Подлодка, упавшая с небес, стр. 7

– Не угадал. В конкурсе на скорость поедания пирогов.

Тут уж Энциклопедия просто опешил. К чему бегать, если Честеру и без того обеспечена победа? Разве что бегемот из зоопарка способен съесть больше.

– Помнишь, как в прошлом году близнецы Томпсоны, Джимми и Джонни, объелись до того, что им стало плохо? – продолжал Честер. – Их мамаша заявила, что состязаться в поедании пирогов нелепо и что взамен надо провести конкурс по общефизической подготовке.

Еще бы не помнить прошлогодний фестиваль! Честер обставил всех остальных – те свалились, покрытые крошками, а близнецов пришлось нести домой на руках.

– В общем, правила изменены, – посетовал Честер. – В этом году каждый должен съесть только по два пирога. Но потом надо еще пробежать полмили до финиша.

– Да помилует тебя святой гамбургер! – сострил Энциклопедия. – Тяжко тебе придется, Честер…

– Близнецы Томпсоны – прыткие бегуны, – сказал Честер. – Но если пироги будут яблочные, как в прошлом году, у меня есть шанс. Яблочные я люблю больше всего.

– За яблочные пироги! – воскликнул Энциклопедия, как бы поднимая тост.

– Спасибо на добром слове, – отозвался Честер и мрачно потрюхал дальше.

На следующее утро Энциклопедия вместе с Салли отправился на фестиваль. На краю старого летного поля вырос целый лес палаток вперемежку с аттракционами. Юные сыщики побывали на соревнованиях воздушных змеев и на выставке домашнего зверья. Наконец в десять часов свисток возвестил о начале конкурса, в котором должен был участвовать Честер.

Пятнадцать участников построились, и мать близнецов миссис Томпсон объявила им новые правила. Каждый должен прежде всего подбежать к своему столику, на котором два, только два пирога. Их надо съесть с помощью ножа и вилки, а потом пробежать полмили по маршруту, проложенному среди палаток.

– Большая часть маршрута – вне поля зрения судей, – сообщила миссис Томпсон. – Но через каждые двести ярдов будет стоять кто-то из взрослых и следить, чтобы никто не сжульничал и не вздумал бежать напрямик…

Услышав про ножи и вилки, Энциклопедия встревожился.

– В прошлом году, – шепнул он спутнице, – Честер ел руками. Нововведение собьет его с темпа.

– Столовые приборы – тоже идея миссис Томпсон, – объяснила Салли. – Она убеждена, что есть руками неприлично.

– Не спрашивай меня, я их не различаю. Давай, Честер, наяривай!..

Честер ел как подлинный чемпион. Справился с пирогами, отер губы и первым выбежал на маршрут. Спустя мгновение он скрылся за палатками.

Вторым, кто успешно прикончил оба пирога, оказался близнец Томпсон. Утерся, вскочил и понесся за Честером. Следом доели еще трое, но пробежать сумели футов десять, не более. Остальные сдались и выбыли из состязаний еще за столом. Таким образом, все решалось на дистанции в борьбе между Честером и конкурентом-близнецом.

– У Честера целая минута форы, – напомнила Салли. – На свете, наверно, нет ни одного едока, который смолотил бы эти пироги так, как Честер!

Казалось, все складывается удачно – Честер появился из-за палаток. Бежал он тяжело, пошатываясь, но был по-прежнему впереди. Оставалось преодолеть сотню ярдов по ровному пространству, и он сумел сократить это расстояние вдвое, когда болельщики взвыли: на финишную прямую выбежал близнец. Честер держался стойко, но с каждым шагом скорость его снижалась, а близнец мчался, как ветер, обогнал соперника и на финише выиграл у него пятнадцать ярдов. Энциклопедия и Салли были не на шутку разочарованы.

Переведя дыхание, близнец стал прохаживаться взад-вперед, пожимая протянутые руки. Губы его разошлись в ослепительной победной улыбке.

– Знает, подлец, что у него красивые зубы, – произнесла Салли ворчливо. – Смотри, как скалится! Можно подумать, что рекламирует по телевидению зубную пасту…

Энциклопедия воззрился на белозубую улыбку с нескрываемой злобой, потом промолвил:

– Ничего, скоро с него ухмылку как рукой снимет. Победителем признают Честера.

