Дети огня, стр. 14

Подхваченный мощным течением, плот развернулся и поплыл вдоль берега, набирая скорость. У Чала захватило дух. Река словно передала ему часть своей силы, он чувствовал себя великаном, с упоением работал шестом, вёслами, сутками не смыкая глаз.

Шалаш, сооружённый из медвежьей и бычьей шкур, укрывал путешественников от непогоды, а когда подул сильный попутный ветер, Чал заметил, что плот пошёл быстрее: выдвинутое вперёд бревно забурлило, рассекая воду. Шкура, выгнутая ветром, напряглась, берег быстро проносился мимо — ещё одна могучая сила помогала людям. В мозгу Чала словно разразилась гроза, он с трудом постигал открытие, ему хотелось кричать, как от боли. А Рума улыбалась, наблюдая за ним, изредка подсказывала, что делать.

Несколько дней они простояли в узком проливе, пережидая бурю. Когда ветер стих, стали проталкивать плот вдоль обрывистого берега острова и увидели торчащие из глины бивни мамонта. Подплыли вплотную, Чал ухватился за бивень, пытался пошевелить его, но безуспешно. Отвалив копьём кусок нависшей глины, он увидел клочья бурой шерсти. Эта находка взволновала их больше, чем любая добыча, они были уверены, что в обрыве скрыта вся туша мамонта, но проверять было некогда.

В середине пасмурного зимнего дня Чал и Рума обогнули каменный мыс и увидели над вершиной холма белый столб дыма. Чал вдохнул полной грудью перемешанный с туманом воздух и в тишине долго-долго звучал его пронзительный клич:

— А-у-у!..

Первыми к ним подбежали собаки, за ними девушки с Юлом и Рарой. Такой буйной радости, таких лиц и глаз ещё не приходилось видеть сыну Огня. Юноши вели себя как мужчины: молча приподняли почётные копья. Аста сидела у входа в пещеру, прислонившись спиной к ограде, лицо её было спокойно.

Известие о подвиге и смерти Свирка обитатели пещеры встретили молчанием, оно как будто не удивило их. Только у Асты на миг вспыхнули глаза.

В пещере был большой запас дров и мяса, казалось, можно, спокойно жить до весны, но, к удивлению Чала, всё настойчиво стали уговаривать его завтра же вести их к Зелёному Озеру.

— Здесь плохо, — горестно качая головой, сказала Аста. — Злая вода может прийти опять.

Они давно приготовились к походу: сделали несколько волокуш, запаслись топорами, стрелами, берестой, смолистыми чурками, тёплой одеждой. Девушки показали Чалу красивую обувь, сшитую из шкурок, снятых с ног оленей, с подошвами из бычьей кожи, — походную обувь Юла и Рары. Молодые ланны были во власти порыва, это чувствовалось по их движениям, голосам, и вождь племени решил не откладывать похода — утром двинулись в путь.

Волки увязались за ними чуть ли не с первых шагов, но днём держались в отдалении. Первый привал устроили у старой сухостойной сосны. Юноши подрубили её с двух сторон, свалили и подожгли в нескольких местах. Ночь прошла спокойно. На рассвете убили волка, пылающими головнями отогнали стаю. Зажарив тушу целиком, с удовольствием ели нежное волчье мясо; по вкусу оно уступало только оленине.

После каждой ночи волков прибавлялось, они постепенно наглели. Привлекали их не столько люди, сколько собаки, но те ни на шаг не отходили от хозяев, а щенки не слезали с волокуш.

Охотники внимательно следили за поведением стаи, не отпугивали волков и однажды под вечер нанесли первый удар: десять стрел одновременно поразили цели. Вой, визг всколыхнули тишину, и снова засвистели стрелы. Стая рассеялась. Ещё один урок волки получили ночью и после этого долго не показывались. Но волки есть волки. Они по-своему отомстили людям: во время бурана утащили двух собак.

Бессонные ночи изнуряли охотников, заставляя их устраивать большие привалы. Они отсыпались лишь под защитой костров и женщин. Но чем ближе подходили к Озеру, тем увереннее себя чувствовали и тем веселее звучали их голоса.

