Антираспад, стр. 26
Глава 5
– Негуманоидные расы для людей во многом остались загадкой. Мы истолковываем на свой лад их поступки и обычаи, но что в действительности за этим стоит – не понимаем. Они, со своей стороны, находятся по отношению к нам в аналогичном положении. Иные из них достигли высокого уровня развития – бекры, например, или лайколимы. Опасные существа...
– И они тоже интересуются вашей коробкой? – подсказал Норберт.
– Не исключено, – печально подтвердил Гестен.
Сделав героическое усилие, Норберт подавил ухмылку: он не хотел обижать бедного старика. До тех пор, пока речь не заходила о пресловутой коробке, Гестен оставался нормальным собеседником, неглупым и вдобавок хорошо осведомленным о том, как обстоят дела на многих планетах бывшей Империи. Его помешательство вылезало наружу, если ему начинало казаться, что коробке угрожает опасность... либо в присутствии собак и кошек.
– Давайте подъедем вон к той интересной постройке! – попросил Гестен. – Вон, видите?
Норберт свернул на набережную Чантского канала и затормозил у подножия Золотого Конуса – памятника поздней Империи. Здание, облицованное плитами из тускло-золотистого металла, представляло собой правильной формы конус с заостренной верхушкой. Сейчас на верхушке возились рабочие – укрепляли надувной шар в виде размалеванной физиономии клоуна. Конус был не сплошной, его рассекали поперечные разрезы: каждый этаж – просторная открытая терраса, а в глубине находились магазины, косметические салоны, ресторанчики, всевозможные ателье. Аманда давно мечтала арендовать здесь помещение под офис, но «Антираспаду» это было не по карману.
Норберт и Гестен поднялись на предпоследний этаж (последний был закрыт по случаю монтажных работ). Клиент смотрел на панораму города, задумчиво прищурившись; Норберт отметил, что его руки на перилах мелко дрожат.
– Вам нехорошо?
– Да нет-нет, хорошо... – на лице Гестена появилась виноватая, ускользающая улыбка. – Столько живых существ внизу, и все поражены вирусом агрессивности, вот о чем я думал...
– Нор!
Не узнав в первый момент знакомый голос, Норберт оглянулся и увидел Илси. Девочка стояла в нескольких шагах от них, возле ограждения. Ветер растрепал и спутал ее светлые волосы, превратив их в пышно взбитое облако, темно-синие глаза смотрели с испуганным любопытством.
– Привет, что ты здесь делаешь?
Илси выходила из дома только в сопровождении старших, на этом категорически настаивала тетка. Норберт никак не рассчитывал встретить ее в городе одну: с куда большей вероятностью наткнешься на венедийской улице на бекра или лайколима.
– Жду Карен, она скоро придет. Здравствуйте, – вежливо добавила девочка, заметив, что Гестен – спутник Норберта.
– Кто такая Карен? – Он вспомнил, что так и не выяснил это в прошлый раз.
– Она очень добрая... Папа хочет на ней жениться.
– Сочувствую. Тетка ее с потрохами заглотит.
– Тетя Лионелла ее боится, – возразила Илси. – Она скоро придет, и ты с ней познакомишься. Знаешь, так странно быть тут одной! Я вначале жутко струсила, а теперь уже ничего...
– Могу составить тебе компанию. – Норберт вопросительно взглянул на своего нанимателя, но тот запротестовал:
– Я замерз, идемте отсюда! Согреемся в каком-нибудь ресторане, заодно пообедаем.
Норберт растерянно повернулся к сестре. Та храбро улыбнулась:
– Ничего, мне уже почти не страшно, а Карен скоро вернется. Главное, приезжай сегодня вечером ко мне на день рождения!
– Ну, пока!
На лестнице Гестен спросил:
– Кто это?
– Илси, моя сестра.
– Хорошая девочка, неагрессивная. – Вдруг он вздохнул и расстроенно прошептал: – Знаете, Норберт, это ужасно, когда мирные, кроткие существа должны расплачиваться за вину жестоких и агрессивных... Но так устроена жизнь, никуда от этого не денешься. Принимать важные решения – великое бремя, поверьте.
– Ну, допустим... – пожал плечами Норберт.
У него остался после этого разговора неприятный осадок, и он долго не мог сообразить, в чем дело, но потом решил: настроение испортилось оттого, что клиент не дал ему подольше поболтать с сестрой.
