Шпаги над звёздами, стр. 50
– Конечно! Конечно! Какой разговор! Почту за честь!
– То-то, – кивнул дон и принялся за обед.
К исходу месяца Усатая Харя сформировал первую эскадру. Доны валили валом. Цены в тавернах и гостиницах взлетели до небес. Таирцы никогда не упускали возможности облегчить карман ближнего. Дон Крушинка назначил командующего и послал эскадру на маневры в район Нового Симарона. Спустя три дня его посетил специальный представитель госдепартамента Содружества Американской Конституции, напомаженный хлыщ средних лет с презрительно поджатыми пухлыми губками.
– А знаете ли вы, – начал он с места в карьер, – что на Нововашингтонском совещании Большой восьмерки было принято решение о…
Договорить он не успел. Усатая Харя взъерепенился:
– Да кто ты такой, сопляк! Я бил Врага, когда ты еще на горшке сидел, и бил все годы, что ты протирал штаны за конторским столом!
Он вскочил на ноги и наполовину вытянул шпагу из ножен. Хлыщ побледнел и забормотал:
– Я – представитель правительства Содружества Американской Конституции, вы будете иметь большие неприятности…
– Что?! – взревел дон Крушинка и полоснул шпагой по саморегулирующемуся поясу типчика. – Да я тебя сейчас…
Посланник взвизгнул и, придерживая сваливающиеся штаны, вылетел на улицу. Позже, по зрелом размышлении, Усатая Харя понял, что отправить сюда этого типчика додумался очень умный человек: очевидно, на такую реакцию он и рассчитывал.
Все приличия были соблюдены, Содружество выразило протест и может умыть руки. У, лицемеры чертовы! Раздраженно швырнув шпагу, так что она ушла на дюйм в дубовый стол, дон Крушинка заорал хозяину:
– Водки!
Тот испуганно забормотал, что в нынешние тяжелые времена торговля с Русской империей переживает определенные трудности и многие товары исчезли из продажи. Но Усатая Харя знал, что причина в другом. Как и всякое импортное пойло, водка была достаточно дорога, а хозяин обязался кормить и поить его бесплатно. Он разозлился еще пуще:
– Слушай, ты, дерьмо, мне плевать, где ты найдешь водки, но если через пять минут на столе не будет…
– Клянусь святым Николаем Коперником, узнаю старого дружка! – раздался вдруг от дверей знакомый бас.
Усатая Харя замер, потом медленно повернулся и расплылся в улыбке:
– Пивной Бочонок! Сивый Ус! Ба, и Счастливчик тут! Живой еще, не кончилось твое везение?
Старые друзья обнялись. Дон Крушинка повернулся к стойке и рявкнул во всю мощь своих размявшихся во время перепалки с этим дерьмовым представителем легких:
– А ну, бургундского, живо!
– Что-то ты соришь деньгами, не считая, прямо как госдепартамент, – прищурился Сивый Ус.
– Не напоминай, – поморщившись, прорычал Усатая Харя, – только что имел беседу с типчиком оттуда.
Троица вновь прибывших переглянулась и захохотала.
– Вы чего? – насторожился дон Крушинка.
– Сейчас из таверны вылетел какой-то штатский, придерживая брюки, – пояснил Сивый Ус, – а Пивной Бочонок возьми да и ляпни: «Бежит, как дипломат при звуке пушек».
Тут заржал и сам дон Крушинка:
– И что, знатно бежал?
– Только пыль столбом, – добродушно подтвердил Сивый Ус.
Они чокнулись фужерами с мигом принесенным хозяином бургундским, которое было все же дешевле водки, и выпили по первой за встречу.
– Вы как? На своем корабле?
– Да почти что, – кивнул дон Киор. – Корабль не наш, но мы там уже прижились. С той поры как я на него попал, столько всего было… – Пивной Бочонок усмехнулся и хлопнул Счастливчика по плечу. – Клянусь святой Сикстиной, только благодаря Счастливчику и выкарабкались… Правда, не все… – Он обнажил голову. – Упокой Господи душу старины Толстого Ансельма.
Все встали и тоже сняли шапки. Толстого Ансельма знали как хорошего вояку и честного дона.
– Да, – сказал Сивый Ус спустя минуту, – он всегда достойно нес свои паруса.
Когда вновь сели за стол, Усатая Харя спросил немного снисходительным тоном:
– Ну и где же вы развлекались? За последнее время я только и слышал жалобы, как трудно нынче живется благородным донам, а никто не хочет высунуть нос дальше фортов Мертвого пояса. Тоже мне вояки!
