Проклятье короны, стр. 21

Не буду утомлять вас лишними подробностями. Понемногу, короткими переходами, мы достигли дворца. Амандина большую часть времени дремала.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила я, когда на горизонте уже показались высокие башни королевской резиденции.

– Очень усталой, – с трудом выговорила она. – Я бы хотела лечь и проспать целый месяц подряд. Но я боюсь забыть волшебное слово, которое подсказала мне сирена. Я все время повторяю его про себя, даже во сне.

Я снова рассказала ей о вампире, но она меня не слушала. Прикрыв глаза, она с трудом боролась с дремотой.

В таком виде мы и пересекли дворцовую ограду. Разумеется, придворные высыпали нам навстречу, старательно изображая ликование. Амандина приветственно помахала им рукой, с трудом держась в седле. На ее мертвенно-бледное, осунувшееся лицо было больно смотреть.

Зафар медленно спустился по парадной лестнице. Белая фарфоровая маска скрывала выражение его лица, но я догадалась, что он не в восторге от нашего возвращения. Однако свое дело он знал, и ему не составило труда разыграть комедию радостной встречи.

– Вашему Высочеству удалось узнать волшебное заклинание, которое позволит спасти короля из озерной темницы? – поинтересовался он.

– Да, – прошептала Амандина, – но сначала мне надо отдохнуть, я слишком устала, чтобы сразу отправляться к озеру.

– О, разумеется, – усмехнулся Зафар. – Слуги сейчас же отнесут вас в ваши покои. Позвольте заметить, вы и в самом деле плохо выглядите. Не укусила ли вас ядовитая змея в этом путешествии? Мой личный врач осмотрит вас сию же минуту…

Не успела я соскочить с лошади, как целая толпа лакеев и горничных унесли Амандину с моих глаз.

– Дело усложняется, – прошептала я, обращаясь к чемоданчику. – Кажется, они намерены всеми силами отдалить меня от принцессы.

– Наверняка, – отозвался волшебный чемоданчик. – И я считаю, что состояние Амандины в ближайшие дни отнюдь не улучшится. Тебе нужно быть настороже.

И в самом деле, едва добравшись до постели, Амандина погрузилась в сон, который становился все глубже с каждым часом. Сколько бы я ни трясла ее, ни пыталась заговорить с ней – все было тщетно. Пользуясь тем, что на меня никто не обращал внимания, я снова устроилась в красном кабинете рядом с покоями принцессы.

Хотя усталость после нашего невероятного путешествия валила меня с ног, я решила посидеть на карауле в изножье кровати Амандины.

– Разбуди меня, если вампир покажет свой мерзкий нос, – велела я чемоданчику.

Первая ночь прошла без неприятных сюрпризов, но, увы, на следующую ночь летучая мышь все же проникла в спальню. Чемоданчик заметил ее присутствие слишком поздно, когда она уже успела укусить Амандину. Я бросилась вдогонку за гнусной тварью. Как ни удивительно, та не стремилась вылететь на улицу, а продолжала порхать зигзагами по коридорам дворца и явно прекрасно ориентировалась в их расположении.

Это показалось мне очень странным. Быстро бежать у меня не получалось, и летающий монстр без труда ускользнул от меня. Я только успела увидеть, как он исчезает за поворотом зеркальной галереи. Мне даже показалось, что я услышала тихий издевательский смешок, как будто он от души забавлялся тем, что я полностью выдохлась и вынуждена прекратить погоню.

На следующий день в спальню Амандины заявились Зафар и целая толпа врачей. Никто из них не удостоил меня взглядом. Мое лицо явно значило для них не больше, чем рисунки на старинных гобеленах на стенах спальни.

Сам Безелиус, мудрейший из мудрых, подошел к кровати и склонился над принцессой. Он с важным видом посчитал ее пульс, приподнял ей веко, пощупал лоб и объявил:

– Ее Высочество страдает сонной болезнью. Несомненно, она заразилась этим заболеванием во время путешествия. Быть может, ее укусила сирена? Известно, что яд этих морских полуженщин-полурыб наделен такими свойствами. Нам придется поразмыслить над выработкой противоядия, однако это может занять много времени.