– Что, близнец сплутовал? – недопоняла Салли.

– Близнецы сплутовали, – уточнил юный детектив.

Призрак безутешной невесты

Вся семья Браунов сидела после ужина в гостиной, когда в дом ворвался Отто Бек. Он дрожал, как папиросная бумага на ветру, а глаза у него почти вылезли из орбит – казалось, он вот-вот сумеет заглянуть себе за уши. Он открыл было рот, хотел что-то сказать, но не мог произнести ни слова. Зубы у него стучали, словно били чечетку.

– Отто, что с тобой? – встревожилась миссис Браун. – Что тебя напугало?

– Я… – кое-как произнес Отто, – я видел… ее!

– Кого – ее? – спросил шеф Браун.

Отто попытался ответить, однако имя прилипло к вновь застучавшим зубам. Тогда он выговорил, и то невнятно:

– Я бежал от самого Залива Скорби…

– Но это же семь миль! – воскликнул Энциклопедия. – Как у тебя ноги не отвалились!..

– А я летел словно на крыльях, – ответил Отто и начал тихо оседать на пол, но Энциклопедия успел подставить ему стул. – Спасибо, это не лишнее, – вымолвил Отто. Спустя минуту, немного придя в себя, он дважды сморгнул и сказал: – Я видел Дженнифер Макинтош! Она была вся в белом, и шлейф ее платья тащился за ней по песку. Шла она медленно-медленно, как настоящая невеста…

Энциклопедия вздрогнул. Дженнифер Макинтош жила в Айдавилле сто лет назад. Ее жених пропал в океане в ночь накануне свадьбы. Согласно местной легенде, призрак безутешной невесты в подвенечном платье до сих пор бродит вдоль береговой линии, разыскивая хотя бы останки любимого.

– А кто-нибудь еще ее видел? – осведомился шеф Браун.

– Не думаю, – простонал Отто. И объяснил, что решил пойти в поход с ночевкой в одиночку и разбил палатку в кустарнике над пляжем. – Когда явилась Дженнифер, я как раз готовил ужин… – Он замолк, наморщив лоб, и вдруг сказал: – Погодите-ка… Был еще один человек. Примерно за час до Дженнифер по пляжу прошел мужчина с саквояжем. Он вроде бы очень спешил и при том хромал.

– Хромал? – переспросил шеф Браун нахмурясь.

– Разве это важно? – вмешалась миссис Браун.

– Сегодня ограбили ювелирный магазин Поллака. Ограбили после закрытия. Единственная свидетельница показала, что видела кого-то, кто выходил из магазина через заднюю дверь. Она не очень-то его разглядывала, но запомнила, что он был с саквояжем и хромал.

– Слушай, папа, – подал голос Энциклопедия, – если человек действительно хромает, это можно заметить по его следам на песке. Один шаг будет короче другого.

– Ну-ка поедем, посмотрим, – решил шеф Браун.

Они отправились в сторону Залива Скорби, прихватив с собой три фонарика, а шеф Браун еще и пистолет. По пути Энциклопедия стал расспрашивать Отто про призрак Дженнифер Макинтош.

– Ты лицо ее хоть видел? Она шла беззвучно или нет?

– Я ничего не слышал – океан слишком шумел, да и ветер поднялся. Фата у нее на голове развевалась как флаг. А лица ее я, извини, не разглядел. Когда встретишь привидение, как-то не задаешься вопросом, не принадлежит ли оно к числу твоих знакомых…

Энциклопедия продолжал дознание, но ничего существенного больше не выяснил. Когда шеф Браун остановил машину неподалеку от Залива Скорби, уже совсем стемнело. Рядом был старый сгнивший причал. Именно отсюда жених Дженнифер Макинтош отправился в свое последнее плавание.

Отто, подняв фонарик, осветил походную палатку футах в ста от линии прибоя.

– Я сидел там, у палатки, когда прошел тот хромой. А часом позже явился призрак, только с противоположной стороны…

Все три фонарика зашарили по песку в поисках следов. Их не оказалось, не считая следов самого Отто. Внезапно шеф Браун замер на месте с возгласом:

– Смотрите-ка!

При свете фонариков Энциклопедия увидел на песке неровную полосу двухфутовой ширины, бегущую вдоль пляжа футах в пятнадцати от воды.