Имперский гамбит, стр. 55
– Девять минут.
Все.
Сопротивление ВКС в районе Южного полюса закончилось по причине того, что там закончились человеческие корабли. Около пятидесяти судов таргов направились с юга на север.
Соображают, гады.
Тарги двигались над океаном на бреющем полете, что, крайне затрудняло работу наземных зенитных установок.
Океан кипел от импульсов и плазменных зарядов, посылаемых орбитальными батареями, но процент попаданий оказался крайне низок. Орбитальные орудия не предназначены для того, чтобы поражать маневрирующие почти у самой поверхности цели.
– Семь минут, – доложил Бо.
Совершенно очевидно, что тарги попытаются пролететь над Африкой. Это подставит их под огонь наземных зениток, зато выключит из игры орбитальные комплексы. Клозе на их месте поступил бы именно так.
А я вот возьму и отдам приказ долбить по Африке, подумал Клозе. Африка далеко.
Тиран подавил нервный смешок.
– Шесть минут.
Тарги до Африки долетят минут через пятнадцать, так что помешать первому запуску они никак не смогут. Что не снимает общей проблемы, ибо Вайсберг нам нужен живой, здоровый и работоспособный еще очень долгое время. И он, и его непонятные установки.
Теоретически Клозе мог остановить таргов двумя способами. Оба были чреваты большими потерями. Оба ставили под угрозу жизни гражданских. И не повезет в обоих случаях именно африканцам.
Потому что над Африкой тарги почувствуют себя в наибольшей безопасности.
Клозе отдал приказ адмиралу Добсону.
– Четыре минуты, сэр, – доложился Бо. – Э… вы прикажете действовать по готовности или ждать приказа? И если ждать, то сколько?
– Ждите приказа, Бо, – сказал Клозе. – Не думаю, что это займет много времени.
Крупные суда таргов, обеспечившие прорыв на Южном полюсе, перестали расширять брешь и двинулись на помощь тем, что бились с «Шивой».
А вот этого я точно не понимаю, подумал Тиран. Где единая концепция боя, черт побери? Впрочем, дыру, которую тарги проделали в нашей обороне, в ближайшее время мы точно не заделаем. Потому что нечем.
– Оп-ля! – совершенно не по Уставу высказался адмирал Добсон.
Клозе глянул на тактический монитор. Действительно оп-ля.
Почти законченная МКК «Гавриил», в последний момент сорванная Клозе с Марса, вынырнула из гипера на расстоянии в пятнадцать боевых единиц от основного скопления таргов над Европой. Боевой контур крепости был уже завершен, и ее в спешке укомплектовали канонирами из резервных офицеров находящихся на Марсе кораблей и сотрудников Генштаба. Боевая станция немного задержалась в пути, поэтому прибыла позже остальных кораблей, присланных адмиралом Крузом.
Буксиры вывели «Гавриила» на ударную позицию и отстрелили силовые захваты. Теперь имперцы могли атаковать таргов с двух сторон.
– Две минуты, сэр.
Полторы сотни «игрек-крылов» сорвались с орбиты и ринулись к поверхности. Они должны были перехватить таргов в районе побережья.
Полученный их пилотами приказ был предельно прост. Остановить таргов. Любой ценой. Вплоть до тарана.
Обычно верхние чины ВКС не отдавали своим пилотам приказа, выполнение которого подразумевает героическое самоубийство.
Прости меня, Африка.
– Шестьдесят секунд.
«Гавриил» выстрелил.
Несколько десятков кораблей таргов, не успевших развернуть свои защитные экраны в сторону новой угрозы, исчезли в ослепительной вспышке. Когда такая дура, как МКК, попадает в цель, это выглядит очень внушительно.
А, крестись оно все конем.
– Бо?
– Да, сэр.
– Я передумал. Действуйте по готовности. Только считайте вслух, хорошо?
– Да, сэр. Тридцать две секунды.
Возможно, нам всем осталось жить полминуты, подумал Клозе. Хотя это вряд ли.
Бункер в подвале Букингемского дворца наверняка способен выдержать термоядерный взрыв, который уничтожит Лондон. Может быть, он выдержит даже прямое попадание, а сейчас нас может задеть только по касательной.
Похоже, что Лондон я переживу. Ненадолго.
