Камень Януса, стр. 19
Смешно, но Нельсон ее не любит и никогда не любил. А их совместная ночь — результат уникального стечения обстоятельств. Они только что нашли тело убитого ребенка, и Нельсону предстояло сообщить о трагедии родным погибшей. В ту ночь им казалось, что они остались в мире одни. Нельсон пришел к Рут за утешением, и вспыхнувшая страсть удивила обоих. Но с тех пор он ни разу не показывал, что относится к ней иначе чем как к коллеге, товарищу по профессии, может, даже другу. Так почему она вспоминает о нем, когда Макс держит ее за руку помогая подняться на ступеньку мостика? Разве Макс напоминает Нельсона? Он иной: ученый, учтивый, любезный, но внешне чем-то похож на старшего инспектора, хотя не такой высокий. Скажем так: если он в комнате, то на других уже не смотришь. Рядом с ним Фил совершенно теряется. Даже Катбад и тот бледнеет. Макс внезапно остановился.
— Послушайте, сова.
Они проходили мимо первого укрытия. Деревянные хижины для любителей наблюдать за птицами располагались в стратегических пунктах болота: эта стояла на сваях напротив пресноводного озера. Рут услышала шелест тростника и опять вспомнила ту безумную ночь, когда крик совы звал человека на смерть. Вокруг расстилалась черная, мрачная вода с болотными кочками. Рут поежилась. Макс сделал движение, словно собирался ее обнять, но лишь сказал:
— Ну вот, почти пришли.
На стоянке царила непроглядная тьма, и не было ни одной машины, кроме его «рейнджровера». В салоне оказалось тепло, и Рут обрадовалась, что снова может сесть. Разве нормально, что у беременной женщины так сильно болит спина? Может, виноват лишний вес?
Макс аккуратно разворачивался на узкой, ведущей к коттеджам дороге. Он был осторожным водителем и хотя бы в этом отличался от Нельсона.
— А вечер, пожалуй, удался, — произнес он. — Костер, друиды и все остальное.
— Да, — кивнула Рут. — Огонь способен украсить любое зрелище. Наверное, поэтому люди ему поклонялись. Огонь прогоняет тьму.
— Как крик петуха, — добавил Макс.
Она с любопытством посмотрела на него:
— Почему?
Несколько секунд Макс смотрел вперед, щурясь на темную дорогу, а затем сказал:
— Вчера на раскопках кое-что произошло. Я провожал очередных туристов — на сей раз, кажется, из Исторического общества. И нашел в одной из траншей мертвого петуха.
Рут насторожилась. Она понимала, что на соседних фермах могут держать кур, но каким образом птица забрела на раскопки, отделенные от остальной местности поросшим травой валом?
— Кто-то подбросил?
Макс пожал плечами:
— Видимо, так. У него было перерезано горло.
— Что?
— Располосовали от края до края. Умелая работа.
Рут испугалась, что ее вырвет, и сделала глубокий вдох.
— Кому это понадобилось?
Они подъехали к ее дому, и Макс выключил зажигание.
— Петух — традиционное жертвоприношение. Эти птицы кричат по утрам, и считается, что они обладают силой прогонять тьму.
У Рут поплыло перед глазами.
— Жертва? Но кому пришло в голову оставлять жертвенную птицу на месте раскопок?
— Не знаю. Наверное, тому, кто полагает, что мы своими действиями нарушаем покой мертвых.
Рут подумала о Катбаде, но тут же прогнала эту мысль. Нет, мертвые животные не его стиль.
— Разумеется, — продолжил Макс, — можно обнаружить связь петуха и с христианством. Иногда петух символизирует Иисуса. Восход, возрождение…
— Кто-то убил петуха в качестве христианской жертвы?
Голос Макса слегка изменился:
— Или жертвы Гекате.
— Богине колдовства?
— Она была богиней очень многого. Греки называли ее «царицей ночи», потому что Геката обладала даром проникать взглядом в подземный мир. Еще она богиня перекрестков, тройных путей. Вот почему ее часто изображают в виде трех соединенных спинами фигур. Она посещала перекрестки и разъезды со свитой призрачных собак. Ее другое имя — Геката Kourotrophos, то есть Воспитательница Юношей. Ей молятся женщины во время беременности.
