Обманчивый блеск мишуры, стр. 19
— Ай!
— Сами вы “ай”! — ответила слегка захмелевшая от шампанского Трой:
— Говоря по-книжному, Маульт выглядел, как Навуходоносор в халате.
— Знаете, а ведь вы правы, — удивлённо согласилась Трой. — В нем действительно было что-то ассирийское.
— Куда он делся?
— Наверное, поднялся к полковнику.
— Предполагалось, что он будет разносить пирожки ангелочкам.
— Да, кажется, — согласилась Трой и выпила ещё шампанского.
Незаметно появился Хилари и сел рядом с леди, которая была соседкой майора Мачбенкса слева. Он выглядел несколько растерянным.
— Как там полковник? — поинтересовался мистер Смит.
— Спасибо, лучше, — коротко бросил Хилари.
— Выходит, старушка составляет ему компанию?
— Да.
Хилари добавил несколько общих замечаний по поводу разочарования полковника и знаком подозвал к себе Казберта, который держался как истый метрдотель. Трой отметила про себя, что, похоже, никого из слуг не смущало присутствие многочисленных тюремщиков Её Величества. Возможно, им даже нравилось выступать перед ними в своих новых ролях.
Хилари что-то тихо спросил у Казберта. Тот довольно громко ответил: “Его нет, сэр”, а на следующий вопрос: “Не могу сказать, сэр. Выяснить?” — Да, — сказал Хилари.
Казберт подал Мервину неприметный сигнал, и тот исчез из комнаты.
— Забавно, — заметил мистер Смит. — Интересно, куда это забился Маульт, чтобы не краснеть от похвал?
— Откуда вы знаете, что речь шла именно о Маульте?
— Они же так сказали. Разве нет?
— Я не расслышала.
— Забавно, — повторил мистер Смит, откинулся на спинку стула и устремил свои блестящие глазки на Хилари.
Трой выпила ещё шампанского и начала было:
— Почему вы…
Но мистер Смит не обратил на Трой внимания. Он был поглощён наблюдением за Мервином, который успел вернуться и сейчас разговаривал с Казбертом. Затем Казберт снова склонился над хозяином.
— Маульт, — прогудел он, — не занят в холле, сэр.
— Какого черта?! — раздражённо осведомился Хилари.
— Не могу сказать, сэр. Он получил инструкции, сэр. Очень ясные.
— Ну хорошо, Казберт. Найдите его. Он нужен полковнику. Миссис Форестер не хочет оставить мужа одного. Идите, Казберт. Найдите его. Сами. Лично.
Казберт поднял брови, мимоходом шепнул что-то Мервину и, подняв палец, безмолвно подозвал к себе Найджела, с которым и вышел из гостиной. Мервин остался управляться в одиночестве.
Хилари обвёл взглядом собравшихся за столом и громко произнёс по-французски нечто о тиранической зависимости от подчинённых. Трой подумала, что для большинства из гостей фраза осталась непонятной.
Она перевела взгляд на майора Мачбенкса, испытывая глубокую уверенность, что явит миру незаурядную силу характера, если откажется от очередного бокала шампанского. Трой как раз обнаружила, пристально поглядев на свой бокал, что он полон. Это обстоятельство почему-то позабавило её, однако она решила оставить все как есть.
— Кто такой Маульт? — спросил майор. Трой была счастлива, что сумела дать ему более или менее связный ответ, и поинтересовалась в свою очередь:
— Вам не кажется, что праздник просто из ряда вон выходящий?
— Совершенно фантастический, — поддержал её майор. — Особенно если взглянуть на него объективно. Подумать только! Каких-нибудь четыре часа назад я, председательствовал на праздновании Рождества в Вэйле, а теперь пью шампанское Билл-Тосмена в компании трех собственных тюремщиков, причём шампанское подано сами знаете кем.
— Один из них… Казберт, кажется, сам из Вэйла?
— Да, да. Это я его рекомендовал. Разумеется, сделав должные предупреждения. Я уверен, что он с удовольствием показывает нам, обитателям Вэйла, свои таланты метрдотеля. Он ведь блестяще владел этой профессией, наш Казберт.
— Пожалуй, он налил мне слишком много, — осторожно сказала Трой.
Майор Мачбенкс пристально посмотрел на неё и рассмеялся:
— Уж не хотите ли вы сказать, что опьянели?
