Мистер Понедельник, стр. 39
Тут он вдруг замолк, Артур же замер на месте. Оба услышали один и тот же звук. А именно крадущиеся шаги за спиной… негромкое металлическое тиканье часового механизма… и тихий шепот рассекаемого воздуха.
Рассекаемого чем-то подозрительно смахивающим на острый топор…
Глава 17
— Быстрей! — задыхаясь, выкрикнул Праву-ил. — Лезь на пирамиду!
Сам он, двигаясь удивительно быстро, поднялся до половины ближайшей угольной кучи, прежде чем Артур успел хотя бы пошевелиться. Когда же мальчик решил последовать примеру подборщика угля, его ноги тут же увязли среди комьев и все сооружение начало разваливаться, едва его не засыпав.
Артур кое-как вылез из-под обвала. Сердце бешено колотилось. Угольная пыль густо залепила ему глаза, толстым слоем покрыла лицо. Он почти ничего не видел. Зато очень явственно слышал звяканье часового механизма и посвист топора.
И наконец лезвие пронеслось прямо у него перед лицом, метя в запястье.
Некоторым чудом Артур парировал этот удар, отмахнувшись Ключом. Однако сила столкновения была такова, что у него чуть вся рука не отнялась. Да и Ключ на сей раз не явил никакой магии, чтобы его защитить. Ужас придал Артуру сообразительности, и он успел мгновенно смекнуть: для борьбы с этими монстрами волшебных сил Ключа было маловато. Да, Ключ, наверное, собственноручно создала Зодчая. Но ведь и их тоже! И к тому же эта парочка предназначалась для истязания печенки и глаз кое-кого куда более могущественного, чем мальчишка с Ключом!
— Они лазать не умеют! — отчаянно вопил тем временем Правуил. Он размахивал руками, балансируя на макушке соседней пирамиды. — Лезь скорее наверх!
— Как? — закричал Артур, уходя в кувырке от очередного удара и вскакивая на ноги.
Он старался держаться лицом к дровосеку. Но куда подевалась тетка со штопором?
Она оказалась поблизости. Краем глаза Артур уловил некий отблеск… и шарахнулся в сторону, врезавшись в очередную угольную кучу. Сверху вниз посыпались комья. Но зато острый штопор просверлил воздух там, где Артура уже не было.
Мальчик вскочил и кинулся прочь, но сразу понял, что не убежит. Дровосек уже обгонял его справа. Его неуклюжесть была иллюзорной, двигался он с невозможной скоростью. А его напарница снова подевалась неизвестно куда.
Нет, кто бы мог предположить, что чудовищные куклы окажутся такими проворными? Ноги дровосека оставались все такими же негибкими и прямыми. Но на этих колодах он умудрялся носиться быстрей, чем вспугнутая крыса по кухонному полу.
Спастись от него бегством не было никакой возможности.
Артур попытался вскочить на склон еще одной пирамиды и при этом с трудом увернулся от топора, рубанувшего его по ногам. Снова раскатился уголь. Он не давал опоры, лишь замедлял движение. Обернувшись, Артур полоснул по дровосеку Ключом. Но мало чего добился, кроме царапины на его деревянной коже.
Вот когда мальчик чуть не поддался нерассуждающей панике. Он нырнул под опускавшийся топор, кое-как увернулся от свистящего штопора… И снова понесся наутек — к самой большой пирамиде, какую успел заметить. Надо было как то не дать ей развалиться, каким-то образом заставить куски угля склеиться вместе…
— Уголь! Соединись! — завопил Артур, уже летя в отчаянном прыжке и вытягивая руку с Ключом, чтобы тот коснулся угольных глыбок прежде его ног.
И уголь послушался. Артур врезался в пирамиду и отлетел прочь. Прямо под ноги дровосеку. Свистнул топор… Артур вовремя откатился — только для того, чтобы увидеть над собой штопор. Он кое-как успел вскинуть Ключ и отвести блестящее острие. Вращаясь, оно врезалось в каменный пол. Посыпались искры, а безумное хихиканье куклы сменилось рассерженным визгом.
Зато Артур успел подняться на четвереньки и в таком положении, точно ящерица по дереву, взобрался на отвердевшую пирамиду. Оказавшись на самом верху, он медленно встал и посмотрел вниз. Дыхание рвалось из груди судорожными всхлипами облегчения.
Оба заводных палача бродили вокруг основания пирамиды. Они не умели не только лазать — им не дано было даже посмотреть вверх. В деревянных шеях гибкости оказалось не больше, чем в ногах.
— Отлично сработано, господин мой! — прокричал Правуил, отделенный от Артура несколькими пирамидами. В руке он держал свечу, и она горела так ярко, как, по мнению Артура, бывало только в кино. Потом мальчик заметил, что свеча испускала свет вся целиком, а пламя не двигалось. — Теперь нам только подождать, пока они не уберутся!
