Четвертый оруженосец, стр. 25
— Ой, Львиносвет! — взвизгнула Голубичка, тоже заметившая это.
Прежде чем Львиносвет успел что-то сделать, самый крупный из маленьких Двуногих бросился вперед и схватил Лепестянку. Он высоко поднял ее в воздух, и несчастная Речная кошка с диким визгом начала вырываться.
— Помогите! — надрывно крикнул Чешуйник. — Не бросайте ее!
Жабник, бежавший впереди всех, развернулся и бросился к маленькому Двуногому.
— Соберитесь в круг! — коротко приказал он котам. — Нужно как следует напугать его, тогда он ее бросит!
Белогрудка, Осока и Чешуйник переглянулись и, дрожа от страха, бросились выполнять приказ Жабника. Львиносвет втиснулся между Голубичкой и Когтегривом, и маленький отряд стал с шипением наступать на Двуногого.
— Отпусти ее! — зарычал Львиносвет.
И тут за спинами у котов раздался грозный окрик взрослого Двуногого. Маленький Двуногий тут же бросил Лепестянку на землю, и Речная кошка на подкашивающихся лапах помчалась к своим товарищам.
— Быстрее! — скомандовал Жабник. Взмахом хвоста он снова собрал патрульных вокруг себя и бегом провел их мимо маленького Двуногого. Лепестянка неслась рядом с Чешуйником, тяжело опираясь на его плечо. Все новые и новые Двуногие выбегали из своих палаток, чтобы поглазеть на котов, поэтому Жабник кивком велел патрульным разделиться на две группы и спрятаться в стоявших на пути палатках.
Львиносвет вместе с Голубичкой и Когтегривом ворвались в душное помещение, залитое неестественным сине-зеленым светом. И тут же за спиной у него послышался оглушительный грохот. Обернувшись, он увидел, что Голубичка с разбегу налетела на груду каких-то твердых штуковин, которые с шумом рассыпались, раскатившись по всему полу и едва не сбив с ног ученицу.
Обезумев от страха, Голубичка бросилась к мягкой шкуре, валявшейся на земле, и поднырнула под другую шкурку, свисавшую с крыши палатки. Но видимо, в этот день удача отвернулась от маленькой ученицы. Шкура с тихим хлопком упала, похоронив Голубичку под своими душными складками.
Испуганно взвизгнув, кошка забилась еще глубже.
— Помоги ей, — крикнул Львиносвет Когтегриву, а сам заскреб когтями по дну палатки, пытаясь найти выход наружу.
Когтегрив потянул на себя шкуру, и вскоре Голубичка смогла высунуть голову. С жадностью отдышавшись, она кое-как выбралась из-под шкуры.
Львиносвет нашел свободно болтавшуюся складку палатки и поднял ее зубами, чтобы образовался выход. Шкура, из которой была сделана палатка, на вкус оказалась совершенно отвратительной, держать ее во рту было все равно, что лизать твердый бок чудища с Гремящей тропы.
Когтегрив первым протиснулся наружу, а затем и Голубичка выскочила на залитую ослепительным солнцем поляну. Но не успел Львиносвет выкатиться следом, как что-то тяжелое просвистело над самой его головой и с глухим стуком приземлилось в зарослях ежевики, стеной окружавших полянку.
Голубичка испуганно подскочила, потом заметила впереди Жабника и со всех лап бросилась к нему. Львиносвет оглянулся на Когтегрива и побежал следом. Жабник подвел патрульных к самым дальним палаткам и нырнул в папоротники. Последовав за ним, Львиносвет почувствовал запах пограничных меток племени Теней и понял, что очутился на своей территории.
Коты, тяжело дыша, в изнеможении растянулись в папоротниках, а Двуногие продолжали что-то кричать и шуметь на поляне. Наконец Жабник встал и грозно посмотрел на своих спутников, хлеща себя хвостом по бокам.
— Это все бесполезно! — прошипел он. — Вы даже не смогли пройти по нашей территории, чтобы не угодить в беду! И все благодаря этой ученице, — добавил он, презрительно посмотрев на Голубичку.
Львиносвет заметил, как та распушила шерсть на загривке.
«Ты просто мышеголовый дурень, Жабник, — хотелось сказать Львиносвету. — Между прочим, это ты вывел нас прямо на лагерь Двуногих!» Однако он сумел сдержаться и лишь успокаивающе погладил Голубичку хвостом.
