Джейк так остро не ощущал, что сделал правильный выбор. Эми и Дэн не должны сражаться с Весперами в одиночку.

– Они так обошлись со мной, – произнес он медленно, – чтобы преподать вам урок.

Джейк отошел от надгробия, и остальные прочитали надпись: «ОЛЬГА САХАРОВА, 1964–1997».

Аттикус сглотнул.

– Ольга Сахарова.

– Она была им нужна для реквизита, – сказал Джейк. – Как символ того, что может случиться с любым из нас. Он бросил меня здесь, заметил имя и написал вам. Мрачная сцена – специально для вас.

Он посмотрел на часы Эми. 5.30.

В небесах раздался пронзительный крик. Все четверо невольно задрали головы.

Голодный стервятник, что вился у них над головами, улетал прочь. С вышины, раскинув широкие крылья, спускалась другая птица – огромный хищник с длинной шеей и острым клювом.

– Бежим! – вскрикнула Эми. – Это он за мертвой белкой!

Все четверо заторопились прочь по той же тропинке, какой и пришли. Чуть шевельнув крыльями, птица сменила направление и последовала за ними. Приближаясь к Эми, она выпустила когти и издала душераздирающий крик.

– Эми! – предостерегающе завопил Дэн.

Девочка взвизгнула. Кончики перьев коснулись ее волос. Крючковатые когти крепко впились в астролябию.

Диск выскользнул из рук Эми. Ястреб взмыл навстречу восходящему солнцу. Астролябия висела у него в когтях, точно тельце беспомощного зверька.

Эми бросилась на холм, чтобы проследить полет птицы. А та уже снова снижалась, держа курс на видневшуюся вдалеке дорогу.

Тонированное стекло в окне черного лимузина плавно поехало вниз. Из окна – ладонью вверх, к небу – высунулась рука в кожаной перчатке.

Коршун стремительно спикировал к машине. Рука в перчатке выхватила астролябию и втянула в окно.

Мужчина в темных очках послал Эми воздушный поцелуй.

Глава 29

Шинейд от радости только что не выпрыгивала с экрана ноутбука.

– Эми, ты просто герой!

– Хм… только она? – уточнил Дэн.

Эми показала ему язык. Заходясь от хохота, мальчик плюхнулся на каменную скамью у мечети Шахи-Зинда. Солнце лучилось на бирюзовых керамических плитках. Кругом было тихо и безлюдно – самое подходящее место для сеанса связи с Эттлборо.

– Ну, все внесли свою лепту, – сказала Эми. – Аттикус расшифровал последний код. Джейк чуть не пожертвовал ради нас жизнью. А Дэн… дай-ка подумать…

Она приготовилась к новой порции бурных протестов, но Дэн уже уткнулся в телефон.