Убить эльфа, стр. 105
— Всю ночь украшали зал. — Кира мечтательно сообщила потолку всем известную новость. — Лоэль делал хрустальные узоры зимы, а Рахта наполнял их огнем. Несочетаемо — но, говорят, у них получилось.
— Потому что все остальные женихи ловили и не пускали в зал Кошку Ли, — хихикнула Нора. — У нее были интересные идеи, как ты понимаешь.
— А какое у Кошки платье? С хвостом? — сморщила нос Кира.
— Не видела. Но знаю точно — из ее обожаемого шелка.
Мама поднялась по лестнице и уверенно прошла к двери комнаты Киры. Заглянула, убедилась, что дочери не спят и обе здесь.
— Одевайтесь, — строго велела мама. — Ррын обещал вас обеих причесать, привести в должный вид, хотя сегодня он невозможно занят.
Час спустя сестры гордо шествовали через столицу эльфов. Нора в своем серебряном королевском наряде древности, украшенном синими камнями и вышивкой. Кира — в тончайшем синем узорном шелке, отделанном серебром. Эта часть поселения целиком отводилась под гостевые дома невест и их родных. Поэтому Нора ничуть не удивилась, когда с высокого балкона буквально под ноги сестрам упала Кошка Ли, тоже, можно так сказать, в бальном платье. Точнее, в бледно-золотистых, почти телесного цвета бальных шароварах и крошечном топике, поверх которых угадывалась прозрачная и совершенно невесомая ткань длинной рубашки. Казалось, зеленый лиственный узор вышивки висит в воздухе, оплетая тело младшей дочери королевы.
— Мяу, — благодушно поздоровалась Кошка Ли. — Я сегодня добрая и вообще без оружия. Пошли? Оса во-он там, мы ее тоже захватим. И мелкую наглую Леську. Роскошная ведьма! Как она мне заехала по шее вчера, прямо вызвала уважение. А дальше дом моей несравненной Марши. В общем, все за мной, я здесь главная.
Церемонию королева назначила на полдень. И местом ее избрала ту же поляну перед трактиром, где привыкли отмечать все свои праздники и эльфы и гномы. Теперь над поляной возвышались колонны из ледяного хрусталя, оплетенные и увенчанные сложным узором. Они создавали для каждой пары отдельные арки, обращенные к крыльцу трактира. Пламя всех оттенков — от густого синего до рубинового и соломенного — текло в хрустальных жилах колонн, струилось по украшающему их узору, вынуждая лед плавиться и испаряться. Пар тотчас превращался в вихрь снежных цветов, снова оседающих на колоннах. Кошка восторженно вздохнула и гордо сообщила: так наколдовать при поддержке ее обожаемого Раа может только Элло. Не зря она ждала его возвращения, чтобы устроить свою церемонию. И подружки вон подтянулись, тоже собрались замуж.
Спорить с неугомонной Лэйли не стала даже Оса. Фыркнула возмущенно — тоже мне, пример — и промолчала. Ей понравилось. Но не говорить же ледяному принцу, что он нормальный и даже милый? Тем более сейчас…
Зрители толпились поодаль, сидели на ветках деревьев, лежали и стояли на медленно плавающих в небе мальтах. Самые предусмотрительные и расторопные выглядывали из окон домов и гордо наблюдали с крыш.
Невест расставила по аркам младшая королева Аста, заранее обсудившая их размещение с Сэльви. Женихов приводил и размещал столь же серьезный Лильор, старший сын королевы.
Их величества вышли на порог своего трактира ровно в полдень. Кошка Ли глянула — и зашипела от возмущения. Хорошо быть королевой! Что хочешь, то и носи…
— Да, не очень празднично, — подмигнула ей Сэльви, без тени смущения поправляя свой старинный наряд для странствий. — Я дала себе слово, что надену это, когда ты соберешься замуж. И учти: возьмешься мяукать вместо произнесения внятных слов — уйду не оглядываясь. И короля с собой заберу! Ты меня знаешь, я та еще ведьма.
— Больно надо мне мяукать, — буркнула Лэйли.
— Тогда не расстраивай маму и говори толком, первая, — решительно велел король.
Кошка Ли тяжело вздохнула и приступила к делу с самым серьезным и потому странным для нее видом. Потом быстро и коротко согласились жить семьями все эльфы. Люди сделали то же самое. И остались лишь три пары — смешанные. Королева заранее предупредила: сначала дает согласие человек. А уж потом эльф произносит слова полного союза. По сути — заклинание, после которого Творец решает, кем стать обоим и какую жизнь прожить — короткую или длинную.
