Без пощады, стр. 30

Прочитав стандартизированное выражение благодарности, Нортис фыркнул и безжалостно удалил оба сообщения. В браскоме спама более чем достаточно, все руки не дойдут до капитальной чистки харда. В следующую очередь калека углубился в дебри должностных инструкций и в разделе пояснений обнаружил искомое — тот самый, непонятный (животного происхождения 2/условно зеленый уровень/в рамках допустимого присутствия) — как он и предполагал, это оказалось обозначение для человечины и ее допустимого процентного присутствия в крысином или ином мясе. Все правильно. Крысы в двенадцатом секторе существовали в роли естественных падальщиков и нередко обгрызали трупы или заснувших в опасных коридорах бродяг. Судя по всему, пойманные калекой крысы совсем недавно позавтракали каким-нибудь наркоманом, что забрел в заброшенные коллекторы. Мир его праху. Теперь понятно, почему профессия дератизатора не пользуется успехом у населения. Мутировавшие и резко увеличившиеся в массе грызуны были опасны для самого охотника.

Про неорганическое вещество Нортис даже не стал читать. Итак, все понятно — либо крысы погрызли пластиковую обмотку кабелей, либо еще что нашли. Их желудки готовы переварить все, что угодно.

Проверив индикаторы заряда платформы и уже ставшей родной акэдэушки, Нортис удовлетворенно кивнул и вновь двинулся к канализационным коллекторам. Энергии было более чем достаточно, чтобы предпринять еще одну ходку за крысами. Ему были срочно нужны деньги, чтобы подготовиться к поимке «Игольщика», адрес которого он еще вчера выудил из городской сети.

28

Следующие три дня Нортис работал не покладая рук и всех четырех гусеничных траков, что они делили с АКДУ на пару. За крыс платили гроши, существенная масса каждого груза приходилась на содержимое желудков, набитых всякой неудобоваримой гадостью, которую компьютер по понятным причинам не оплачивал. Парализующая отрава тоже была не бесплатна, и стоимость наполнения одного баллона была тридцать семь кредитов с копейками. Подзарядка аккумуляторов платформы и акэдэушки тоже обходилась в копеечку — бесплатно было только в жилмоде, но через весь сектор туда не наездишься. Приходилось использовать платные энергоразъемы — из тех, что еще оставались целы.

Одна радость — несмотря на постоянные рейды в глухие коридоры и тупики, крыс меньше не становилось. Освободившееся место мгновенно заполнялось следующей крысиной стаей, не менее голодной и жадной до приманки. С каждым днем калека все больше узнавал о повадках этих на редкость смышленых грызунов и даже начинал уважать их ум, стойкость, ярость и бесстрашие. Не будь они настолько оголодавшими, то крысиная охота закончилась бы ничем. Именно голод толкал грызунов в смертельную ловушку, заставлял их с яростным писком бросаться на раскрошенный паек. И вот ведь странность — после первого случая Нортису больше не попадалось столь большой крысы, как та, что он нашел в коридоре. Хотя он не раз замечал огромные силуэты крыс-гигантов, мечущихся за пределами расползающегося облака газа и посверкивающих крохотными глазками. В отличие от своих более мелких собратьев, они не бросались на приманку, а выжидали поодаль, внимательно наблюдая за гибнущими родичами и злобно посматривая на их убийцу.

Нортис уезжал из жилмода ранним утром, а возвращался далеко за полночь, перепачканный в пыли и крысиной крови. Сидящий за стойкой регистрации толстый Рамирес удивленно провожал постояльца взглядом, но ничего не говорил и лишь задумчиво покачивал своей шарообразной головой. А затем отправлял в хозяйственное помещение несколько бутылок с водой и коробку с пайком — Нортис окончательно покинул свой крохотный номер и перебрался в кладовку, где было гораздо больше места. АКДУ просто не мог поместиться в стандартном отсеке-пенале, а оставлять его в коридоре калека не собирался. К тому же ему требовалось много свободного места, чтобы подготовиться к выполнению задумки.

Договориться с Рамиресом о переезде удалось без проблем. Толстяк разрешил установить в обширной кладовке экран терминала и провести туда сетевой кабель. Большего Нортису и не требовалось. В углу он небрежно бросил набитый пластиковой стружкой матрас. На этом обустройство было закончено, и калека отправился на следующую крысиную охоту.

На четвертый день Нортис позволил себе поспать на пару часов больше.

Когда он встал, то первым делом включил терминал и долго смотрел на фотографию худощавого мужчины.

Гизо Мэрдок. «Игольщик». Возможный источник информации. Возможно, он знает имена тех, кто безжалостно уничтожил всю семью Вертинских. Но очень сомнительно, что он захочет поделиться этими знаниями добровольно. Да еще и с жалким калекой-крысоловом. Нет, тут нужен другой подход. Надо лишить эту скользкую тварь выбора и только потом уже спрашивать. В сети оказалось немало полезной инфы о Гизо Мэрдоке и о его принадлежности к криминальным структурам двенадцатого сектора — ничего серьезно, так… мелкая сошка на подхвате.

Нортис последний раз взглянул на изображение «Игольщика», затем выключил экран и развернул платформу к выходу. Заскрежетав гусеницами, АКДУ двинулся за хозяином, едва не смахнув на пол высыхающую шкуру крысиного вожака.

Калека направлялся прямиком к внешнему краю сектора. Туда, где за тонкой обшивкой купола был только космический вакуум. Туда, где обитал кладовщик Михаэль, оберегающий казенное имущество Астероид-Сити. И Нортису из этого имущества кое-что требовалось просто позарез.

29

— Рад, что заглянул, не забыл старика, — улыбнулся скособоченный старик. — Вижу, АКДУ совсем как новенький стал.

— Здравствуй, Михаэль, — приветливо кивнул Нортис, осторожно проводя свою платформу между нагромождений ящиков и контейнеров, которых, казалось, стало еще больше. — Да, чуток подремонтировал акэдэушку. Но до идеала еще далеко. Как твои дела?

— Скриплю потихоньку. Давай вот сюда, к столу. Я как раз поесть собирался. Присоединишься? — Михаэль щедрым жестом указал на початый пакет с дешевым суррогатным пайком.

— Нет, спасибо, — хмыкнул Нортис и показал старику точно такую же коробку. — Я по пути сюда пожевал малость, считай позавтракал.

— Хе! Тоже дело, — одобрил кладовщик, тяжело опускаясь на стул. — А я все же перекушу. Знаешь, к старости вкус еды особенно приятен. Каждый кусочек смакую.

Глядя на то, как Михаэль с аппетитом хрустит практически безвкусным водорослевым пайком, Нортис понял, как именно преподнести свое предложение. Дождавшись, когда старик прожует очередной кусок, калека вкрадчивым голосом спросил:

— Михаэль, это ведь самый дешевый рацион. Три кредита за пакет. Правильно? Как там в сетевой рекламе вещают: насыщенный вкус и полный набор всех необходимых питательных веществ за смешную цену.

— Ага. Он самый, — кивнул кладовщик, отпивая из кружки глоток воды. — С моими доходами только это и могу себе позволить. Хотя вкус… вкус так себе, должен признаться. Насыщенным и не пахнет.

— Крысиным дерьмом и химикатами он пахнет! И вкус такой же! — напрямую рубанул Нортис.

Михаэль как раз засунул в рот очередной кусок спрессованных водорослей и после таких слов подавился и надсадно закашлялся, исторгнув из себя фонтан крошек и слюней.