Аграфена и Братство говорящих котов, стр. 12
Тут из толпы выскочил невысокий толстый человечек в черном костюме и круглой шляпе-котелке. Пристальным взглядом он смотрел прямо на Марту. Та беззвучно выругалась про себя.
Это явно один из ищеек жандармерии. В столице их служило прилично, около тысячи. Они сновали по улицам, разнюхивали, подслушивали, подсматривали, ища признаки мятежников в лицах прохожих, и иногда их труды были весьма успешны.
Марта подошла к своему вагону и протянула билет кондуктору, дежурившему на перроне. Тот, в свою очередь, услужливо поклонился и жестом пригласил пройти в вагон. Ее купе выглядело очень респектабельно. Обшивка из темного дерева, мягкие диваны, обтянутые синим бархатом, толстый пушистый ковер на полу.
Перед тем, как зайти в вагон, она мельком обернулась, желая убедиться, что рядом нет ищейки. И это еле заметное действие оказалось ошибкой. Маленький человечек в шляпе-котелке все еще наблюдал за ней прищуренным взглядом.
С того момента, как он заприметил Марту на вокзале, весь ее облик вызвал в нем интерес и подозрение. Увидев, как она обернулась, ищейка вытащил из кармана пиджака свернутый розыскной плакат, развернул его и сверился с изображением. Он тут же узнал ее, и, поняв, что чуть было не упустил преступницу, за чью голову обещано целое состояние, потрясенно расширил глаза.
Поезд тронулся с места.
Марта вздохнула с облегчением. Теперь он не сможет заскочить в поезд вслед за ней, и эта мысль ее успокоила. Но радоваться было рано. Ищейка, оказавшийся Эсселитом, выхватил из-под плаща рунный посох и с силой ударил им по перрону. С другого конца посоха сорвалась и устремилась в небо яркая вспышка красного света.
Народ на перроне в ужасе шарахнулся в стороны. Поезд постепенно ускорялся, но все же ехал еще недостаточно быстро.
В небе над вокзалом возникли три силуэта в черных развевающихся плащах – Эсселиты Лионеллы – Рашид, Гребун и Левтина.
Марта раздосадовано поджала губы. Она отлично знала этих троих и ненавидела их едва ли не сильнее, чем саму миледи.
– Она в поезде! – крикнул Эсселитам ищейка! – Я узнал ее! Она села в третий вагон!
Прихвостни миледи тут же устремились вдогонку за поездом. Сам ищейка вскочил на свой рунный посох, поднялся в воздух и устремился за ними, но его средство передвижения оказалось на порядок медленнее.
Поезд летел по рельсам, истошно гудя и покрывая все вокруг клубами густого черного дыма. Эсселиты мчались за ним следом, быстро приближаясь к третьему вагону.
Вскоре все трое зависли точно над купе, в котором сидела Марта. Пару секунд спустя к ним присоединился ищейка.
Рашид прокричал заклинание, и крыша вагона под ними с грохотом разлетелась в щепки. Марта подняла вверх голову и с ненавистью стала смотреть на своих преследователей.
Они улыбались в предвкушении близкой победы и награды.
– Сдавайся Грегуар! – крикнула Левтина. – Все равно тебе не уйти!
– Уверена? – спросила Марта, поднимая в воздух свою трость.
Молясь про себя, чтобы энергии посоха оказалось достаточно, она выпустила в Левтину длинную извилистую молнию.
Та вскрикнула и хотела увернуться в сторону, но врезалась со всего размаха в растущее рядом с дорогой дерево. Да так и осталась висеть, вниз головой, запутавшись в кривых ветках.
– У нее рунный посох! – воскликнул Гребун.
– Ты же не думал, что я появлюсь в столице без него? – парировала Марта.
– Замаскировала его под трость? – догадался Рашид. – Умно придумано!
Следующая молния, выпущенная Мартой, полетела в ищейку. Его черная накидка тут же воспламенилась, и он с воплем скрылся из виду, оставшись где-то позади паровоза.
Рашид выхватил из-за пояса револьвер с длинным дулом.
– Сдавайся, ведьма! – крикнул он. – Иначе я прострелю тебе голову!
Марта пренебрежительно усмехнулась.
– А что, Эсселиты больше не соблюдают кодекс чести, согласно которому поединки между магами проводятся только посредством заклинаний? – поинтересовалась она.