– Когда же принцесса Амандина очнется? – нетерпеливо спросил Зафар.

– Не могу сказать, – признался Безелиус. – Она может оставаться в таком состоянии недели, месяцы… и даже, вполне вероятно, годы. Служанкам придется искусственно питать ее спящий организм, а это непростая задача.

– Так значит, она не сможет в ближайшее время отправиться к проклятому озеру и произнести заклинание, которое спасет нашего любимого короля из тисков волшебной глины? – настойчиво продолжал свой допрос Зафар.

– Опасаюсь, что нет, – вздохнул старец. – Я слышал, что один человек, укушенный сиреной, проспал десять лет подряд, а когда наконец проснулся, то не мог вспомнить, кто он такой. Вся его предыдущая жизнь улетучилась из его памяти.

– Ладно, ладно, – перебил его Зафар. – Это все, что я хотел узнать. Значит, придется принять меры.

Я уже собиралась выступить вперед и объяснить, что мудрецы ошибаются, что Амандина вовсе не отравлена ядом сирены, а страдает от жестокой анемии, вызванной неоднократными нападениями вампира… Но в последнюю секунду я отказалась от этого намерения, решив, что мне не стоит обращать на себя лишнее внимание. Этот премудрый Безелиус казался мне законченным тупицей, а что касается премьер-министра, то он, по всей очевидности, был сообщником вампира. Лучше уж продолжать изображать из себя дурочку и вести расследование втайне.

Теперь я догадывалась, к чему ведет Зафар. Ослабив Амандину, он тем самым препятствовал ее предписанному конституцией страны восхождению на трон вместо Анагатоса Шестого, которого поглотило озеро. Несомненно, он рассчитывал воспользоваться периодом безвластия, чтобы достичь своих целей.

Глава 12

Железная корона

Прошла неделя, в течение которой Безелиус пытался разбудить Амандину различными снадобьями собственного производства, но все зря.

Как только щеки принцессы слегка розовели и начинало казаться, что она вот-вот откроет глаза, вампир возвращался и пил ее кровь. Напрасно я сидела возле ее кровати ночи напролет: усталость каждый раз одерживала надо мной верх, и чудовище пользовалось этим, чтобы снова и снова нападать на Амандину. Когда чемоданчик поднимал тревогу, зачастую было уже слишком поздно, и насытившееся мерзкое животное улетало, поблескивая красными от крови клыками. Из-за постоянного недосыпания я тоже валилась с ног от усталости. Тем более что и с едой было туго. Слуги вели себя так, будто меня вообще не существовало, и в конце концов я опустилась до того, что стала воровать еду с кухни, когда поварята поворачивались ко мне спиной. Либо так, либо голодная смерть!

Полагая, что он уже достаточно выждал, чтобы сбить своих противников со следа, Зафар собрал всех придворных и министров в главном дворцовом зале.

– Друзья мои, – обратился он к ним самым своим проникновенным голосом, который несколько приглушала фарфоровая маска, – роковой час настал. Трон нашего королевства остался без правителя. Принцесса Амандина, которая сумела принести из дальних колдовских краев волшебное заклинание, способное вернуть нашего любимого монарха из илистой темницы, тяжело больна. Врачи полагают, что она едва ли придет в себя в ближайшие несколько лет. Возможно даже, она больше никогда не откроет глаз.

По рядам собравшихся сановников пробежал удрученный шепот.

– Вы все, конечно же, прекрасно сознаете, – продолжал Зафар, – что королевство не может быть пущено в бесцельное плаванье, без руля и без ветрил, без повелителя на троне. Принцесса могла бы заменить своего отца на престоле, однако нежданная болезнь лишила ее такой возможности. Значит, нам нужно срочно найти достойного человека, который отважится возложить на себя корону вместо нее…

– Но это… это невозможно! – возразил Безелиус. – Принцесса Амандина – последняя представительница династии. Вместе с ней угаснет весь род Анагатосов, а вам должно быть хорошо известно, что лишь тот, в чьих жилах течет истинно королевская кровь, может быть коронован железной короной. Любого другого ждет мучительная смерть…