— Петухи — традиционная жертва Гекате? — Рут старалась не выдать своего изумления.
— Петух был черным, а Гекате приносили в жертву черных существ. Как правило, щенков, потому что она владела священными собаками. Но случалось, что и птиц тоже. Иногда ее связывали с Афиной и изображали с совой, символом мудрости.
— Сову мы сегодня слышали.
Макс улыбнулся, и его зубы ослепительно блеснули в темноте.
— Может, это была сама Геката. Она появляется на болотах и, чтобы найти дорогу, светит призрачными огнями.
— Блуждающие огоньки. — Рут вспомнила еще одну легенду о свечении на болотах.
— Именно. Болотные огни. Фосфоресцирующий свет. О нем сложено много легенд.
Рут поежилась. Часы на приборной панели показывали 22:32.
— Пойду-ка я, пожалуй, домой.
Макс не пытался задержать ее и не упомянул о кофе. Но когда она стала открывать дверцу, сказал единственное слово «Рут», наклонился и поцеловал в губы.
Дома она сразу легла в постель, но, уютно устроившись под пуховым одеялом с громко мурлыкающим котом на груди, поняла, что не может уснуть. Слова и целые фразы настойчиво лезли в голову. Рут, к недовольству Флинта, поворачивалась то на один, то на другой бок и все равно не могла избавиться от них. Было похоже на полудрему, когда слишком много выпьешь спиртного. Тем более обидно, ведь она сделала всего один глоток пунша и остаток вечера пила апельсиновый сок.
Она богиня перекрестков, тройных путей.
Он обещал уйти от жены. Как считаешь, уйдет?
…пороговая зона, мост между жизнью и смертью.
…все меняется, ничто не исчезает.
Динь-динь-дон, колокольчик близко, на дне колодца пушистая киска.
Голоса исчезли, и Рут увидела тихого подавленного человека, глядящего на разоренный сад.
Здесь была оранжерея, дальше качели и домик на дереве. И еще колодец желаний…
…в колодце пушистая киска.
Рут опустила Флинта на пол. Внезапно она поняла — и у нее не осталось ни малейшей тени сомнения, — где спрятаны черепа.
Глава 13
Колодец обнаружили за домом у дерева с веревкой от качелей. Он оказался наполовину погребенным под одной из новых стен, которую Нельсон, к раздражению бригадира, приказал демонтировать.
От колодца желаний остался лишь вмятый в землю круг кирпичей. Вся середина была заполнена цементом, но Нельсон предположил, что это только крышка в несколько футов глубиной. Так и оказалось: рабочему потребовалось всего несколько минут, чтобы пробить в ней дыру отбойным молотком. Рут заглянула в пустоту — в нос ударил холодный сырой воздух. Но она ничего не сумела разглядеть в темноте.
— Как вы считаете, насколько он глубок? — спросил Тед.
— Пять-шесть метров, может, глубже, — ответил Нельсон.
Для спуска в колодец старший инспектор привез с собой полицейского водолаза. На нем были страховочные ремни, присоединенные карабином к веревке.
— А зачем водолаз? — удивилась Рут. — Там же теперь нет воды.
— Мы точно не знаем, — произнес Нельсон. — А еще потому, что он застрахован и в полиции нет особого подразделения колодцев желания.
— Давайте я слазаю? — предложил Тед. — Я занимаюсь экстремальной археологией.
— Нет уж, оставайтесь, где стоите.
Водолаз осторожно влез в канал колодца и исчез из виду. Несколько минут царила тишина, только в кроне дерева громко щебетали птицы. Затем из глубины донесся голос:
— Я тут кое-что нашел, сэр.
Нельсон опустился на колени на краю колодца и крикнул вниз:
— Что именно?
— Череп.
— Не беритесь за глазницы! — крикнула Рут, становясь на колени рядом со старшим инспектором. — Кости очень хрупкие.
Через минуту появился водолаз, который осторожно держал на ладони череп. Он был похож на актера, играющего роль Гамлета в экспериментальной постановке. Рут осторожно взяла череп.