Мой дорогой, стр. 42
– Простите? – охрипшим голосом переспросила она.
– Я предположил, что вам захочется снять перчатки. Впрочем, если хотите, можете их оставить. – Он озорно подмигнул ей, – говорят, ковбои ни при каких обстоятельствах не снимают шляпы!
Эсмеральда против воли направилась к нему, не в силах противостоять гипнотическому обаянию его улыбки.
– Я не понимаю вас. О чем вы говорите? Усмешка пропала с лица Билли, и оно снова стало холодным.
– Я говорю, мисс Файн, что настало время нам рассчитаться. Я не занимаюсь благотворительностью. Напоминаю, у нас с вами был договор. – Он указал пальцем на повозку за ее спиной. – Этому свидетельница Сэди.
Услышав кличку, Сэди выразительно фыркнула.
Сердце Эсмеральды упало.
– Я не забыла о нашем договоре, как только прибудет дед…
– Ах, герцог! – насмешливо протянул Билли. – Все время почему-то забываю про него. Ну, конечно! Приедет ваш дед в роскошной карете, запряженной парой великолепных лошадей, швырнет мне полные пригоршни рубинов и бриллиантов и заключит вас, свою ненаглядную внучку, в объятия!
Эсмеральда гневно взглянула на него. Его саркастическое описание встречи с дедом очень напоминало ее детские фантазии.
– Я думаю, что приблизительно так и будет, – гордо сказала она.
– Тогда остается одна проблема. – Билли шагнул к девушке. – Я что-то не вижу его. А вы?
Эсмеральда дрожала, как кролик, загнанный в угол. Она машинально огляделась. Вокруг. В окне шерифа мигал веселый огонек, но улица была пустынна. Девушка разозлилась.
– Я также не вижу и своего брата! – напомнила она Билли.
Билли недоуменно пожал плечами.
– Меня нанимали, чтобы найти его, а не задержать.
Против этого Эсмеральда ничего не могла возразить. Конечно, Билли дал Бартоломью денег и поддержал его решение, но брат покинул ее по собственной воле.
Тяжело вздохнув, Эсмеральда пристально посмотрела на Билли. Она знала, что под маской зловещего сыщика с оружием в руке скрывается ее Билли. Человек, который защищал ее, заботился о ней. Человек, который старался снять с ее души бремя вины за смерть родителей. Человек, который подарил ей невероятное наслаждение, не думая при этом о себе, а потом уложил спать в свою постель и всю ночь дежурил рядом.
Повинуясь внезапному порыву, Эсмеральда схватила его руку.
– О Билли, я наговорила тебе таких ужасных вещей! Я понимаю, как ты сердишься.
– Мистер Дарлинг, – поправил он девушку, осторожно высвобождая свою руку. – До тех пор, пока мы не уладим наше дело, милая, нам лучше обращаться друг к другу официально. Работа на вас, мисс Файн, оказалась более убыточным предприятием, чем я ожидал. Я потерял часть вознаграждения, обещанного мне Уинстедом, и теперь, пока его не поймают, вынужден день и ночь опасаться его мести. Если Элиоту Куртни не удастся убедить судью предоставить мне амнистию за возвращение казенного золота, возможно, мне придется на какое-то время скрыться в Мексике, Мне кажется, я заслуживаю, чтобы мне возместили убытки…
Эсмеральда и в самом деле как-то забыла об их сделке, но ни на минуту не забывала о том, что Билли был превосходным игроком в покер. Очевидно, он решил играть по самой высшей ставке, что ж, она тоже умеет рисковать.
– Вы совершенно правы, мистер Дарлинг, – серьезно сказала она, не скрывая своего уважения к нему. – Я никогда бы не позволила себе лишить вас того, что по праву вам принадлежит. Тем более что я обещала… – Эсмеральда закинула руки ему на плечи и притянула его к себе, так что их дыхание смешалось, и ее пылающие губы коснулись его, – уплатить вам сполна!
Удивление промелькнуло в его серо-зеленых глазах. Затем он приник к ее рту сладким, невероятно нежным поцелуем, обнял ее, приподнял, и их тела тесно сплелись. Когда наконец он поставил девушку на ноги, голова у нее приятно кружилась, а лицо раскраснелось от счастья. Вздохнув от полноты чувств, она прижалась щекой к его широкой груди, ожидая услышать ласковые слова.
