Ген бесстрашия, стр. 33
К подобным инцидентам все давно уже привыкли, и любому младенцу расы миламанов было известно, что победы моторо-мотогалов в космических битвах объясняются только их подавляющим численным превосходством. Мотогальские младенцы не знали об этом только потому, что получали все сведения об окружающем мире только из уст официальной пропаганды и не имели альтернативных источников информации.
Однако на этот раз численное превосходство было не настолько подавляющим, и после второй схватки, в которой мотогалы вывели из строя один миламанский крейсер и две канонерки, а миламаны угробили четыре тяжелых звездолета и два усиленных эскадрона бронекавалерии, остатки полуэскадры сочли за благо отойти за Рамбияр.
Остатки эти были пока еще не жалкие — кораблей в полуэскадре с лихвой хватило бы, чтобы уничтожить все звездолеты миламанской флотилии лобовым тараном. И первые попытки уже были — но проклятые миламаны умели уворачиваться от тарана, и героизм моторо-мотогалов растрачивался без толку.
Однако напрасно полуэскадра ждала миламанов за Рамбияром. Они так и не появились из-за рамбиярского солнца, зато с планеты пришло сообщение о высадке десанта.
Огромные корабли, которые могут считаться «легкими» только по космическим меркам, нависли над сушей вокруг главной базы оккупационных войск, и первыми в атаку пошли многоцелевые истребители, которые безжалостно крошили поднятую в воздух бронекавалерию и утюжили территорию базы, поливая ее огнем из всех видов оружия.
Но применение истребителей было ограничено, поскольку миламаны стремились нанести как можно меньше вреда мирным жителям и гражданским объектам. И пока в небе шел грандиозный воздушный бой, на землю в челноках, шлюпках и на индивидуальных антигравах спускались десантники.
Передовые отряды десанта уже входили в город покойного князя Телаверикарамутаранди, который назывался Телава кара’Мутаран. Пешие спецназовцы рассыпались по узким улочкам, то и дело перелетая через дома на антигравах, а следом за ними уже шли бронемашины главных сил — летающие и шагающие.
Дилемма, которая встала перед генералом Забазаром теперь, была куда сложнее предыдущей. А умственные способности прославленного военачальника притупила необходимость спасаться лично, потому что миламанские спецназовцы уже проникли на территорию базы и генерал мог в любую минуту погибнуть или попасть в плен.
Он уже готов был вызвать на планету полуэскадру, ушедшую за солнце и, поднявшись на один из ее кораблей, отдать приказ о применении оружия массового поражения, которое уничтожит все живое в месте высадки десанта и на сотни миль вокруг — но вовремя понял, что если это сделать, то второй эшелон миламанской флотилии беспрепятственно прорвется к месту исчезновения «Лилии Зари» и устроит там форменный разгром.
Поэтому генерал вызвал на базу только один корабль и был спасен в самый последний момент ценой гибели нескольких тысяч бронекавалеристов, которые отвлекли на себя истребители.
Корабль, который вытащил Забазара с разгромленной базы, мог и в одиночку сжечь все живое в радиусе десяти километров, но на него, как пастушьи собаки на волка, бросились сразу семь миламанских крейсеров. Пришлось срочно уносить ноги, не думая ни о каком контрударе.
Зато на орбите генерала ожидала добрая весть. Вторая полуэскадра нашла миламанский крейсер, который очень невовремя решил сорваться в сверхсвет.
— Огня не открывать! Взять экипаж и пассажиров живыми! — приказал Забазар, но было уже поздно. У кого-то там не выдержали нервы, и два мотогальских крейсера засадили из всех орудий друг по другу, безуспешно пытаясь попасть в миламанский корабль, затесавшийся между ними.
Так начался неравный бой одного миламанского звездолета против целой мотогальской полуэскадры.
Легкий крейсер дальней разведки сумел уничтожить только семь вражеских бортов, прежде чем потерял все свои средства защиты. Прямое попадание фотонной торпеды в незащищенный энергоблок окончательно решило дело.
Полчаса спустя от крейсера остались только обугленные обломки. И на одном из этих обломков моторо-мотогалы, знающие миламанский язык, смогли прочитать название погибшего корабля: «Огненная кошка».
