Имперские войны, стр. 44
Империя держала оборону по периметру самого богатого месторождения тетрадона на планете. Тарги пытались имперцев оттуда вышибить, не причинив вреда самому месторождению, поэтому воевали крайне аккуратно, без использования тяжелых орудий. Если добавить к этому природную аномалию Сахары, с которой Клозе уже доводилось иметь дело, война была довольно веселой! Такой веселой, что хоть вешайся.
– Судьба действует очень неизобретательно, по крайней мере по отношению ко мне, – поделился своим наблюдением Клозе. – Бой с таргами номер раз, возвращение на поврежденном корабле и занесение в списки убитых. Бой с таргами номер два, и та же самая хрень впоследствии. Операция на Сахаре номер раз, когда мне оторвало ногу. Теперь я снова на Сахаре, и остается только догадываться, что мне оторвет на этот раз.
– Ты так и не смог пережить потерю ноги?
– Я был очень привязан к той ноге.
– Разве твоя новая нога хуже?
– Просто странно осознавать, что часть меня уже находится в могиле.
– Твою ногу похоронили? Где-то есть кладбища для отдельных частей тела, погибших на боевых заданиях?!
– Я вообще-то образно говорил, – сказал Клозе. – А воображение у тебя больное, майор.
– Еще глоток?
– С удовольствием.
Истребители у таргов тоже похожи на шарики. Скорость у них дикая, да и маневренность неплохая. Гораздо лучше, чем у посудин, на которых летали сепаратисты. Основная проблема у таргов с пилотами. Они точно придерживаются первоначального плана и не способны на импровизацию. Стоит только нарушить их строй, и они не знают, что им делать, и брать их можно голыми руками. Наверное, пилоты этих кораблей разумны только ограниченно, как самая первая из обнаруженных УИБ тварей. А тот, кто их контролирует, сидит слишком далеко и просто не успевает вмешаться.
Или и у него тоже мозгов не хватает.
Если бы эти твари были хоть чуть-чуть поумнее, Империи уже давно настал бы конец.
Местный контрразведчик майор Дикс оказался на удивление приличным человеком. По разговору даже не определишь, что он из контрразведки.
– Здорово, Клозе.
– Привет, Джимми. Зачем звал?
– По делу, к сожалению. А дело у нас одно, общее.
– Ты имеешь в виду, как бы нам тут концы не отдать?
– Типа того. Я имею в виду окончательную победу наших могучих войск над мерзкими и обреченными тварями, посягнувшими на самое святое – нашу свободу.
– Красиво лепишь. Кого цитировал?
– Генерала Торстена. С недавних пор он возглавил наш сектор.
– Это несостоявшийся директор УИБ?
– Он самый.
– По-моему, он дурак.
– По-моему, тоже.
– И как тебе с ним работается?
– Никак. Я здесь, а он на дредноуте сидит и приказы всем строчит.
– Идеальная ситуация, – сказал Клозе. – Начальство тем лучше, чем оно дальше.
– Истину глаголешь.
– А то. Так звал-то зачем?
– Есть задание.
– Для меня лично?
– Для всех.
– Тогда почему ты говоришь только со мной?
– Потому что после меня ты тут самый умный.
– Истину глаголешь. Только не после тебя, а вообще.
– Спорный вопрос. Короче, сам знаешь, что за все время войны с таргами нам не удалось захватить живой ни одну особь.
– Довольно сложно брать пленных во время космических боев.
– Но попытки были.
– Неужели кто-то решился на абордаж?
– Были случаи. К сожалению, успеха никто не добился. Либо шлюпка не долетит, либо корабль взорвется?
– Бывает, – посочувствовал Клозе, специализировавшийся на взрывах кораблей.
– Сахара – это единственная планета, где происходят наземные столкновения, – сказал Дикс.
– Дальше я угадаю сам, пользуясь своим хваленым интеллектом, – сказал Клозе. – Начальство хочет, чтобы мы набрали пленных.
– Как можно больше и желательно принадлежащих к разным видам, – кивнул Дикс.
– Лажа, – сказал Клозе. – Они тут воюют на истребителях. А единственный известный мне способ сбить истребитель – это его взорвать. Пилоты при этом, как правило, гибнут.
– Некоторые катапультируются, – заметил Дикс.