— Надеюсь, что так далеко дело ещё не зашло, — с достоинством возразила Трой.
— На мой взгляд, вы в полном порядке.
— Прекрасно.
— Я говорю, — вмешался Хилари, наклоняясь к Трой через гостей, — что эта история с Маультом начинает надоедать. Тётя Клумба с места не двинется, пока он её не сменит.
— Интересно, чем он занимается?
— Полагаю, отмечает свой успех. За ваши глаза! — добавил Хилари, поднимая бокал.
— Знаете, — сказала Трой, — я, пожалуй, потихоньку улизну и отпущу миссис Форестер. Можно?
— Я, право, не могу…
— Можете. Я прекрасно поужинала. И не вздумайте мне помешать!
С этими словами Трой поднялась и быстро вышла из гостиной, радуясь, что сумела не превысить разумных пределов. В холле детский ужин уже подходил к концу. Дети разобрали свои подарки, вернулись в библиотеку и теперь ждали, пока за ними придут. Из-за них ужин для взрослых не мог особо затянуться.
У лестницы Трой наткнулась на Казберта и спросила:
— Вы нашли Маульта?
— Нет, мадам, — скорбным тоном ответил. Казберт. — Я ничего не понимаю, мадам. Это очень странное поведение.
“Не более странное, — невольно подумалось Трой, — чем убивать человека топориком для разделки мяса”.
— Я собираюсь отпустить миссис Форестер, — сообщила она.
— Очень любезно с вашей стороны, мадам. И, смею заметить, очень жаль, что вам пришлось покинуть гостей.
— Нисколько, — беззаботно сказала Трой.
— Маульт! — злобно пробормотал Казберт. Это прозвучало настолько зловеще, что Трой невольно отпрянула. Она поднялась по ступенькам и, почувствовав лёгкое головокружение, решила сперва зайти к себе в комнату. Там она постояла у окна, полюбовалась пейзажем, а потом закрыла фрамугу, задёрнула шторы и отправилась навестить Форестеров.
3
Полковник Форестер лежал в кровати, но не спал. Обложенный подушками, он походил на хорошо ухоженного младенца в респектабельном родильном доме. Миссис Форестер сидела у огня и яростно стучала спицами.
— Вместо вас мог бы прийти Маульт, — заявила она. Трой объяснила, в чем дело. Глядя на миссис Форестер, можно было подумать, что она собирается спустить её с лестницы. Во-первых, ей, оказывается, совершенно не хочется есть, а во-вторых, они могли бы прислать поднос сюда. Все это она выпалила на одном дыхании.
— Иди-ка, Клу, — подал голос её супруг. — Я чувствую себя превосходно. Ты только беспокоишь меня, дорогая, когда сидишь тут и сердишься.
— Ни на миг не поверю, что они его действительно искали. Я говорю…
— В таком случае посмотри сама. Пойди и поставь всех на ноги. Держу пари, что его немедленно найдут, если ты лично возьмёшься за дело.
Если со стороны полковника это и была военная хитрость, она достигла цели. Миссис Форестер решительно сунула вязанье в корзину и встала.
— Очень мило с вашей стороны, — проворчала она, обращаясь к Трой. — Вы сделали больше, чем пришло в голову жёлтой кукле Хилари. Спасибо. Я не задержусь.
Когда миссис Форестер ушла, полковник прикусил нижнюю губу, пожал плечами и, округлив глаза, по смотрел на Трой. Трой состроила ему такую же гримасу, и полковник фыркнул.
— Заставил-таки я вас поволноваться, а?
— Да, немного. Вам сейчас лучше?
— Честное слово. Я даже начинаю справляться со своим разочарованием, хотя — вы должны согласиться — это просто ужасно.
— Безумно.
— Я рад, что вы это понимаете. И все-таки замечательно, что Маульт так хорошо справился.
— Когда вы решили послать его?
— О! В последний момент. Я уже надевал костюм, но слегка запутался, — знаете, тот неприятный момент, когда руки задраны над головой, а рот накрыт тканью, — чуть-чуть запаниковал, ну и в результате приступ. Гнусная картина. Из-за криза пришлось быстро принимать решение. Я велел Маульту продолжать, что он и сделал. То есть уложил меня, а сам оделся и занял моё место. Удачно, как, по-вашему?
— Очень. Странно только, что он не вернулся.