Ночные шорохи, стр. 27
Он проводил ее до двери спальни, но вместо того, чтобы распрощаться, последовал за ней в комнату и захлопнул дверь.
— Что это вы делаете? — удивилась Слоан, направляясь в гардеробную и снимая на ходу серьги.
— Собираюсь поцеловать вас на ночь, — пошутил Пол. После его ухода Слоан решила написать письмо Саре, пока все события вечера еще были свежи в памяти. Включив телевизор, встроенный в антикварный шкафчик напротив кровати, она отыскала канал Си-эн-эн и уселась за стол.
Глава 16
Любимым временем суток был для Слоан первый пос-лерассветный час, когда можно вволю побегать по берегу, но на этот раз она проснулась около семи. Торопясь поскорее начать день, она вскочила с постели, связала волосы в конский хвост, надела шорты и футболку и вышла в коридор. Неестественно тихий дом казался покинутым и опустевшим. Только во дворе двое мужчин подстригали живую изгородь. Слоан помахала им на бегу и, вдохнув соленый воздух, почувствовала, как становится легче на душе. Ленивые волны лизали песок у ее ног, чайки спозаранку охотились за рыбой. Их назойливые крики звучали для нее слаще любой музыки.
Небо над головой было кристально ясным, пушистые белые облачка, гонимые ветром, мчались куда-то. Слева до самого горизонта расстилалась океанская гладь — величественная, прекрасная, неукротимая. Справа тянулись особняки, некоторые даже богаче и роскошнее, чем отцовский дом, и везде наблюдалось некоторое оживление. Слуги подметали внутренние дворики, чистили бассейны, садовники склонялись над цветочными клумбами, повсюду били струйки воды из дождевальных установок; брызги сверкали зелеными изумрудами на влажной траве газонов.
Не отрывая глаз от океана, Слоан пробежала мили три и повернула обратно. Она не сбавляла темпа, пока не показался знакомый флагшток, и лишь тогда затрусила помедленнее. Здешние жители, очевидно, просыпались позднее обитателей Белл-Харбора: она встретила всего несколько почитателей утренних прогулок, и то на обратном пути. Кроме того, все они были куда менее дружелюбны, чем в ее родном городе, и вместо приветствия старательно отводили глаза.
Все еще размышляя о том, какими невоспитанными могут оказаться с виду приличные люди, Слоан неожиданно увидела, как пожилой садовник в рубашке с длинными рукавами, подправлявший цветочный бордюр у края газона, внезапно встал, схватился за грудь и согнулся от боли. Слоан метнулась к нему, обшаривая глазами двор в поисках помощи, но, похоже, кроме него, здесь никого не было.
— Не волнуйтесь, — сказала она мягко, — я сделаю все, что смогу. Облокотитесь на меня.
Она обняла его за талию, гадая, сумеют ли они добраться до железной скамьи, окружавшей ствол ближайшего дерева.
— Что с вами?
— Рука, — прохрипел он, побледнев как полотно.
— Сердце?
— Нет… перенес операцию… на плече…
Слава Богу, хоть не инфаркт!
Облегченно вздохнув, Слоан подвела его к дереву и устроила на скамье.
— Дышите глубоко и выдыхайте как можно медленнее, — наставляла она. — У вас есть что-нибудь обезболивающее?
Мужчина последовал ее совету и чуть порозовел.
— Сейчас… станет легче…
— Не спешите. Я никуда не уйду. У нас впереди уйма времени.
Минуты тянулись мучительно медленно. Наконец садовник поднял голову и взглянул на нее. Кажется, ему и вправду лучше. Он немного моложе, чем ей показалось сначала: лет шестидесяти пяти и, видимо, напуган, но держится молодцом.
— Я встал и нечаянно оперся о левую руку, — пояснил он, — и плечо так прострелило, что казалось, меня вот-вот разорвет на части!
— Давно вас оперировали?
— На прошлой неделе.
— На прошлой неделе? В таком случае вы должны носить руку на перевязи или в лангетке!
— Верно, только это жутко неудобно. Становишься беспомощным, как младенец.
— Разве некому подменить вас, пока плечо не заживет?
Старик уставился на нее с таким неподдельным изумлением, словно до этой минуты такая мысль в голову у не приходила.
— А как по-вашему, чем бы я смог заняться?
— Похоже, это поместье — одно из самых больших в Палм-Бич, так что обязательно должна найтись работа полегче. Неплохо бы поговорить с владельцем. Объяснить, что тяжелый труд пока не для вас. Не зверь же он в конце концов!
— Он уже все знает. Советовал мне подождать до полного выздоровления.
— И не дал вам работу полегче? — выпалила Слоан. поражаясь бесчеловечности богачей и их холодному безразличию к судьбам менее удачливых собратьев.
Старик ободряюще похлопал девушку по руке, очевидно, разделяя ее праведное негодование, — Сейчас все пройдет, девочка. Лучше посидите со мной. Беседа с таким милым, хорошеньким созданием, как вы, подействует лучше любого обезболивающего.
— А вам не попадет за то, что мы расселись тут и разводим антимонии?
Садовник, немного поразмыслив, улыбнулся:
— Вряд ли, но в случае чего отобьемся, так что не волнуйтесь.
И тут Слоан наконец осенило. Слишком холеные у него руки, литературный язык и безупречный выговор, да и обращение чересчур свободное. Залившись краской стыда, она попыталась встать.
— Вы не садовник. Простите меня за глупость и дерзость. Не хотела вас обидеть.
Но мужчина сжал ее пальцы, словно умоляя остаться.
— Вам нечего смущаться. Не убегайте, прошу. Я тронут до слез вашим состраданием и благодарен за помощь. Не многие молодые люди потратили бы время и силы на какого-то старика садовника, которому приспичило болеть.
— Никакой вы не старый садовник, — весело запротестовала Слоан.
— Я новый садовник. То есть новичок. Мне просто позарез нужно было завести себе хоть какое-то хобби, пока плечо не заживет. Пришлось лечь на операцию — старая травма давала о себе знать и крайне пагубно отражалась на моей игре в гольф. Представляете, — трагически прошептал он, — в коротких геймах я постыдно мазал, то есть буквально каждый драйв кончался промахом!
— Какой кошмар! — посочувствовала Слоан, стараясь не рассмеяться.
— Именно! А этот дом принадлежит моему сыну, который настолько бессердечен, что не только играл вчера без меня, но и имел наглость загнать мяч в первые двенадцать лунок семьюдесятью двумя ударами!
— Да он просто чудовище! — съязвила Слоан. — Таких следует убивать на месте.
— Мне нравятся женщины с чувством юмора, — усмехнулся старик, — особенно если они к тому же умны и красивы. И способны меня заинтриговать. Кто же вы, прекрасная незнакомка?
Особняк Картера находился всего в нескольких домах от этого, и хозяева почти наверняка знакомы. Слоан не хотелось объяснять каждому встречному свои отношения с отцом, но отсюда прекрасно видно, куда она направляется.
— Меня зовут Слоан, — уклончиво пробормотала она.
— Это ваше имя?
— Да. А вас как зовут? — быстро вставила она, прежде чем он спросит, как ее фамилия.
— Дуглас, и я вас здесь раньше не видел.
— Я живу в Белл-Харборс и на несколько дней приехала погостить к знакомым.
— Неужели? К кому же? Я здесь почти всех знаю. Выхода нет. Нужно постараться спустить все на тормозах.
— Я остановилась у Рейнолдсов.
— Ну и ну! Это мои соседи и давние знакомые. Вы, должно быть, подруга Парне?
Слоан кивнула и посмотрела на часы.
— Мне пора.
У Дугласа мгновенно вытянулось лицо. Он выглядел таким несчастным, что Слоан стало совестно.
— Неужели не можете уделить несколько минут калеке? Поверьте, вы скрасите одиночество бедного старика! Доктор не позволяет водить машину, а сын либо на работе, либо неизвестно где пропадает. Смею заверить, я очень смирный и абсолютно безобиден.
Кажется, он сумел нащупать самое слабое ее место: Слоан никогда не могла устоять перед просьбами пожилых людей, пусть даже и миллионеров. На этом ее вечно и ловили. Правда, только сейчас она поняла, что тоже одинока и, похоже, несчастна.
— Пожалуй, у меня еще есть немного времени до начала партии в теннис. О чем бы вы хотели поболтать?