— Молодым котам все любопытно, — примирительно сказал он. — Если бы Двуногие не повели себя, как сумасшедшие, ничего страшного бы не произошло.
— Наше путешествие чуть не закончилось, не успев начаться! — сердито фыркнул Жабник. — Я вообще не уверен, что мы сможем дойти до конца ручья. Как мы вернем воду в озеро, если чуть не облысели от страха при виде стайки Двуногих?
— Ты ошибаешься, — возразила Белогрудка. Она все еще дрожала, однако храбро встала напротив разъяренного воина Теней. — Я согласна, мы едва не угодили в беду, но это не означает, что нужно поджать хвосты и признать свое поражение. Хорошую же службу мы сослужим своим племенам, если вернемся ни с чем, и будем покорно ждать, пока озеро не высохнет совсем! Нет, мы не можем позволить соплеменникам умереть от голода и жажды!
Чешуйник, все это время тихо сидевший возле дрожавшей Лепестянки, поднял голову и зашипел.
— Это камушек на территорию Речного племени? Да вы вообще не понимаете, каково нам приходится в последнее время! Нам озеро нужно гораздо больше, чем вам, ведь оно не только поит нас, но и кормит!
— Да при чем тут Речное племя? — оскалилась Белогрудка. — Я вообще ничего не говорила о вас!
Можно подумать, все только и думают, что о Речном племени.
Львиносвет поднялся и встал между Белогрудкой и взбешенным Речным воителем.
— Мы напрасно теряем время, — спокойно сказал он. — Нужно идти дальше, но в следующий раз давайте постараемся держаться подальше от Двуногих.
— Но если в следующий раз вы… — начал было Жабник.
— Слушай, мы все делы и невредимы, ты не заметил? — перебил его Когтегрирв. Львиносвет отметил про себя, что из всего их отряда, похоже, только этот молодой воин ничуть не переживал из-за происшествия на поляне. Напротив, его глаза радостно горели, словно он наслаждался каждым мгновением. — Мы задали жару этим тупым Двуногим! Напугали их так, что век будут помнить. Так что лично я совсем не против еще раз повстречаться с этими увальнями! — Он горделиво повернулся к Голубичке: — Не бойся, я всегда смогу тебя защитить.
Львиносвет едва успел спрятать улыбку, когда его ученица гневно воскликнула:
— Спасибо, я сама отлично справлюсь!
— Мы все сумеем за себя постоять, — неожиданно поддержала ее Осока. — Не забывайте, что предводители не случайно выбрали именно нас. Наши племена верят, что мы лучше других сможем справиться с этой бедой!
— Вот именно, — кивнул Львиносвет. Лепестянка тоже подняла голову. Она все еще дрожала всем телом и едва могла говорить, однако храбро смотрела в глаза своих товарищей.
— Я думаю, мы должны идти дальше, — сказала она. — Я слишком долго смотрела, как мои соплеменники страдают без воды и пищи, и больше не вынесу этого зрелиша! Воспоминания о бедствиях племени придают мне силы.
— Хорошо сказано, — тихо сказала Белогрудка.
— Значит, идем! — воскликнул Львиносвет, прежде чем Жабник успел возразить. Он выразительно посмотрел на воина Теней и добавил: — И поскольку теперь мы находимся на территории Грозового племени, патруль поведу я.
Глава 13
Львиносвет искоса посмотрел на Голубичку, молча шагавшую рядом с ним по узкой тропе между папоротниками. Ее шерсть до сих пор стояла дыбом после схватки с Двуногими, а глаза запали.
«Может быть, мы совершили ошибку, взяв ее с собой? — в который раз подумал Львиносвет. — Ведь еще не прошло и месяца, как она стала ученицей! — Он потряс головой и вздохнул. — В конце концов, мы с Воробьем и Остролистой тоже были оруженосцами, когда отправились в путешествие в клан Падающей воды и ничего, справились! Значит, и Голубичка сумеет. Другого выхода у нас нет».
Солнце уже стояло высоко в небе, когда коты дошли до места, где ручей снова уходил на территорию племени Теней. Львиносвет остановился и посмотрел на петляющее русло, убегавшее в золотой сосновый лес, где почти не было травы, а земля была усыпана бурыми иглами.
— Давайте немного передохнем и подкрепимся, — негромко предложил Жабник, подходя к нему. Он кивнул на Речных воителей и еще тише добавил: — А то эти двое вот-вот упадут от усталости.