– Ха! Я ненавижу честные поединки! – оскалился Рашид. – Их слишком легко проиграть!
– Тогда и я не буду с вами любезничать!
С этими словами она подхватила с пола ковер и бросила его вверх.
Через мгновение плотная ткань накрыла Рашида вместе с Гребуном, и обоих откинуло в сторону от железной дороги.
Опасность на сей раз миновала, однако оставаться в поезде теперь было нельзя.
Марта с щелчком раздвинула свою трость, вскочила на нее верхом, и взмыла в воздух. Пока эти горе-Эсселиты придут в себя, она уже успеет улететь на порядочное расстояние.
Женщина выпорхнула сквозь развороченную крышу вагона, поднялась повыше в небо и осмотрелась. Гребун и Рашид, по размеру не больше муравьев, копошились на земле далеко от железной дороги, пытаясь выпутаться из ковра, а Левтины и ищейки и подавно не было видно.
С высоты птичьего полета окрестные городка и деревеньки напомнили Марте квадратики на шахматной доске.
Понимая, что оставшегося заряда энергии посоха до Белой Гривы не хватит, она решила остаток пути преодолевать на перекладных. Но так имперские Эсселиты не смогут ее выследить. Ее и ребенка, двенадцать лет назад волей случая спасшегося из дворца во время государственного переворота…
Глава седьмая,
в которой Федусей рассказывает историю, а Триш удирает от Кризельды
На следующий день, когда все воспитанники приюта направились в учебный класс Федусея, комендантша Коптильда подкараулила Триша в коридоре первого этажа. Она без лишних объяснений схватила его за шиворот и втащила в свой кабинет.
– Я ничего не сделал! – сразу начал оправдываться он.
Комендантша расхохоталась.
– Как задергался, полукровка! Не бойся, сегодня я тебя ни в чем не обвиняю. Пока! Так что расслабься, Дриш, и слушай сюда!
Тот обессиленно опустился на стул.
– Вчера ко мне приходил гонец от старосты деревни! – сказала она.
Мальчишка даже чуть позеленел от страха.
Староста явно узнал его, когда они с Аграфеной орудовали в его теплице, и нажаловался Коптильде. Теперь придется ему барахтаться в «копошилке»!
– Он заказал мне две корзины моей чудесной клубники! – продолжила комендантша. – А отнесешь ягоды ты! Об этом он особо просил!
– Я?! – воскликнул Триш. – А почему я?!
– Откуда мне знать? – буркнула Коптильда. – Да я и думать на эту тему не желаю, у меня и так проблем хватает! Короче! Иди под навес, возьми там две корзины с ягодами и отправляйся к старосте! И не вздумай прикарманить деньги, что он тебе даст! Я точно знаю сумму, а тебе не скажу, чтобы ты не придумал какую-нибудь хитрость!
– А как же уроки? – с надеждой в голосе проговорил Триш.
– Пропустишь одно занятие! – рявкнула на него комендантша. – Федусей даже не заметит твоего отсутствия! Он сегодня слегка перебра… – она вдруг осеклась. – Перелечился, в общем!
Старый учитель в последнее время совсем потерял остатки совести. Коптильда уже давно хотела выяснить, откуда он берет свою настойку, но пока ей это не удавалось. Сначала, она думала, что он пополняет свои запасы в трактире «Ржавая подкова», но оказалось, что старик даже не покидает территорию приюта! Комендантша не отчаивалась. У нее уже созрел план по разоблачению старого пьяницы, и она собиралась привести его в действие как можно скорее.
Триш встал со стула и медленно поплелся на плантацию за корзинами. Он предпочел бы целый день слушать Федусея с его странными историями, чем попасться на глаза старосте, который точно узнал его! Небось затащит сейчас в свой дом и надерет уши, чтобы неповадно было в следующий раз шарить в его огороде.
Тем временем Федусей начал урок истории, пребывая в твердой уверенности, что сегодня он преподает ученикам астрономию.
Он водрузил на нос свои очки и с задумчивым видом уставился в потолок.
– Ну, так кто расскажет мне, как называются все три луны, что кружат на орбите нашей планеты? – спросил он.
Дети молчали, обдумывая его вопрос. И только Аграфена подняла руку.