Воздушные пираты, стр. 3
И был ещё Рован Хит, который ничем не был ему обязан, умный и хитрый рулевой, — Прутик рискнул взять его на корабль. Из всей команды Прутик был хорошо знаком только с Каменным Пилотом и летал с ним раньше.
— Вперёд, к нашему первому совместному приключению! — сказал тогда Тарп и поднял стакан. — И пусть Птица-Помогарь как можно быстрее приведёт нас к отцу капитана и в целости и сохранности вернёт назад в Край.
Его слова были встречены кивками и возгласами одобрения.
— Вперёд, к первому приключению! — прокричали воздушные пираты.
И вот теперь, три недели спустя, Шпулер наверху мачты перекрикивал рёв приближающегося вихря.
— Слушайте все! — громко начал Прутик. Он повернулся к толстолапу, который стоял у руля и, несмотря на предательские порывы ветра, удерживал корабль на верном курсе. — И ты тоже, Гуум, — сказал капитан. — Вы все меня слышите?
— Да, — донёсся до него хор голосов, и команда, как один, повернулась к своему капитану.
Вокруг них крутились и вертелись тучи, жёлтые и серые, с электрическими вспышками голубого цвета. Ветер дул всё яростнее, по мере того как приближался вихрь, открывая перед ними вход в свивающийся туннель облаков. Прутик обеспокоено посмотрел наверх. Его накидка из ежеобраза ощетинилась иглами. Птица-Помогарь всё ещё летела впереди корабля.
— Я никого из вас не заставлял лететь со мной, — сказал Прутик, — но вы полетели. И я благодарен вам за это — сильнее, чем вы можете себе представить.
Лесорыб понимающе кивнул.
— Я думал, что навсегда потерял отца. Теперь у меня появился шанс найти его. И никогда не забуду, что именно вы сделали это возможным.
— Я полечу с тобой хоть на край открытого неба, капитан! — прокричал в ответ Тарп Хам-мелхэрд.
— Ух-гу! — согласился Гуум.
Рован Хит свесил голову и неловко переминался на месте.
— Мы уже много пролетели вместе, — продолжил Прутик. — Теперь потребуется напрячь все силы до предела. Мы найдём Облачного Волка, да поможет нам небо, и вернёмся в Край. Но если… — тут он сделал паузу, — если у нас ничего не получится, тогда клянусь, что раз вы все члены моей команды, то, что бы ни случилось, я никогда не покину вас. Никогда! Даю вам слово капитана «Танцующего-на-Краю».
Тарп Хаммелхэрд посмотрел наверх.
— Я не могу говорить за других, — сказал он, — но я с тобой, капитан, навсегда.
— Я тоже, — поддержал Лесорыб.
По палубе разнёсся одобрительный гул. Даже Рован Хит кивнул.
— Впрочем, я всё равно не понимаю, зачем всё так усложнять и лететь прямо в пасть кошмарного вихря, — пробурчал он.
— Доверьтесь Птице-Помогарь, — пожал плечами Прутик. — Она знает, что делает…
— Вихрь в двадцати пяти тысячах шагов! — закричал Шпулер. — Ещё минуты четыре, и нас затянет!
«Танцующий-на-Краю» влетел в серое липкое облако. Штормовые порывы ветра кидали его из стороны в сторону. Гуум стоял, вцепившись в штурвал, а Прутик перебирал пальцами костяные ручки рычажков, судорожно пытаясь удержать корабль на ровном курсе. Повсюду вокруг них вспыхивали и разветвлялись в небе голубые зигзаги молний. Облако было столь плотным, что воздушные пираты едва могли разглядеть собственные руки, даже если бы поднесли их к лицу.
— Угол наклона, скорость и баланс, — бормотал Прутик. Однако теперь слова не успокаивали. Плотный воздух распирал глаза, нос, рот, и капитан чувствовал, что нервы начинают сдавать.
В этот миг «Танцующий-на-Краю» наконец вырвался из облачной массы. И все члены команды разом отпрянули в ужасе. Прутик ахнул. Казалось, даже Птица-Помогарь была поражена открывшимся перед ними зрелищем. Крутящаяся воронка вихря вдруг оказалась прямо перед ними. Её кроваво-красная пасть зияла так широко, что занимала почти всё небо.
