Точка зрения закуски, стр. 7
— Сказано — лежать, значит, лежать, сука! — рявкнул дон, вновь шмякаясь на пол. — Эти Драконы не шутят, всех нас здесь из-за тебя здесь замочат. Дура!
В помещении стало очень тихо, и кучка испуганных людей на полу затаилась в ожидании грохота тяжелых шагов в коридоре.
Томаса вели по гулкому коридору двое десантников в постоянно подстраивающей свой цвет под окраску интерьера боевой броне, тактических штурмовых шлемах и с тяжелыми лазерными винтовками наперевес. Выглядели вблизи страшные инопланетяне совсем как обычные люди.
На Томасе были все те же наручники, шел он по до боли знакомым ковровым дорожкам в свой бывший кабинет.
Слева от него, за стеклом, в зимнем саду, солдаты как раз в эту минуту поставили к стенке нескольких гангстеров. Девушка с растрепанными соломенными волосами, затянутая в облегающее платье из охраняемой законом марсианской кобры, упав на колени, с мольбой протягивала красивые руки к безучастным, красным линзам шлемов. Дон Скарлетти скептически улыбался, скрестив руки на груди, и глядел куда-то поверх своей юной любовницы. Грохнул залп. Томас поспешно отвернулся.
За его любимым рабочим столом из резного аркторнского топляка восседал очень серьезный молодой офицер с серебряными драконами на тонких, витых погонах. Его шлем и перчатки небрежно были брошены на край стола. Ничего человеческого в его неподвижных змеиных глазах с узкими, вертикальными черными зрачками не было.
— Вы являлись владельцем этого заведения? — холодно, но на прекрасном общем спросил штурмовик.
Томас в последний раз, как завороженный, уставился на потрясающе красивые переливы дымки искусственной атмосферы, сполохами гулявшие за окном его кабинета.
Умирать, как всегда, чертовски не хотелось.
— Да, сэр. Но эти налетчики силой заставили меня подписать… не знаю, может, у вас это и преступлением не является…
Офицер бросил пластинку дарственной на стол.
— Скажите, это ваша подпись?
Томас судорожно сглотнул.
— Да, но я…
— Вот и прекрасно. Полагаю, данный документ недействителен.
Томас сглотнул.
— Мы улетаем. Вам нужна от нас еще какая-нибудь помощь, сэр?
Не веря своим ушам, Томас с самым идиотским видом уставился на ужасного Дракона. Наконец до него дошло, что путешествие в мир Вечной Охоты вновь откладывается.
— Мой приятель, Макс… черт, не знаю, как там его дальше, просто Макс. Он очень хороший человек и пытался помочь мне…
— Сожалею, но как раз из-за него мы сюда и прибыли, едва получив надежную информацию о том, что он объявился в этих пределах.
Томас вспомнил интерьеры «Бродяги», затем припомнил и двигательный отсек этой яхты. Похоже, что старина Макс на этот раз влип по-крупному! Ограбить самих Драконов! Хорош, однако, зараза!
— А вот одна женщина, — продолжил офицер, — Рут Диксон. Она заявила нам, что является ценным агентом вашей внутренней службы безопасности, работавшим под прикрытием. Что она заранее была внедрена вами в эту банду. Это правда?
Томас, похоже, впервые за несколько дней, смог улыбнуться.
— Да, разумеется. Если это возможно, я заберу ее прямо сейчас. С женщинами всегда столько хлопот!
Он мог бы поклясться, что за холодными, змеиными глазами Чужого на миг мелькнуло нечто, напоминавшее улыбку. Или ему все-таки показалось?
— Да, и еще, сэр. В багаже мистера Скарлетти был обнаружен чемодан с множеством кредитных карточек на предъявителя, а также массой довольно-таки ценных ювелирных изделий. Мы полагаем, что треть всех этих ценностей покроет тот ущерб, что был нанесен вам действиями данной банды.
— …Э-э-э, не вижу препятствий, — обескураженно просипел Томас. — А я могу хотя бы попрощаться с Максом?
Они стояли посреди такого ныне пустынного холла. С запястий Томаса конвоиры сняли наручники. Руки Макса по-прежнему были скованы. Позади них, словно статуя, неподвижно замер инопланетянин — десантник с оружием наизготовку.
— Спасибо, друг! Господи, Макс, ты столько для меня сделал! Если бы я мог тебе сейчас хоть чем-то помочь! Ты ведь выкрутишься? Все-таки Драконы!!! Ты всегда выкручивался из любых ситуаций, но раньше ты все-таки знал меру!