Чуть позже меня линчуют.
– Двадцать секунд.
Через четыре минуты волна истребителей налетит на корабли таргов, и над Африкой завяжется самый настоящий бой. Сколько выжженной земли мы приобретем в результате? Четверть континента? Половину?
В любом случае мы бы просто не успели перехватить их над океаном.
– Десять. Девять. Восемь.
Ой, блин, как говаривал император Виктор. А откуда я знаю, что он это говаривал? Я же с ним не знаком. Наверное, мне кто-то рассказал. Но кто? Краснов? Юлий?
Пенелопа?
Какая чушь лезет в голову в столь ответственную минуту.
– Шесть. Пять. Четыре.
Вот он, момент истины.
– Три. Два. Один.
«Гавриил» выстрелил. Это было чудовищно. Еще десяток кораблей таргов разлетелся на атомы.
Клозе обнаружил, что на время перестал дышать. Судя по всему, ядерного взрыва в окрестностях Лондона все-таки не произошло.
Лицо Бо по-прежнему присутствовало на мониторе связи.
– Э… капитан Вайсберг?
– Да, сэр.
– Что происходит? Какие-то накладки?
– Нет, сэр. Все в норме.
– В смысле?
– Заряд отправлен в нуль-пространство. Там и взорван. Насколько я могу судить, резонанс получился просто замечательный. Если можно так выразиться, конечно.
– Знаете, когда я приказывал вам комментировать свои действия вслух, я имел в виду, что вы озвучите и заключительную фазу операции.
– Извините, сэр, но вы приказали только считать вслух.
– Да? Ну ладно…
Клозе обессиленно рухнул в кресло. Что-то мы сделали. Понять бы еще, что именно и как это нам поможет.
Интересно, когда мы сможем увидеть эффект?
– Сэр? – Встревоженный голос адмирала Добсона.
– На связи.
– Происходит что-то странное.
Клозе посмотрел на монитор, но цифры расплывались перед глазами. Все эти нервы, чтоб их. Еще пара таких боев, и я последую за Юлием…
Клозе потер переносицу.
– Докладывайте, адмирал.
– Тарги прекратили сопротивление.
– То есть?
– Они не стреляют и не маневрируют, сэр. Те, что пробились в атмосферу, продолжают двигаться исключительно по инерции.
Ты хотел эффекта? Ты его получил.
Что это? Ступор, болевой шок, растерянность? Какая разница. Сначала надо воспользоваться ситуацией, а потом разбираться, из-за чего она возникла.
– Ну и чего вы ждете, адмирал? Разотрите их в пыль.
ГЛАВА 9
Отбились.
Мы опять отбились.
Это была единственная мысль, которая присутствовала в голове Клозе, пока он наблюдал за окончательным разгромом таргов в локальном пространстве Земли, выслушивал окончательные отчеты и принимал причитающиеся верховному главнокомандующему поздравления.
Со стороны эта победа могла показаться простым везением. Никто не мог ожидать, что после диверсии, устроенной Бо в нуль-пространстве, присутствующие в Солнечной системе тарги впадут в ступор и прекратят сопротивление. Никто и не рассчитывал на такой эффект. Однако Клозе все равно не считал эту победу случайностью. В ней присутствовала определенная логика.
Оставалось только ее найти.
После этой битвы Клозе чувствовал себя опустошенным, как кожаный бурдюк на исходе полугодового перехода через пустыню. Странно. Когда Клозе был пилотом, после каждого удачного боя он чувствовал только подъем сил. Даже после того, в котором ему оторвало ногу. В те времена любая, пусть самая незначительная, победа придавала ему заряд бодрости. Сейчас же, когда все вокруг считали результаты битвы грандиозным успехом, Клозе чувствовал внутри себя лишь пустоту.
Войну нельзя выиграть. Ее можно только закончить.
Если человечество победит таргов, эта победа не принесет ему ровным счетом ничего. Мир не станет лучше, чем он был до войны. Он даже не останется прежним. Все будет только хуже.
Умирают люди. Гибнут планеты. По сравнению с теми жертвами, которые человечество уже принесло этой войне, ожидаемый Клозе развал Империи кажется всего лишь незначительной мелочью, но и эта мелочь обойдется человечеству в тысячи человеческих жизней.