Они еще долго не хотели верить, что ошиблись в определении цели, но доказательств скапливалось все больше, и в конце концов мотогалам пришлось смириться с тем, что это была не «Лилия Зари».
36
Когда «Лилия Зари» и «Тень бабочки» под прикрытием крейсера «Огненная кошка» покидали точку рандеву, предполагалось, что они вместе доберутся до места на краю Галактики, где их ждут еще четыре крейсера, похожих на «Лилию Зари» как две капли воды.
Кружной путь по малозвездным окраинам галактической спирали занял бы слишком много времени. Ведь сверхсветовой корабль по кругу лететь не может, даже если радиус этого круга составляет тысячи парсек. Гиперпространственные звездолеты летают только по прямой и для каждой корректировки курса им надо останавливаться, а потом разгоняться снова.
Именно поэтому умнейший генерал Забазар был так уверен, что «Лилия Зари» обязательно пролетит мимо Рамбияра — если он, конечно, правильно определил ее конечную цель.
Устроив засаду на Рамбияре, Забазар поступил подобно вратарю, который выходит навстречу атакующему игроку, чтобы сократить угол обстрела. И угадал все предельно точно. Чтобы обмануть возможных наблюдателей, миламанская экспедиция трижды меняла курс, с каждым разом удлинняя прямые отрезки, но самый длинный из них все равно проходил мимо Рамбияра.
Миламаны не ждали в этой зоне никакой опасности — ведь резидент, засевший в разведке Генерального штаба Мотогаллии докладывал, что моторо-мотогалы по-прежнему не знают о «Лилии Зари» ничего конкретного. Ее местонахождение, намерения, маршрут возвращения и его сроки оставались для подчиненных генерала Бунтабая тайной за семью печатями.
Единственное, что они смогли раздобыть — это показания аннигиляционного маяка, который выбросил в космическое пространство мотогальский шпион. Однако он сделал это уже после того, как генерал Забазар, полагаясь исключительно на собственную интуицию и вдумчивый анализ разрозненных разведданных, захватил Рамбияр и развернул вокруг него ловчую сеть, в которую рано или поздно должен был попасться миламанский крейсер с ценным грузом на борту.
И эта сеть почти сработала, потому что миламаны не верили в наличие у моторо-мотогалов интуиции и не ожидали от них ничего подобного. А потому не стали применять радикальных мер стратегической маскировки, которые удлинняли путь раза в четыре, но зато гарантировали от подобных неожиданностей.
Ведь можно было лететь домой не по прямой и не по кругу, а под углом. Сначала взять курс далеко в сторону от скопления Ми Ла Ман, а потом, резко повернув, двигаться в исходную точку прорыва по прямой, однако с совершенно неожиданной стороны, где уж точно не могло быть никакой засады.
Нечто подобное миламаны и предприняли, однако угол мог быть и побольше.
Конечно, экспедиция имела шанс проскочить мимо ловчей сети генерала Забазара, но шанс этот был примерно фифти-фифти. А «гонец», угодивший в эту сеть, окончательно похоронил все шансы, кроме одного.
На то, чтобы воспользоваться этим последним шансом, у капитана «Лилии Зари» Лай За Лонга было так мало времени, что лучше сказать — его не было совсем. Когда «гонец» нагнал адресата, два крейсера и канонерка уже находились почти на пределе видимости сверхдальних пеленгаторов ловчей сети.
Но они все же не пересекли эту грань. Прочитав сообщение «гонца», Лай За Лонг немедленно остановил «Лилию Зари» и переслал «гонца» на канонерку.
«Тень бабочки» тоже остановилась, и только «Огненная кошка» продолжала мчаться вперед.
Она получила инструкции примерно через полчаса. Лай За Лонг, как командир мобильной группы из трех кораблей, предлагал капитану «Огненной кошки» на выбор два варианта — либо просто уходить врассыпную, либо устроить спектакль, в котором крейсер наверняка погибнет, но зато удастся надолго отвлечь моторо-мотогалов от «Тени бабочки».