После бурана наступила оттепель, засияло солнце. На последнем привале дров не жалели, рассчитывая, что отблеск костров увидят Кам и Мара. На рассвете примчался Ур. Через некоторое время издалека донёсся ликующий клич Кама.

Глава шестая

За тающим льдом

Маленькое племя ланнов поселилось в пещере у Зелёного Озера. Очередная весна была удивительно ранней, мягкой. Охотники ограничивали свой промысел — они могли бы прокормить несколько таких племён. Эта передышка дала им возможность привести в порядок расстроенное хозяйство, сделать запасы оружия.

Исследуя окрестности, Чал узнал место, где когда-то видел тот самый колос, о котором говорил с Румой. Она тут же помчалась туда и вернулась очень довольная.

Вниз по Реке ланны теперь далеко не заходили, не было надобности. Правда, Чалу хотелось побывать на развалинах пещер, посмотреть на священные дубы, но он не мог рисковать, оставить надолго племя. Да и забот было много.

Как-то осматривая бобровые поселения, он подошёл к подножию северной горной гряды. В этом месте он был в последний раз пять или шесть лет назад. Что-то изменилось здесь за это время… Знакомое ущелье, но водопад, вытекающий из него, стал уже, по обеим сторонам обнажились каменные ступени, по ним можно подняться наверх.

Он быстро вскарабкался. По дну ущелья катился пенистый поток. Узкой полосой, усыпанной галькой и гладкими, чёрными камнями, Чал прошёл вверх до первого поворота и остановился. Странное чувство овладело им: никто до него не проходил здесь…

Словно ветер толкнул его в спину — он зашагал вперёд, внимательно вглядываясь в глубину извилистого, насыщенного влагой ущелья.

За очередным поворотом открылось озеро, окружённое белыми скалами. Из множества пещер и расселин вытекала вода, наполняя ущелье тихим журчанием. Озеро казалось чёрным. Чал ступил в него и невольно отдёрнул ногу — вода была ледяная. Пробираясь вдоль скал, он видел в глубине пещер и в расселинах огромные глыбы льда. В одной из них что-то белело. Он подошёл ближе и вздрогнул: из ледяной глыбы на него глядел человеческий череп. Сквозь челюсти струилась вода, казалось, они шевелятся… Много костей повидал Чал на своём недолгом веку, но такого волнения они никогда в нём не вызывали. Откуда здесь череп — в царстве льда? Скошенный лоб, над глазницами бугры… Что за племя жило в этих ледяных пещерах? С трёх сторон владения ланнов окружают живые люди, а с этой стороны — мёртвые. Может, жители этих пещер охотились у Зелёного Озера на туров и оленей? Или на мамонтов?..

За озером дно ущелья было сухим. Посредине — широкая песчаная дорожка, русло бывшего ручья. Ещё один поворот, уже виден выход из ущелья. Сейчас он увидит таинственную ледяную страну, первый из ланнов. Может, там — край земли, можно потрогать рукой небо?..

Он остановился на краю обрыва — внизу расстилалась залитая солнечным светом зелёная равнина, уходящая за горизонт, по ней медленно передвигались стада зубров, туров, оленей… Голова кружилась от чистого, ни с чем не сравнимого запаха тающего льда.

С того места, где стоял Чал, когда-то низвергался водопад — внизу блестело озеро. По каменным уступам можно спуститься к воде. Он ещё раз окинул взглядом равнину и рассмотрел вдали над горизонтом узкую мерцающую белую полоску — новую границу ледяной страны.

Мир оказался богаче и обширнее, чем думали ланны. И первой мыслью Чала было — остаться здесь навсегда.

Невидимый берег

Рассказ

К вечеру упряжка прибавила ходу — собаки надеялись на скорый привал и кормёжку. Но кормить их было нечем.

Шумов, охотовед промысловой станции, возвращался с дальних островных зимовий. Сильная пурга, вероятно, последняя в этом году, десять суток продержала его в «куропаточьем чуме» — снежной яме, поэтому он и остался без корма для собак. И сам все эти дни жил впроголодь, последний кусочек оленьего сала проглотил сегодня утром.

Тихо, пасмурно. Упряжка мчится по молочно-белой пелене припая на юго-восток, под острым углом к невидимому берегу. Далеко впереди — едва различимая гряда торосов. От неё до посёлка километров сорок.