– Не видел ни одного катапультировавшегося тарга, – сказал Клозе. – Ты ж знаешь, мы их сотнями сбиваем, так ни одна сука не катапультировалась. По-моему, у них и катапульты-то нет.
– Думаешь, у них отсутствует инстинкт самосохранения?
– Скажу тебе по секрету, мне на это начхать. Я не знаю, как тут захватывать пленных. Предлагаю просто ждать, пока они не высадят десант.
– А они его высадят? – спросил Дикс.
– Сто пудов, – сказал Клозе. – Сам посмотри: с воздуха они нас взять не могут, орбитальная блокада не работает, из космоса по поверхности без системы наведения работать нельзя, а системы наведения здесь не работают. Что остается? Либо десант высаживать, либо убираться с планеты к черту. Но я почему-то думаю, что они останутся.
– А значит, жди десанта?
– Точно.
– Интересно, на что он будет похож.
– На полный п…ец, – сказал Клозе. – Периметр слишком велик. Мы его не удержим, чисто арифметически.
– Надеюсь, что пророк из тебя хреновый.
– То же самое Гектор говорил Кассандре.
Клозе жил как автомат. Он летал, сбивал таргов, ел, пил, спал, играл в карты и раз в неделю надирался до скотского состояния. Сам того не подозревая, он вступил на путь самурая и жил так, как будто уже умер.
Потом отлетал свое Фред.
Он успел катапультироваться и рухнул в болото, а Дубин бросился его подбирать. Но не успел «игрек» Дубина зависнуть над местом падения Фреда, как обоих накрыло облаком взрыва, а когда мутная вода плюхнулась обратно в болото, ни истребителя, ни пилотов там уже не было.
«Трезубец» стал оправдывать свое название. Их осталось трое, и называть их эскадрильей уже не поворачивался язык. Клозе ждал, что их компанию вольют в какую-нибудь более-менее хорошо сохранившуюся часть, но этого все никак не происходило. Воевали они рядом с другими пилотами, а жили отдельно.
Конфликт на Сахаре тянулся уже полгода, и Империя понемногу сдавала свои позиции.
Тарги нагнетали давление, а Юлий не решался бросить на защиту Сахары значительные силы, оставив обнаженными более важные участки обороны.
На Сахаре не было ничего ценного, кроме тетрадона. Ее потеря, вне всякого сомнения, ослабила бы Империю, но не стала бы фатальной.
Марс и его верфи были гораздо важнее. Или Каледония и ее десять миллиардов жителей. Или Земля, символ государственности.
Поток тетрадона с планеты становился все тоньше и грозил пересохнуть совсем. Численность населения к данному моменту сократилась до пятидесяти тысяч человек. К сожалению, они были разбросаны по всей планете, что могло существенно затруднить эвакуацию, приказ о которой Юлий был готов отдать уже в любой момент.
Адмирал Круз, министр обороны и прочие члены военного кабинета были категорически против, в один голос утверждая, что отступление с Сахары будет плохим прецедентом и спровоцирует панику среди мирного населения, которое увидит первое в истории поражение имперских ВКС. А когда Юлий спрашивал, где взять людей и корабли, чтобы вышибить таргов с орбиты Сахары, чего никто не планировал с самого начала, они только разводили руками и советовали подождать.
В конце концов Юлий устал ждать и отдал приказ об эвакуации с планеты.
Но тарги успели раньше.
Глава 2
На Сахаре был чудный день. Один из тех редких дней, когда ветер смог развеять перманентный туман и над имперской базой показалось местное солнце.
Удивленные столь неожиданным подарком негостеприимной планеты, имперские военные высыпали из помещений в полуголом виде на предмет принятия солнечных ванн. Свободные от дежурства пилоты устроили импровизированный футбольный чемпионат, кто-то играл в бадминтон, кто-то просто загорал. Даже Клозе выполз из своей комнаты и подставил солнечным лучам свое бледное тело.
Лежа в подвешенном на скорую руку гамаке, он мечтательно курил сигарету за сигаретой и обозревал окрестности. Вопреки обыкновению, видимость сегодня была очень хорошей. Потом Клозе закрыл глаза и представил, что он на Эдеме. Валяется на пляже, а рядом лежит Изабелла. Нет, лучше пусть она не лежит рядом. Лучше пусть она на веранде смешивает холодный мартини.