Рыцари Галактики, стр. 43

— Нет, Майкл. Мы очень обеспокоены его молчанием. Что случилось — неизвестно. С уверенностью можно сказать, что границы Содружества он покинул благополучно. Наши навигационные системы не принимали никаких сигналов о помощи или катастрофе. По дипломатическим каналам мы выяснили, что в Нейтральных мирах никаких инцидентов с нашими кораблями также не происходило. По крайней мере, если предположить, что случилась какая-нибудь авария или катастрофа, он в любом случае успел бы подать сигнал. На его яхте стоит самый быстродействующий компьютер и самый мощный и совершенный радар. Хотя полностью исключить возможность его гибели мы не можем. Надеемся на лучшее…

— Пол, Инженер ведь летел на Рэйн через Менталию? А там сейчас заварушка… Уж не влез ли он в это пекло?

— Я тоже думал об этом. По времени его появление там вполне могло совпасть с началом военных действий. Возможно, что он вышел из гиперпрыжка в зоне боевых действий и попал под огонь конфликтующих сторон. Но в этом случае он обязан был воспользоваться системой «невидимка» и уйти из опасной зоны. Конечно, это экспериментальное устройство, но вполне надежное.

— Но эта новинка могла и отказать… Кстати, Пол, наше Министерство обороны очень заинтересовано в оснащении флота «невидимками». Переговори, пожалуйста, с господином Перри по этому вопросу. Кажется, у тебя с ним сложились неплохие отношения. Правительство готово выделить необходимые средства для доводки и производства этой системы. Только осторожнее, помни о подорванной репутации фирмы «РЕПЛАСКО». Все должно выглядеть как прежде. Я не уверен, что мы покончили со всей агентурой Рэйна в Содружестве, а ее внимание к фирмам Инженера вряд ли ослабло. Скорее всего они продолжат наблюдение за ними и за всеми, кто так или иначе был связан с Самариным… Да, и вот еще что, Пол. Я получил от своих друзей из Менталии интересную информацию. — Вудфорд достал из ящика стола кассету с кристаллами и, вставив в гнездо компьютера, быстро вывел нужный текст на экран. — Мне кажется, что это связано с Инженером.

МакКормик прочел текст сообщения. Немного помолчав, он тихо сказал:

— Если это сделал Инженер, то он — герой. Только не понимаю одного — зачем он так рисковал? Ведь поставил под удар всю операцию. Из сообщения неясно, удалось ли ему ускользнуть от эскадры Империи или… Нет, я не могу поверить в это.

— Наверное, он не мог поступить иначе, Пол. Если бы менталийцев не предупредили, то они пали бы за два-три дня. А они держатся уже шесть дней при подавляющем превосходстве противника, более того, Император бросает туда все новые и новые резервы, а до победы еще далеко. Менталии удалось оттянуть на себя большие силы, и это дает возможность другим Нейтральным мирам выиграть время и лучше подготовиться для встречи агрессора. Выигрываем и мы… Будем надеяться, что Инженер жив. Возможно, поврежден корабль и он где-то приводит его в порядок. А от Блондина тоже нет известий? Он ведь должен быть уже на Рэйне.

— Пока ничего… Ждем.

Шикарный лимузин Рэнчла мчался по улицам Рэйнберга, не обращая внимания на фонтаны брызг, обливающих простых пешеходов, которые спешили к своим рабочим местам. В салоне было сухо и тепло. Хэнк-Алекс, едва сдерживая зевоту, выворачивающую скулы, спросил:

— Господин Рэнчл, вы не скажете, почему Император не перенесет столицу на Рэйн-2? Ведь там климат куда лучше. Или ему нравится непогода?

— Наш Император редко покидает дворец, Хэнк. А во дворце искусственный климат, сады и прочие удовольствия… Так что непогода ему не мешает. На Рэйне-2 у него обширные владения. Там он проводит месяца два в году, в периоды бурь. — гэнчл помолчал, затем, глядя на гостя, широко улыбнулся. — у меня тоже есть вопросец. Я вот смотрю на тебя, Хэнк, и не могу понять… Ты ведь родился на Земле, а согласился сотрудничать с нами. Не жаль будет ее, когда начнется война?