Макс кивнул:
— Всегда рад помочь старому другу. Помнится, в былые времена ты частенько спасал мою задницу. А долги я отдаю, ты знаешь. Когда встретимся в следующий раз, просто поставь мне немного выпивки.
Конвоир многозначительно покачал стволом.
— Знаешь, а Рут снова со мной! — обернувшись, крикнул Томас. — Попробуем начать все сначала!
— Она просто-напросто отрежет тебе яйца. Первой же ночью!
Дверцы лифта с лязгом захлопнулись перед улыбающимся лицом Макса.
— Или зацелует. Насмерть, — чуть слышно добавил он.
Скоростной лифт доставил его на крышу, где десантники-инопланетяне грузились в махину угловатого, бронированного катера. Офицер, недавно беседовавший с Томасом в его кабинете, размашисто шагнул к Максу навстречу. Четко отдал честь, щелкнув подкованными каблуками:
— Взвод, смир-р-рно!
Штурмовые лазерные винтовки разом взлетели «на караул».
— Господин адмирал, все ваши приказания выполнены!
— Вольно, капитан. И, полагаю, с меня наконец можно снять эти чертовы наручники!
Двое десантников опрометью бросились выполнять его распоряжение, а офицер протянул Максу комп, отобранный у него гангстерами. Молодчина все-таки этот Джилсер, не подвел старикан! Отправил послание, как просили. Макс захлопнул браслет компа на запястье.
— Кровавый Ветер, как там у нас дела? Мы скоро стартуем!
— Полный порядок, босс! Уже развожу пары. И еще. У меня, знаешь ли, несколько трупов на борту! Эти уроды, между прочим, размечтались здесь немого помародерствовать! Я, помимо всего прочего, готов развлекать ваших гостей, рассказывать вашим самкам тупые земные анекдоты, и даже кормлю строго по часам ваших рыбок. Однако, сэр, выносить мусор из своего корабля извольте сами! Или заведите себе для этого специальных роботов, а я…
Спустя некоторое время огромный крейсер и сконструированная на базе ударного эсминца яхта начали свой разбег к точке перехода на Стар-драйв, стремительно удаляясь от астероида — казино «Корона».
Восседая на мостике, уже в антиперегрузочном кресле саркофага, Макс, которого, собственно, знавшие его поближе люди называли либо Стивом Майкрофтом, либо и вовсе Звездным Палачом, улыбался. Отпуск все-таки получился удачным. Он никогда не любил этого парня, Томаса Одрина, да и практически не знал его. Хотя сам Одрин был искренне уверен в обратном. Но Ольга попросила ему помочь. Ну а Стив… Стив сумел неплохо поразвлечься.
А ведь когда-то, в пресловутые «старые добрые времена», все было совсем по-другому. С чего же это все началось? Он хитро прищурил свой ставший вдруг желтым, с вертикальным змеиным зрачком, глаз. А началось все целую вечность назад, на старушке Земле, в славном городе Париже. Когда вместо нынешней Империи еще существовала старая прогнившая Федерация. Был, помнится, погожий, солнечный осенний денек…
Часть первая
ГРАБИТЕЛИ МОГИЛ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Земная Федерация, планета Земля, Париж, 183 года назад.
— Ты когда-нибудь в этой жизни искал клады? — поинтересовался у Стива Джек Райн.
Они сидели в открытом летнем кафе за столиком с видом на торчащую из воды верхушку Эйфелевой башни. Говорят, что до глобального потепления август в Париже был еще более поэтичным и живописным. Но и нынешний денек выдался на редкость светлым, свежим, бодрящим.
Казалось, еще вчера Стив вместе с Джеком учились в академии ВКФ на Марсе. Однако, вскоре после выпуска, их дороги окончательно разошлись — Стив сразу после выпуска пошел служить на флот, а Джек очень выгодно пристроился инженером-программистом в какую-то крупную частную корпорацию. Стив получил назначение на Рубеж, даже успел приобрести кое-какой боевой опыт в только начинавшихся тогда пограничных стычках с тарнами. Земляне ожидали, что вот-вот начнется большая галактическая война — Тарнская империя насекомых, чтившая превыше всего только культ Воина и грубой силы, презиравшая алчных и слабых землян, начала подтягивать свои боевые рои к Спорным Мирам. Конфликт назревал.