Артур вздохнул и опустился на корточки. Он не был уверен, что сумеет удержать равновесие, если будет стоять.
— И долго нам ждать? — спросил он устало.
— Они обычно уходят через час, — долетело в ответ. — Или быстрее, если успевают кого-нибудь поймать до этого времени.
— А тут много… э-э-э… народу работает? — поинтересовался Артур.
Правуил пожал плечами.
— Около сотни подборщиков да с полсотни обрубщиков. Ну и еще несколько, которых сюда спихнуть спихнули, а к делу не приставили.
— Надо предупредить их, — сказал Артур.
Дровосек и тетка со штопором успели исчезнуть из круга света, отбрасываемого Ключом. Теперь они шлялись где-то там, в темноте, выискивая добычу. Еще нападут на ничего не подозревающего подборщика или обрубщика, занятого работой!
— Мы будем кричать, — предложил Артур. — Здесь, наверное, звук неплохо разносится…
Я бы на вашем месте, сэр, не стал беспокоиться, сказал Правуил. — Они, если и налетят на кого, разве только глаза вышибут. Народец у нас тут, конечно, не все такие богатыри, как Старик, но глаза или там печенку где-то за месяц отращивают. А боль — она забывается… Знаете, господин мой, они и меня когда-то сцапали. Давно это случилось… Они тогда, ясно, имели облик стервятников, и, по мне, все лучше, чем такие вот заводные страхолюды. Правда, те стервятники были, я вам скажу, ну особо противные…
— Я думаю, мы должны хотя бы попытаться, — сказал Артур. Он помнил, с каким проворством сам Правуил удирал от кукольных палачей, и решил, что остальные здешние работники будут им благодарны за предупреждение. — Будем кричать хором. Что-нибудь вроде: «Берегись! Заводные охотятся!» Идет? Тогда раз… два… три!
Правуил послушно закричал, правда отстав от Артура на полсекунды. Получилось нечто невнятное про «берег, завод и охоту». Мальчик нахмурился и попробовал еще. Потом еще раз… Правуил так и не сумел попасть с ним в унисон. А может, просто не захотел. Так что Артуру осталось утешаться хотя бы тем, что поднятый ими шум вполне мог кого-нибудь всполошить.
— У тебя здесь есть друзья? — спросил он, когда они перестали кричать и некоторое время сидели молча, каждый на своей пирамиде.
Холод уже заново добирался до Артура, и он знал, что дальше будет только хуже.
— Друзья? Боюсь, что нет, — вздохнул Правуил. — Нам, понимаете ли, запрещено разговаривать… ну, разве если строго но делу. К тому же всегда можно нарваться на осведомителя, или на захожего Инспектора, или еще на кого похуже. Я ведь и вас за кого-то из этих по первости принял, господин мой, только мой выдающийся разум, конечно, мигом просек, что вы — это вы.
— А я думал, тебе Закат все про меня рассказал, — буркнул Артур.
Скользкий он все же был какой-то, Правуил этот…
— Точно, рассказал. То есть я к тому, что я знал, что вы знаете, что я знаю, что вы…
— Расскажи мне про Второстепенные Царства, — сказал Артур. — Что они собой представляют?
— Ну и вопросики вы задаете, — пробормотал Правуил. Стащил с головы измятую шляпу и поскреб череп. — Существует Дом, знаете ли. Это то, где мы. А еще есть Пустота. Ее здесь нет, но на ней зиждется Дом. А Второстепенные Царства… Они вне Дома и не связаны с Пустотой. Начало им положила та часть Пустоты, которую Зодчая просто выбросила из Дома, и выброшенное стало превращаться во всякие занятные штуки вроде звезд и планет. И вот, знаете ли, некоторые планеты давай развиваться, зародилась жизнь… ну и так далее. Мы, находящиеся в Доме, вели обо всем записи… но не более того. Так повелевает Изначальный Закон. Никакого вмешательства! Никогда и ни под каким видом! Только наблюдение и записи! Да только кто ж это соблюдал? Первым во Второстепенные Царства выбрался Старик и такого, я вам скажу, там напахал… Но его быстренько посадили на цепь, и, между нами говоря, поделом. Потом самоуправством занялись Доверенные Лица… самую чуточку, когда Зодчая удалилась… потом еще чуточку… Короче, я нимало не удивлюсь, если выяснится, что и они тоже порядочно наворочали. Правда, мне особо знать неоткуда, я ведь давненько уже тут парюсь. Но я так смекаю: коли уж в нашу дыру забредает смертный с Ключом, значит, кругом творится такое!..