— Господин Рэнчл, для вольных торговцев вроде меня родина там, где больше платят… То, что я родился на Земле, не означает, что я ей чем-то обязан. Ваши предки тоже оттуда, но это не вызывает у вас сентиментальных чувств по отношению к своей прародине. Войны в древности всегда были нормой существования человечества. Хотя и прошло уже девять столетий без больших войн, но природа человека не изменилась. В нем остались прежние бациллы агрессивности. Возможно, что война запрограммирована на генетическом уровне. В каждом человеке рано или поздно природная агрессивность прорывается наружу. Так что от первобытного зверства мы недалеко ушли. Просто понаделали массу изощренных орудий убийства и значительно усовершенствовали этот процесс…

— А ты циник, Хэнк, что мне нравится… Кстати, мы подъезжаем.

Машина въехала в длинный тоннель, ведущий в Правительственный квартал, обнесенный высокой стеной. Миновав несколько постов, охраняемых командос, усиленных боевыми машинами и роботами с бластерами, она подъехала к огромному зданию штаб-квартиры ИРУ.

На этаже, занимаемом аппаратом начальника ИРУ, Алекса тщательно проверили различными детекторами. Охранник, убедившись в отсутствии у него оружия, открыл дверь и пропустил их в коридор. Еще одна проверка ожидала у дверей кабинета господина Блэпси. Терпеливо пройдя неприятную процедуру, Алекс в сопровождении Рэнчла вошел в огромный, шикарно обставленный кабинет, одна из стен которого была сплошь занята встроенными экранами мониторов. Из-за стола, стоящего напротив входа, поднялся невысокий человек лет семидесяти, с проседью в лысеющей шевелюре. На нем был мундир с золотой эмблемой Империи на груди.

— А-а-а, Рэнчл, проходите, проходите… Это и есть Хэнк Молен? — в упор рассматривая гостя, спросил он. — Я много слышал о вас. Присаживайтесь, — Блэпси указал на кресла, стоящие у стола, и сел сам.

После минутной паузы, в течение которой начальник ИРУ не отводил взгляда от Алекса, он продолжил:

— Значит, теперь вы на нашей стороне… Очень хорошо. Вы сделали правильный выбор и не пожалеете об этом… — Выдержав еще одну паузу, он добавил: — …если будете верны нашему Императору.

Алекс не ответил. Он молча сидел в кресле, стараясь выдержать тяжелый взгляд Блэпси. Тот перестал изучать его и, переводя разговор в деловое русло, сказал:

— Хэнк, я пригласил вас, чтобы познакомиться лично и поговорить о наших делах. Судя по докладу Кэя, вы блестяще провели операцию по устранению Хантера. Это подтверждает и Удильщик. Теперь, когда вы контролируете «Ангелов» и всю их инфраструктуру, перед нами открываются новые перспективы. Мы планируем использовать вас и вашу организацию по двум основным направлениям. Во-первых, вы продолжите операции по переправке в Империю стратегических материалов. Оплата останется прежней. Со временем акценты будут несколько изменены, но об этом поговорим позже… Во-вторых, вам необходимо немедленно приступить к расширению ваших баз, их укреплению и созданию новых. Мы планируем на определенном этапе разместить у вас часть военно-космических сил с целью нарушения коммуникаций внутри Содружества перед нашим решительным ударом. Планета Кельм, как говорил Кэй, идеально подходит для этого. Мы выделим вам средства и технику для постройки там новых баз. Кроме того, передадим десять-двенадцать перехватчиков для усиления вашего флота. Естественно, они не должны ничем отличаться от ваших. И не забывайте, что это собственность Империи, берегите их.

— Да, конечно, господин Блэпси. Я польщен вашим доверием и постараюсь оправдать его.

— Ну что ж, отлично! Рад знакомству, Хэнк. Вы далеко пойдете, если будете по-прежнему благоразумны и лояльны к Императору.

Глава 5. В ПОИСКАХ ГИДРЫ

Рейдер вышел за орбиту последней из планет системы Хет-тона, огромного безжизненного Голиафа со шлейфом из девяти лениво вращающихся лун. Последний раз оглядев эту гигантскую систему, сердце рождающейся Империи, Алекс обернулся к штурману и приказал:

— Курс на систему Саннера. О готовности доложите. Я буду в каюте.