Он схватил ее за руку и потащил за собой по улице.
– Минутку! Куда мы направляемся? – Эсмеральде пришлось бежать вприпрыжку, чтобы поспевать за ним.
На бегу она оглянулась назад и увидела зевающую Сэди.
– Мой сундучок! – закричала Эсмеральда. – В нем вся моя одежда!
– Сегодня ночью она вам не понадобится! – усмехнулся Билли.
Сердце Эсмеральды затрепетало от волнения. Слишком рано открыла она свои карты, совершенно забыв о риске. Билли никогда не прекращал игру, пока у него на руках не оказывалась козырная карта. Времени сокрушаться о своей ошибке у Эсмеральды не оставалось…
25
Когда дверь в гостиную мисс Мелли резко распахнулась, городской банкир, поспешно сбросил с колен девицу, одетую в один корсет. Он пригладил редеющие на затылке волосы и поправил очки, чтобы получше разглядеть ворвавшегося молодого человека и женщину, которую он тащил за собой.
– Нечего таращиться на меня, Гораций! – бросил Билли, проходя мимо.
Доротея, как кошка, снова прыгнула на колени банкиру, беспечно болтая в воздухе босыми ногами.
– Добро пожаловать домой, Билли, – весело пропела она. – Без тебя было чертовски скучно!
У камина стоял хмурый Даубер со стаканом виски в руке. Билли выхватил у него стакан, одним глотком опустошил его и вернул владельцу вместе с серебряным долларом.
– Послушай, приятель, перед конюшней ты найдешь кобылу, мула и собаку, которая не расстается с раздавленной шляпкой.
– Это был очень красивый капор, пока вы не наступили на него ногой и не отдали своей собаке, – возмущенно возразила Эсмеральда.
Билли не обратил на нее внимания.
– Позаботься о них, приятель.
– А как же я?! – возмутилась девушка.
– О вас позабочусь я лично, – пообещал Билли, лукаво подмигнув ей.
Даубер уставился на них, открыв рот от удивления.
– Черт, будь я проклят! А Дрю знает, что ты…
– Убирайся к черту! – рявкнул Билли. – Ты же получил доллар, так поторопись к девчонке!
Не выпуская руки Эсмеральды, Билли потащил ее наверх. Навстречу им спускались Каролина и Эстер с одним из сыновей Циммермана с остекленевшими глазами и прилипшими ко лбу спутанными волосами.
Загородив Билли дорогу, они с интересом разглядывали девушку за его спиной.
– Милый, тебе нужно кое-что узнать, прежде чем ты отведешь ее наверх, – сказала Каролина. Билли улыбнулся:
– Очень благодарен, вам, леди, за заботу, но, поверьте, вы не можете сказать мне ничего нового.
Вежливо кивнув им, он протиснулся мимо, задержавшись лишь на секунду, чтобы что-то шепнуть Циммерману. Парень покраснел и стал застегивать комбинезон.
Билли с Эсмеральдой были уже почти наверху, когда из кухни показалась мисс Мелли с подносом, уставленным стаканами с виски.
– Уильям! – закричала она, увидев их.
Билли вынужден был обернуться.
Когда мисс Мелли увидела, чью руку он так властно сжимает, она качнулась, словно собиралась сделать реверанс или упасть в обморок, – Я не знала, что ты уже вернулся. Не хочешь ли присоединиться со своей подругой к нам и выпить?
– А что, это мысль! У меня в горле пересохло, – воскликнула Эсмеральда и начала поспешно спускаться, пока Билли не остановил ее.
– Боюсь, нам придется отказаться от вашего великодушного предложения, мисс Мелли. Моя подруга и я, мы только что вернулись из долгого и трудного путешествия и хотели бы отдохнуть. – Он бросил грозный взгляд на гостиную. – Предупреждаю, я готов застрелить любого, кто потревожит нас до рассвета!
В гостиной все замерли и оставались неподвижными, пока Билли и Эсмеральда не исчезли. Только когда наверху захлопнулась дверь, Доротея осмелилась протяжно свистнуть.
– Никогда не видела его таким злым! Как вы думаете, он ее побьет?
Мисс Мелли бросила взгляд на галерею, и ее доброе лицо нахмурилось.
– Каким бы Билли ни был злым, он никогда не поднимет руку на женщину. Его мать, да благословит ее господь, научила его хорошему поведению.