Игра теней, стр. 20

Спорить я не стал. Навалил полную тарелку макарон с аппетитно тянущимся плавленым сыром. Потом обнаружил в овощном отделе холодильника довольно чахлый пучок зелени. Эстет из меня еще тот, путаю даже петрушку с укропом, но все же настругал по-быстрому, посыпал остывающие макароны. Наконец не выдержал, едва ли не с рычанием набросился на еду. И в ожидаемом итоге объелся так, что всерьез подумывал о том, дойду до спальни или придется катиться?

В общем, допив с ленцой чашку пакетированного чаю, в осоловелости добрался до раскладушки. Едва хватило сил будильник завести, как провалился в сон.

Древний, намного старше меня, советский механический будильник безжалостно разодрал мои сны. Так одним движением разрываешь в кафе белоснежную целлюлозу салфетки, где мимоходом нарисовал примитивный пейзаж. Одно движение — и в клочья, уже не вернуть…

Пару минут я валялся, упершись тупым спросонья взглядом в циферблат будильника. Не знаю, почему многие считают его дребезжащую трель противной? Я вот как привык еще с младших классов школы, так не могу теперь без него. Вон даже на съемную квартиру забрал.

Минутная стрелка сдвинулась на одно деление. До полуночи осталось пятьдесят девять минут.

Я заставил себя подняться, сходил в ванную. Минут пять чистил зубы, потом все-таки залез под душ. Горячим напор делать не стал: еще больше расслаблюсь. Зато под холодным пришла в голову дельная мысль.

Наспех обтершись полотенцем, я вернулся в спальню, сунулся к пауэрбуку. Вызвал в браузере два окна популярных социальных сетей, где был зарегистрирован. Геморрой, конечно, придумал, но чем черт не шутит?

Вбив в строку поиска ориентиры: «люди», «мужчины», возраст «30», плюс-минус пять лет, «с фотографией», «Москва», «Артем». Может быть, хоть так всплывет инфа о Суггесторе?

Я кликнул «enter», и на экран вывалили груду анкет.

Ощущая себя упрямцем, что все-таки решил найти иголку в стоге сена, я, вглядываясь в фото профилей, стал прокручивать список…

Не знаю, может быть, я старомоден, может, родители не так воспитывали, но, когда речь заходит о деньгах, предпочитаю быть честным. И если Суггестор подставил Лилит и Вражека с Одноглазым Вороном, то подставлять Месмерита я не хочу. Пусть шанс найти Артема и мизерен, но лучше его испробовать, чем потом кусать локти.

Минутная стрелка закрыла собой цифру «сорок», когда я, офигевший и со слезящимися от напряжения глазами, закрыл окна браузера. Артемов нашлось — хоть одним местом жуй, а нужного мне не было.

Конечно, он мог назваться любым именем, я мог ошибиться с оценкой возраста, но… все, больше возвращаться к этой теме я не намерен. Хватит! К дьяволу его!

Секунду я размышлял, потом решительно схватил нейрообруч.

Поговорю с Месмеритом. Если он не откажется от своего предложения, когда я объясню, что уровни набирать предстоит заново, да еще и за день перед турниром, то заключу договор. В конце концов, если судьба сама все решила, зачем противиться? Наоборот, быть кондотьером гораздо интересней, чем в очередной раз качать грубоватого орка или фальшиво утонченного эльфа!

Подумал — и как-то даже успокоился. Всегда хорошо, когда выбор сделан и отступать больше некуда.

Кондотьеру — быть!

Глава 15

НАЕМНИК

Когда я вышел из комнаты на постоялом дворе «Гнедой конь», было уже без десяти двенадцать. Времени осталось не так уж и много, но на встречу должен успеть.

Я сбежал по лестнице на первый этаж, хотел было сунуться в боковую дверь, когда заметил в общем зале Веселого Роджера. Хозяин с недовольной рожей что-то выслушивал от здоровенного воина в черном доспехе. Тот, стоя спиной ко мне, горячо жестикулировал, потрясал кулаками. То и дело его ладонь опускалась на рукоять здоровенного меча на поясе. Однако оружие так и не покинуло изящных черных ножен.

