Живая мишень, стр. 14
Бетти склонилась ко мне, притягиваемая ненавистью, словно магнитом.
— Убирайтесь отсюда и больше не появляйтесь!
— Я останусь.
— Ах, так!
Она махнула рукой официанту, и тот мгновенно оказался рядом.
— Позови Падлера. Этот сопляк — легавый.
Голубовато-черное лицо негра непроизвольно вздрогнуло, когда он взглянул на меня.
— Спокойно! — предупредил я его.
Бетти стремительно встала и направилась к двери, расположенной за роялем.
— Падлер! — громко позвала она.
Все головы в зале вскинулись. Дверь распахнулась, и из нее вышел мужчина в алой шелковой рубашке. Его маленькие глазки рыскали по сторонам, выискивая причину вызова. Бетти указала на меня пальцем.
— Выстави его отсюда и проучи. Он выслеживал меня и пытался что-то разнюхать.
Я мог успеть убежать, но мне расхотелось. Три поражения за день — это уже слишком. Шагнув ему навстречу, я сделал удар, но он легко уклонил голову в сторону. Я предпринял еще одну попытку, намереваясь врезать с другой стороны. Мужчина отвел удар движением предплечья и тяжело двинулся на меня.
Его темные свинячьи глазки забегали, и я был рад, что пока он не сумел ударить меня. Его первый удар пришелся мне в зубы, и я потерял равновесие. Следующий удар угодил мне по шее за ухом. Я споткнулся об угол эстрады и упал напротив рояля. Сознание помутилось, в ушах глухо зашумело, после чего все погрузилось во тьму.
Я отключился...
Глава 11
Я ощутил себя ничтожным маленьким человечком, беспомощно упирающимся спиной во что-то твердое. Что-то не менее твердое било меня по лицу, сперва в одну челюсть, затем в другую. Моя голова при этом каждый раз ударялась тоже во что-то твердое, что находилось позади меня. Эту роковую последовательность ударов кто-то повторял с монотонной размеренностью.
Затем в аллее появилась высокая тень, она постояла мгновение на одной ноге, словно аист, потом неуклюже заковыляла к нам. Падлер был поглощен своим делом и ничего не замечал. Тень за его спиной выпрямилась, одна рука с каким-то предметом поднялась высоко в воздух над его головой. Потом она упала, и затылок Падлера издал звук колющегося ореха. Как подкошенный, он упал возле меня. Я не мог заглянуть ему в глаза, так как у него выкатились белки.
Алан Тэггерт надел башмак и присел рядом со мной.
— Вам лучше отсюда побыстрей смотаться. Я не слишком сильно ударил его?
— Дайте знать, когда будете бить крепче. Я хочу присутствовать при этом.
Губы мои распухли, ноги почти не повиновались. Я с трудом поднялся, едва ступая на них. Все же я пнул Падлера, лежавшего на тротуаре.
Тэггерт взял меня под руку и повел в конец аллеи. На углу стояло такси с раскрытой дверцей. Перед входом в «Дикое Пиано» никого не было. Впихнув меня в такси, Алан сел рядом.
— Ну, куда мы поедем, — обратился он ко мне.
Моя голова была пустая и лишь в ее глубинах поднималась волна гнева.
— Домой в постель еще рано. К «Свифту», на Голливудский бульвар.
— Там закрыто, — предупредил водитель.
— Я оставил там машину.
Через некоторое время язык стал повиноваться мне с большей охотой.
— Откуда вы появились? — спросил я Алана.
— Ниоткуда.
— Бросьте трепаться, я не в духе! — огрызнулся я.
— Извините, — уже серьезней сказал он. — Я искал Сэмпсона. Он как-то водил меня в это заведение, и я решил порасспросить о нем там.
— Именно это я и пытался сделать. Видите, какой мне дали ответ?
— Как вы там очутились?
У меня не было ни малейшего желания объяснять что-либо.
— Я влетел туда, потом вылетел обратно.
— Я видел, как вы вылетели, — усмехнулся Алан.
— Я шел на своих ногах?
— Более или менее. Вам помогали. Я задержал такси и стал наблюдать за вами. Когда этот тип поволок вас в аллею, мне пришлось вмешаться.
— Извините, я даже не поблагодарил вас.
— Не беспокойтесь, — Алан наклонился ко мне и прошептал: — Вы серьезно полагаете, что Сэмпсона похитили?
— Сейчас я плохо соображаю. У меня была такая идея, когда я еще способен был мыслить.
— Кто бы мог похитить его?
— Есть женщина по фамилии Эстабрук и мужчина по фамилии Трой. Вы встречали их когда-нибудь?
— Нет, но я слышал об этой даме. Она была с Сэмпсоном в Неваде несколько месяцев назад.