Дон Киор повернулся к двери таверны и махнул кому-то рукой. Когда к столу приблизился сутулый, черноволосый дон, Пивной Бочонок повернулся к дону Крушинке и торжественно произнес:
– Позволь тебе представить дона Диаса, по прозвищу Упрямый Бычок, капитана корвета «Бласко ниньяс», на котором мы месяц назад прибыли из рейда на Зоврос.
К исходу года у дона Крушинки было уже триста двадцать вымпелов. Кроме того, еще порядка ста пятидесяти кораблей собирались попытать счастья по закону «живого приза». Усатая Харя честно предупредил капитанов, что не знает, как к этому отнесется наниматель, но те решили все же попробовать. Так или иначе, на появление других контрактов в ближайшее время рассчитывать не приходилось. Наконец Усатая Харя решил, что пора знакомить нанимателя с флотом. Оставив за себя командующего своей первой эскадрой дона Эврона, по прозвищу Старый Пердун, он отбыл в неизвестном направлении. Благородные доны на Таире изнывали от нетерпения. После стольких лет безысходности многие до сих пор не могли до конца поверить в реальность будущего контракта и боялись, что все радужные надежды испарятся как дым.
Однажды вечером Пивной Бочонок, Сивый Ус, Счастливчик и Упрямый Бычок коротали время в таверне, мирно приканчивая четвертую бутылку мальвазии, как вдруг влетел запыхавшийся Пип, а следом за ним ввалился какой-то расфуфыренный юный дон с обнаженной шпагой. Пип шмыгнул к столу и забился в угол.
– А-а! – торжествующе заорал юнец и попытался перелезть через дона Киора.
Тот, недолго думая, поймал его за косицу, вырвал шпагу и отшвырнул наглеца в сторону:
– А ну, брысь! Дон кувыркнулся, но тут же вскочил на ноги.
– Да как вы смеете?! Я – дон Альмендо, по прозвищу Кровавая Перчатка! Назовите себя! Я хочу знать, кого проткну своей шпагой.
Друзья понимающе переглянулись, потом Пивной Бочонок повернулся к побагровевшему юнцу:
– Клянусь святым Самуилом, Новый Симарон. Парень побелел, потом смутился, а дон Киор продолжал презрительным тоном:
– Недоучившийся студентик, а? Ну кто еще придумает такое дурацкое прозвище? – Он наставительно погрозил пальцем: – Запомни, щенок, ни один порядочный дон никогда не возьмет себе прозвище, где есть слова «кровь», «смерть», «ужас» и тому подобное! – Он фыркнул. – Начитались бульварных книжек, а традиций не знаете. Ладно уж, дуй! – Дон Киор бросил ему шпагу. – Да смотри поаккуратнее с этой зубочисткой, а то нарвешься на кого вроде Счастливчика, он тебя вмиг подколет.
Парень, собиравшийся разразиться гневной тирадой, вдруг разинул рот:
– Счастливчик… Клянусь святым… Да вы же дон Пивной Бочонок! Я читал о вас в «Черном рейде» и в «Пылающем солнце Нового Симарона»! – Он завертел головой под дружный смех всей таверны. – А вы, должно быть, Сивый Ус! – Парень чуть не захлебнулся от восторга.
И тут распахнулась дверь. На пороге появился дон Крушинка. Все замерли. Усатая Харя обвел всех насмешливым взглядом и торжественно провозгласил:
– Господа, представляю вам вашего нанимателя. Он сделал шаг в сторону, пропуская нанимателя вперед. Несколько мгновений висела мертвая тишина, а потом раздался чей-то изумленный голос:
– Ой, батюшки! Баба! Да еще в штанах!
Глава 3
Тэра рвала и метала. Конечно, чего было ожидать от мира, где властвуют мужчины, она надеялась, что среди них найдется хотя бы парочка думающих головой, а не членом. Шиш! Ни одного. Она вспомнила, какими взглядами встречали ее эти вонючие мужики на таможне, в порту и в таверне. А какой поднялся гвалт, когда Усатая Харя представил ее не только как нанимателя; но и как старшего командира! К кому наниматься, всем было без разницы, но поступить под команду «бабы»… Толпа тупиц и фанфаронов. Тэра презрительно фыркнула, припомнив последний совет Сандры. Вечером, перед отлетом, они ужинали у нее в замке. Когда была унесена последняя перемена и подали десерт, Сандра повернулась к Крушинке и попросила: