Тайна «каменного кольца», стр. 15
— Он всегда хорошо относился к нам с дедушкой.
И Таня рассказала, что Вилли никогда не кричал на нее и других детей, никогда не держал себя, как представитель «нового порядка». Однажды в отсутствие Хеслена даже поправил протекавшую крышу сарая.
Как-то раз, Таня слышала, Вилли ответил пьяному солдату, кричавшему, что русские «смотрят волком» :
— А ты бы не смотрел? Тебе бы понравилось, если б в твой дом пришли чужие?
В тот страшный день, когда дедушку увезли и Таня осталась одна, Вилли, пробегая мимо сарая, сунул ей в руку горячую картофелину и прошептал:
— Возьми! Плакать не надо. Все будет карош!
— Видишь, и немцы не все одинаковые... — сказал Шурик, выслушав Таню.
Но странно, почему гость Вилли в бинтах? Ведь поблизости никаких сражений нет.
...Этот же самый вопрос задал Вилли своему приятелю, шоферу грузовика Максу Лаубергу.
— Почему забинтован? — вопросом на вопрос ответил тот. — Удивляйся лучше тому, что голова на плечах осталась.
Вилли и Макс были давно и хорошо знакомы — не раз встречались до войны у себя на родине, в тихом немецком городке. Не предполагали тогда друзья, что жизнь забросит их в далекую, чужую страну, столкнет с холодами, ненавистью непокоренного народа.
Наедине друг с другом Макс и Вилли по-прежнему отводили душу, хотя беседовать откровенно было теперь не безопасно. И сегодня, когда они вместе уселись за стол, Макс рассказал такую странную историю, что денщик просто не верил своим ушам.
Оказывается, шоферу пришлось недавно вести одну из машин с продовольствием по горной лесной дороге. Транспорт полз медленно — мешал гололед. Грузовики то и дело заносило на спусках и поворотах.
Трехтонка Макса шла в конце колонны. В ее кузове верещало несколько тощих свиней, «реквизированных» у жителей горного селения.
Начало темнеть. Того и гляди из леса покажутся партизаны... А тут еще передняя машина забуксовала на подъеме. Остановились и остальные. Свиньи вопили все громче. Макс с раздражением пробормотал: «К черту!» И точно в ответ вдруг какая-то таинственная тень молниеносно метнулась с пригорка в кузов грузовика.
Шофер открыл кабину, спрыгнул в снег. Он увидел, как из кузова на обочину дороги вылетел полосатый зверь. В пасти у него судорожно бился и верещал поросенок.
Немец выхватил револьвер и несколько раз выстрелил в диковинное существо. Зверь заревел и, бросив добычу, кинулся на человека. Макс упал лицом в снег. Только это и спасло его.
Водитель был одет в плотную кожанку. Пока хищник царапал и рвал ее когтями, сбежались солдаты и стали стрелять в воздух, чтобы не ранить товарища. Напуганный выстрелами тигр умчался в лес, оставляя за собой кровавый след.
— Я не трус, ты знаешь, — закончил Макс, размахивая вилкой. — В России можно ждать любого нападения из-за угла. Но тигры... Да еще в Крыму! — Макс стукнул по столу кулаком.
— Может, тебе показалось?
Шофер рассмеялся.
— Казаться может лишь после бутылки русского шнапса, а я в тот день не пробовал ни капли. Напрасно я не поверил Коротышке Гансу, который накануне уверял, что они с Карлом видели тигра в лесу и едва спаслись бегством. Как хочешь, это выдумки проклятых партизан. Такие люди способны на все...
— Даже превратиться в тигра? — пошутил Вилли. Потом, взглянув в окно, серьезно сказал: — Вон там, на дворе, дети. Девочку я знаю. Она живет здесь в сарае и говорит по-нашему. Позвать ее?
— На что нам русская девчонка?
— Она может знать про твоих тигров. Брат ее ушел к партизанам.
— О-о! Тогда она ничего не скажет.
— Нас с тобой интересуют не партизаны, а тигры. Девчонку мне жаль. Моей Марте столько же лет. Смотри, как посинела от холода! Я иногда ее зову погреться в кухню. Дед ее в лапах Краузе.
Макс присвистнул.
— Как же твой хозяин разрешает приглашать девчонку? Ведь он заместитель Краузе и, говорят, боится «шефа» как огня.
— Он не знает об этом, — поспешно сказал Вилли. — К тому же сегодня уехал.
— Тогда зови!
Таня обернулась на голос звавшего ее из окна Вилли. Тот крикнул:
— Будешь греться. Мальчик тоже может войти!
Девочка вопросительно взглянула на Шурика. К ее удивлению, приятель кивнул:
— Идем!
Войдя в кухню, ребята сразу кинулись к пылающей печке. Вилли пододвинул детям остатки ужина, и они набросились на еду. Утолив первый голод, Таня внимательно посмотрела на другого солдата.
Простоватое и в то же время самоуверенное лкцо Макса с лихо закрученными усиками не понравилось ей. Вилли заметил это.
— Макс хороший, не бойся! Его ранил зверь. Видишь бинты? Твой друг, — он указал на Шурика, — говорит по-немецки?
— Плохо, — подбирая слова, ответил мальчик, — но понимать могу.
— Зер гут! — кивнул Вилли. — Объясните вы оба, откуда в ваших лесах тигры?
Тигры? Ребята переглянулись. Речь, конечне, идет о Джо. Значит, он жив?
— Пусть солдат расскажет, что с ним случилось, — шепнул Шурик.
Таня повторила его просьбу.
Макс, не жалея красок, снова приступил к повествованию о лесном приключении. Ребята слушали затаив дыхание.
— Тигры убежали из заповедника! — неожиданно вмешался Шурик, когда Макс умолк. Глядя на Таню, он твердо, раздельно произнес: — Звери сидели в железных клетках, и наши ученые изучали их. А теперь сторожа, наверно, открыли клетки, потому что тигров нечем кормить.
Таня послушно перевела.
— Их много? — с ужасом спросил Макс.
— Тигров? Около двух десятков. Перед войной их взяли из Московского зоопарка для опытов. Хотели отвезти обратно, да не успели.
— Для каких опытов? — Таня встретилась взглядом с Вилли, задавшим этот вопрос, и поняла, что немец сомневается в правильности всего сказанного.
— Кажется, хищников хотели акклиматизировать, приучить к крымскому климату, — поспешил вмешаться Шурик.
— Доннерветтер! — Макс бегал взад и вперед по комнате. — Но сторожа, открывшие клетки? Они же погибнут первыми.
— У них есть оружие, и они, наверно, ушли в партизаны, — уже от себя фантазировала Таня. — Они каждую тропку в лесу знают.
— Я говорил тебе, Вилли. Увидишь, партизаны еще натравят тигров на город!
— Очень опасные звери, — подтвердила девочка. — Мы все теперь будем бояться выйти на улицу.
...Вернувшись в сарай, где было уже совсем темно, Таня схватила Шурика за руку.
— Зачем ты сочинял им сказки насчет тигров?
Мальчик засмеялся.
— Почему сочинял? Джо ведь тигр. И он наверняка бродит по лесу. А потом... — Шурик понизил голос. — Мне пришла мысль. Что, если они поверят? Хоть чуть-чуть. Понимаешь? Ведь это пойдет на пользу нашим.
Правильно! Таня с уважением взглянула на Шурика.
— В общем так и давай действовать, — сказал на прощание Шурик. — Увидишь подходящего — валяй насчет тигров. Я тоже не подкачаю, даже притворюсь, что встретил их и страшно испугался.
...По городу поползли слухи. В лесу, оказывается, бродили голодные тигры. Один из них накинулся на шофера Макса Лауберга, и тот, весь израненный, долго лежал в больнице. Хищники до того осмелели, что их видели даже в окрестностях города.
Солдаты, в том числе Коротышка Ганс, раньше всех встретивший полосатую кошку, клялись и божились, что все это штуки проклятых партизан. Лично он, Ганс, лучше вытерпит любой гнев начальства, чем выйдет в одиночку за пределы города. Уж и так сколько солдат пропало без вести!
Паникеры еще больше уверились в правдивости слухов, когда услышали рассказ одного из солдат, недавно сбежавшего из партизанского плена.
Тот сам своими глазами видел в лагере прикованного к цепи тигра. Если б не смекалка и быстрые ноги, попал бы пленник в пасть зверя!
Глава X. Встреча в лесу
Таня шла и считала деревья от развилки дорог. Третье, четвертое, пятое... Кажется, вон та сосна, склонившаяся над большим камнем. Камень напоминает спину двугорбого верблюда.