Уже догадываясь, кто это, я сосредоточил на нем взгляд. Всплыла подсказка:

Вот гад, меня, наверное, ищет. Не угомонится никак!

С осторожностью я попятился, выскочил через боковую дверь в конюшню, где сильно пахло сеном, овсом и лошадиным потом. Выскочил на улицу и, стараясь держаться в тени домов, двинулся к городским воротам.

Правильное решение я принял — не высовываться. Проклятый варвар может все карты спутать. Надо же, мстительный какой, настоящую облаву устроил! Бедный Роджер теперь выслушивает его претензии и возмущения. Хотя тому, наверное, не привыкать конфликты в своем заведении разруливать. Трактирщик, что с него взять!

В задумчивости я подошел к городским воротам. Жестом заставил замолчать предупредительного стражника-энпээса, опять заладившего песню про мертвецов и опасности, поджидающие снаружи. Проплыл над головой закопченный потолок, а через минуту я уже шагал по тракту в сторону леса.

Ночь казалась спокойной. Вокруг благодать: трескотня сверчков в траве, над головой проносились крылатыми росчерками летучие мыши, где-то ухал филин.

Я обернулся. С такого расстояния Дарквуд, занимающий собой стратегически важный холм, кажется неприступной твердыней. Высокие, этажа в три, каменные стены с зубчатой верхушкой, узкие бойницы. Часовых можно угадать только по плавающим в воздухе огонькам факелов. Вдали с трудом угадываются архитектурно скупые очертания замка.

Мелькнула мысль, что я так и не удосужился осмотреть город.

«Ничего, еще наверстаю. Покончу с заданием, разберусь с долгами Суггестора — и вот тогда устрою себе турне по местным достопримечательностям».

Пару минут я любовался пейзажем. Трудно представить, что где-то совсем рядом с этим праздником жизни таится Царство Мертвых. Ходячие мертвецы, нечисть, черная магия. Склепы, мумии, гробницы. Лепота…

Как-то незаметно я прошел через лес. Деревья расступились, я вышел на опушку. Полночные Могильники выглядели не так зловеще, как днем. Не видно было пожухлой травы, все поглотил разнотонный мрак.

Из-за туч величественно выплыла луна, в ее серебристых лучах поляна предстала во всей красе. Серые камни напомнили магические столпы, древние и загадочные. Прямо волосы на затылке дыбом вставали, когда ощущал исходящую от них силу. Над лежащей под гнетом преждевременной старости травой парили голубые огоньки. В их танце чувствовался потусторонний шарм. Вокруг не слышно звуков, но тишина эта недобрая, предупреждающая. Было в ней нечто родственное с особой окраской ядовитых тварей, прямо заявляющих, что шутить с ними не стоит.

Под впечатлением я шагнул на поляну. Всплыло окошко с укоризненным сообщением, что сунулся, дурак, ночью в опасное место.

Шорох моих шагов разносился далеко вокруг, и на фоне молчаливого леса возникало жуткое ощущение. Будто кто-то неотрывно следил за мной, готовый в любую секунду спустить стрелу с тетивы.

Однако, вопреки мрачным предчувствиям, к центру поляны я добрался без происшествий. Под ноги бросились каменные ступени, я сбежал вниз. Распахнул дверь в склепы, в лицо пахнуло затхлостью и пылью.

Склепы, как и в начале прошлого визита, были молчаливы и безжизненны, как и положено последнему приюту. В полном одиночестве я дошел до каменного зоопарка, миновал черные статуи. Месмерит, все еще в образе дымчатой тени, поднялся навстречу.

— Рад тебя видеть вновь, — поприветствовал он. — Значит, решил принять мое предложение?

— Есть пара оговорок, — сказал я.

— Оговорок? В чем дело?

— Как ты успел заметить, — я развел руками, — исчезнувший Суггестор и появившийся Старый Лис сильно различаются по уровню.

— Да, — проговорил Месмерит медленно. — Различаются.

— Вернуться к старому образу я не могу. Поэтому ты должен понимать, что мне понадобится время для прокачки персонажа. Турнир же начнется послезавтра. Естественно, взять сколь-нибудь серьезный уровень будет само по себе достижением, не говоря уже о более подходящих к событию левелах. Так что нужно готовиться к худшему, ориентироваться на минимум.