Элло говорил, а Нора не слышала его слов и не запоминала их. Она смотрела в глаза своего эльфа и думала: а ведь он прав, все равно, сколько им отведут времени. Вдвоем не страшно и не трудно. Вдвоем и он не ледяной, и она — не охотник на эльфов. Будет новая жизнь и новые, теплые и настоящие, цели в ней.
Колонны вокруг обросли ветками, зашумели густой огненной листвой, засыпали землю серебряным снегом, отделяя каждую из трех пар от прочих и от всего мира. Когда слова сказаны, древняя магия меняет решившихся их произнести. Уводит в сон и возвращает иными. Прочие будут уже праздновать, а они доберутся до нового дворца лишь на закате. Когда остынет пламя волшебных кленов и испарится состоящий из крошечных звонких цветков снег…
Нора додумала эту длинную мысль, уже открывая глаза. Сидеть на мягком теплом боку Бафрыха было удобно и приятно. Ощущения перемен нет… Вздрогнув, Нора ощупала уши.
— Покажите ваши уши. — Голос Элло в самое ухо копировал требование ведьм Альянса. — Я настаиваю как муж генеральши в отставке!
— По-моему, самые обычные, — огорченно отметила Нора.
— Ты зачем-то серьги щупаешь, — заинтересованно уточнил принц. — А растут уши вверх, вот здесь.
— Ох!
— Что — ох?
— Ты влип, твое высочество, — ехидно отметила Нора. — Взят под стражу пожизненно с неустановленным сроком длительности отбывания наказания. А как там Кира? И Эрика?
— Да все вы ведьмы, — отмахнулся Элло, бережно поднимая на руки жену. — Кира уже давно танцует. Эрика ушла минут пять назад. И нам пора. Баф, неси шлейф, вот он, держи.
Жбрых с важным видом принял ткань и пошел сзади, шевеля усами и топорща мех — для красоты. Лоэль нес свою Нору, рассеянно озирался и задумчиво хмурил лоб.
Знакомые симптомы, сообразила ведьма.
— И о чем ты хмуришься столь расчетливо, советник? — возмутилась Нора.
— Дела, — подмигнул Элло без тени смущения. — Всегда дела Вот твоя часть задания: пойди и отвлеки президента Альянса. Надо выманить его из главного зала к гномам. Это вопрос государственной важности!
— В день свадьбы? Ах ты…
— Не ругайся! Сперва дослушай. Речь идет о подарке для Марши. — Лоэль торопливо поцеловал жену. — Гномы будут покупать президента с потрохами. Понятно?
— Нет!
— Нора, моя ты радость! Мы с тобой затеваем первую нашу общую семейную интригу. Смещаем придурка по его доброй воле, без всякого принуждения, и делаем Маршу госпожой президентшей. Теперь понятно?
— Восемь тонн золота? — тихо рассмеялась ведьма. — Опять?
— Девять, — с самым серьезным видом подтвердил принц. — Небольшой замок в предгорьях гномьего Гхросса и статус пожизненного почетного гражданина Альянса с полными регалиями и правом совещательного голоса в любых вопросах. Кое-кто панически боится покушений, перемен и нищеты. На сей раз все без обмана. Альянсу нужен нормальный руководитель. Гномам очень нравятся грызловые болота. Ррын хочет жить в столице без страха и продолжать свое парикмахерское дело. Я еще лет двадцать останусь советником. Ты тоже едва ли уедешь из Альянса, ведь захочешь привести свои родные земли в достойный вид? Очистить воздух, возродить плодородие полей — и так далее.
— Какой ты умный! — восхитилась Нора. — Хочу. Еще я настаиваю: мы поедем зимой отдыхать на север. Хватит изводить людей и себя. Злопамятности в тебе нет. Эти ны-кайга — нормальные люди. Подумаешь, сделали гадость, с кем не бывает, они же люди.
— А ты — эльф, — рассмеялся Элло.
— Да, и еще принцесса. Я великодушна к слабостям этих несчастных, — картинно повела рукой Нора. — Наш славный род а-Тэи не снисходит до обид, знаешь ли.
— О да. И я подчиняюсь, не задумываясь о последствиях!
Эпилог
Последствия, само собой, появились довольно скоро.