— В качестве кого?
Мое избитое лицо стало отекать.
— Точно я не знаю. Они поехали туда на машине. Самолет не прошел техосмотр, и я остался с ним в Лос-Анджелесе. Я так и не видел ее, но Сэмпсон говорил мне о ней. Насколько я понял, они сидели на солнышке и толковали о религии. Мне в тот раз подумалось, что она вроде того святоши Клода, которому Сэмпсон подарил гору.
— Что же вы не сказали мне об этом раньше? Ведь именно ее фото я вам показывал.
— Я не знаю ее в лицо.
— Теперь это уже неважно. Я проехал с ней много миль. Это с ней я был в «Валерио».
— Серьезно? — удивился Алан. — И она знает, где Сэмпсон?
— Возможно, знает, но не говорит. Сейчас я намереваюсь нанести ей еще один визит, и мне потребуется помощь. С ней живет один опасный тип.
— Хорошо, — согласился Алан. — Я готов.
— Моя реакция еще замедленная, поэтому я попрошу вас вести машину.
На повороте Алан держался ближе к обочине, и нам удалось благополучно добраться до дома Фэй Эстабрук. Ее дом был погружен во мрак. «Бьюика» на подъездной дороге не было, а гараж пустовал. Я постучал в дверь рукояткой пистолета, но ответа не последовало.
— Она, вероятно, что-то заподозрила, — предположил Алан. — Давайте взломаем дверь.
Но закрытая дверь оказалась слишком прочной для наших плеч. Мы обошли дом. Во дворе я споткнулся о гладкий, круглый предмет, который оказался пивной бутылкой.
— Осторожней, старина, — буркнул Алан.
Он, видимо, был весьма доволен собой. С юношеским задором он навалился на украшенную деревянной резьбой дверь. Когда мы поднажали вдвоем, она затрещала, и мы вошли внутрь. Из кухни мы попали в темный холл.
— У тебя есть оружие? — спросил я.
— Нет.
— Но пользоваться ты им умеешь?
— Естественно. Я предпочитаю автоматическое.
Алан явно пижонил. Я передал ему свой пистолет.
— Получайте.
Подойдя ко входной двери, я отодвинул засов и слегка приоткрыл ее.
— Если кто-нибудь появится, дай мне знать. Сам не высовывайся.
Алан с важностью занял позицию, словно встал на караул у Букингемского дворца. Я обошел спальню, столовую, кухню, ванную, зажигая и гася свет. Все комнаты выглядели так же, как и ранее, лишь в спальне что-то изменилось.
В среднем ящике не осталось ничего, кроме чулок и надорванного конверта, вскрытого и пустого. Скомканный, он валялся в углу ящика за чулками. Конверт был адресован миссис Эстабрук на адрес, где мы сейчас находились. На обороте кто-то нацарапал карандашом слова и цифры:
Средний доход 1500. Средний расход (макс.) 550. Точно 500.
Средний остаток 1500.
Май — 150 х 31 =46500. Меньше, чем на 6600 (выяснить).
40000:2 =20000.
Это было похоже на прикидку доходов от преуспевающего бизнеса. Одно я знал твердо: в «Диком Пиано» такие деньги не заработаешь.
Я снова перевернул конверт. На нем был штемпель Санта-Марии недельной давности. Пока я это переваривал, снаружи послышалось рычание двигателя.
Выключив свет, я вышел в холл. Луч света скользнул по фасаду дома, заглянув в открытую дверь, за которой стоял Алан.
— Арчер! — хрипло шепнул он.
Затем он совершил смелый и глупый поступок. Он шагнул на крыльцо в полосу яркого света и начал стрелять из пистолета.
— Стой!!! — крикнул я и замолк, потому что было поздно: пуля ударилась о металл и завизжала, отлетев рикошетом. Ответных выстрелов не последовало.
Я оттолкнул Алана и сбежал вниз по ступенькам. Грузовик с крытым верхом быстро набирал скорость. Я помчался через лужайку и догнал его прежде, чем он выехал на шоссе. Правое окошко кабины было открыто. Я просунул в него руку и вскочил на подножку. Ко мне повернулось худое, мертвенно-бледное лицо, на котором вспыхнули испуганные глаза. Грузовик внезапно остановился, будто налетел на каменную стену. Потеряв равновесие, я упал на шоссе. Грузовик дал задний ход, затем с громким скрежетом переключилась скорость, и машина рванула в мою сторону. Яркий свет фар на мгновение ошеломил меня. Я рванулся в сторону, перекатившись к обочине. Грузовик тяжело переехал по тому месту, где я только что лежал, и помчался, набирая скорость. Номерной знак, если даже таковой имелся, освещен не был. Задняя дверь была закрыта.