Пообедать в ресторанчике на третьем этаже им так и не довелось. Они остановились перед прозрачной дверью, и вдруг лицо Гестена залила смертельная бледность.
– Боже мой... – тихо произнес он. – Норберт, это они!
Дверь распахнулась, из ресторанчика высыпала компания: уже знакомый Норберту Мартин Паад и с ним еще четверо туристов из «Бескана». Уловив, что клиента надо побыстрей успокоить, Норберт хладнокровно прищурился, сунул руку за пазуху и взял Гестена за дрожащий локоть:
– Пошли!
– Это же коллекционеры... Если они поймут... Они захотят ее отнять...
– Вот и не дергайтесь, – небрежно процедил Норберт. И добавил, чтобы закрепить эффект: – Я держу вашу ситуацию под контролем. Включая коробку.
Он провел своего подопечного мимо туристов, не забыв дружески кивнуть Пааду. Приятно чувствовать себя крутым! Уже внизу, когда подошли к автомобилю, Гестен робко заметил:
– Норберт, вы отчаянный человек! Ведь их было пятеро, и это очень опасные люди. Они перегрызут друг другу горло из-за моей коробки, но сейчас думают, что она под водой, – тут он нервно хихикнул, – и вместе сидят в ресторане. У агрессивных существ загадочная психология... Наша жизнь, возможно, висела на волоске, а вы были так спокойны!
– Рутина, – скупо усмехнулся Норберт.
Перед тем как сесть в машину, он запрокинул голову: ага, на предпоследней террасе Золотого Конуса стояли, обнявшись, две девушки. Помахал рукой, Илси помахала в ответ. Вторая тоже помахала, тогда Норберт послал воздушный поцелуй.
– Да поехали же! – теряя терпение, позвал из машины Гестен. – Пока нас не атаковали!
Лишь убедившись, что «хвоста» нет, клиент расслабился, его хриплое дыхание выровнялось.
– Сколько этажей было в этом позолоченном строении? Я так и не сосчитал...
– Семь, – отозвался Норберт. – А негуманоиды, о которых вы говорили, часто бывают в человеческих мирах?
– Редко. Для этого им нужны дыхательные маски. Так же, как и нам, если мы захотим посетить их планеты. У них другой метаболизм. Вот что, едем домой. Рестораны – это зона риска, лучше покушаем ваш фирменный суп из рыбы.
Норберт скис, но потом вспомнил про день рождения и снова повеселел. Сегодня вечером он хорошо поест, лишь бы Аманда вовремя его сменила.
На площадке перед подъездом расположилась группка пьяных парней лет восемнадцати-двадцати. Увидав Норберта с Гестеном, они зашевелились, кто-то крикнул:
– Эй, господа богатые, денег дадите?
– Дадим, – недолго думая, Норберт вытащил из-за пазухи пистолет. – Кому первому?
Через минуту площадка опустела.
– Спасли коробку, – подмигнул Норберт старику.
– Да нет, этих моя коробка не интересовала. – Клиент проявил неожиданное самообладание. – Хорошо, что вы их прогнали, но это были обыкновенные хулиганы. Я бы с ними справился. Видите ли, у меня тоже есть оружие, хоть и неприятно постоянно носить с собой предмет для убийства.
Норберт с удивлением отметил, что Гестен, выходит, не всегда сумасшедший, бывают у него изредка проблески здравомыслия.
– Другое дело – коллекционеры, – добавил клиент уже на лестнице. – Тут я целиком полагаюсь на вас: настоящий профессионал по зубам только другому профессионалу. Слишком много цепких рук тянется к моей коробке... Смотрите внимательно, нет ли где-нибудь кота!
«Ну вот, опять принялся за свое», – усмехнулся про себя Норберт.
Хоть он и беспокоился, Аманда не подвела – примчалась в половине седьмого, запыхавшаяся и злая.
– Черт знает что, Нор! Во-первых, отменили льготы по налогообложению для целой кучи предприятий, в том числе для охранно-сыскных, во-вторых, налог с оборота повысили с семидесяти процентов до восьмидесяти пяти! Я-то думала, что мы выкрутились, а теперь еще доплачивать придется... Это сделал твой папа, сегодня, особым указом. А людям, которые пострадали от наводнения, до сих пор не выдали компенсацию, только все обещают и обещают... Ох, что творится... – Нахмурившись, она надела кобуру и добавила, почти со слезами в голосе: – Мы хотим заниматься честным бизнесом, а нам не дают! Ладно, Нор, езжай. Ты купил ей подарок?