— В-в-вихрь в-в д-десяти тысячах шагов, и о-он п-приближается! — заикаясь, прокричал Шпулер.
— Бери немного выше, Прутик! — донёсся до них голос Птицы-Помогарь, которая вновь взмыла вверх, натянув постромки. — Мы должны пройти вихрь в точке спокойствия, в самом центре крутящегося воздушного туннеля.
Не тратя времени на обдумывание приказа, Прутик снова защёлкал рычажками, приподнимая нос, приопуская корму корабля.
— Да, вот так! — прокричала Птица-Помогарь. — Держитесь этого курса! Пока мы остаёмся в центре урагана, у нас есть шанс!
По спине Прутика пробежал неприятный холодок. Крутящийся вихрь с рёвом приближался.
— Пять тысяч шагов, — отметил Шпулер. Ураганный ветер изо всех сил трепал «Танцующего-на-Краю», угрожая в любую минуту забросить корабль в роковую воронку. Пахло серой и жареным миндалём, и у воздушных пиратов волосы вставали дыбом от ужаса.
— Тысяча шагов!
Корабль дрожал и скрипел. Члены экипажа хватались за все, что попадалось под руку, и отчаянно пытались удержаться на месте.
И вдруг рваный край смерча оказался уже перед самым носом: их затягивало в воронку. Казалось, будто они смотрят в пасть сказочного чудовища. Пути назад не было.
— Пятьсот шагов! — выкрикивал древесный эльф. — Четыреста. Триста. Двести. Сто…
— Держитесь! — заорал Прутик что было сил. — Мы входим в самый вихрь… Вот оно!
ГЛАВА ВТОРАЯ. СТРАШНЫЙ ВИХРЬ
Воздухоплаватели погрузились в мир красных тонов. Их настиг порыв горячего ветра, будто вырвавшегося из гигантской топки, уши Прутика разрывал ужасный визг. У него свело живот, он с трудом дышал и едва смог приоткрыть один глаз, от ветра по щекам в три ручья катились слёзы.
— О небо! — воскликнул он.
Корабль находился внутри бушующей красной пасти чудовищного атмосферного вихря. Вокруг завывали и свистели крутящиеся воздушные потоки. Однако здесь, в центре, царило жутковатое, липкое спокойствие.
— Наполнить грот, Тарп! — скомандовал Прутик, пытаясь перекричать ревущий ветер. — И проверить ещё раз, надёжно ли закреплены ванты!
— Есть, капитан.
Трудно было даже вообразить, насколько огромным оказался смерч. Казалось, будто само небо превратилось в страшного прожорливого зверя. А «Танцующий-на-Краю» был внутри его, точно проглоченный целиком.
— Сохранять скорость! — ревел Прутик. — Гуум, привяжись к штурвалу и держись этого курса.
Толстолап немедленно повиновался. А Прутик занялся парусами и рычагами, контролирующими балласт. Воздух меж тем закручивался всё быстрее и быстрее, рассерженная красная стена, которая их окружала, постоянно грозила сбить корабль с курса и кинуть его в ужасный круговорот, поэтому главное было поддерживать баланс, по мере того как они продвигались в глубь вихря.
— И что теперь? — спросил Прутик Птицу-Помогарь.
— Обратного пути нет! — прогремела Птица. — Мы входим в бушующее сердце Матери Штормов, в место, где рождаются бури и торнадо, в место ужасающего безумия. Но в самом его центре абсолютное спокойствие и…
— И что? — закричал Прутик. Воздух вокруг стал голубоватым и ледяным, малюсенькие злобные градинки ударили в лицо.
— И, — донёсся до него громоподобный голос Птицы-Помогарь, наполовину скрытой облаком клубящегося тумана, — там найдёте твоего отца, если кто-нибудь из вас выживет.
Прутика охватило чувство неизбывной тоски. Он упал на колени, и страшные рыдания вырвались из его груди. Лесорыб закричал пронзительным печальным голосом. Хит свернулся калачиком у ног плачущего Тугодума. Крошечные градинки отбивали барабанный ритм по доскам палубы.
— Что происходит? — удивился Прутик. — Что значит эта мировая скорбь? — Он с трудом заставил себя встать на ноги. Это было почти невыносимо.