«Если», 1996 № 11, стр. 49
— О, мой Бог! — воскликнул Ходел, не отрывая наполненных страхом глаз от монитора. — Это точно «Повелитель Драконов»!
— «Берк» — заманчивый приз, — прокомментировал Кори, стремительно пересекая рубку. — С крейсера поступили какие-нибудь сигналы?
— Никаких.
— И не поступят, — сказал вбежавший в рубку Брик. — Болсоверы знают, что сдаваться мы не будем, и поэтому немедленно ринутся в атаку.
— Драться с «Повелителем» мы не можем, — сказал Кори. — Крейсер нам явно не по зубам. — На секунду задумавшись, он решился. — Тор, пошлете им сообщение: «Если вы приблизитесь на расстояние меньше трех световых минут, мы немедленно взорвем оба корабля».
Тор в нерешительности опустила глаза.
— Выполняйте приказ! — крикнул Кори.
— Они не поверят, — заявил Брик.
— И к тому же запеленгуют нас, — добавила Тор.
— Неважно, — рявкнул Кори. — Немедленно посылайте сообщение!
Тор покачала головой.
— Дать приказ о самоликвидации может только капитан.
— Я и есть капитан!
— Нет — пока Хардести жив.
— На споры с вами сейчас нет времени, — раздраженно заявил Кори. — Мистер Джонс, отправьте сообщение.
Джонси сглотнул, затем, будто извиняясь, взглянул на Тор и наконец сказал:
— Есть, сэр.
Пробурчав что-то под нос, Тор сама нажала на кнопку ввода. На мониторе загорелась надпись: «Сообщение отправлено».
— Вам что-нибудь еще угодно, сэр? — надменно спросила Тор.
Кори покачал головой.
Тогда Тор, встав, подошла к нему и очень тихо, но яростно пообещала:
— Впредь у вас такой фокус не пройдет!
С не меньшей яростью в голосе Кори заявил:
— Впредь никогда не выясняйте на мостике, кто здесь капитан.
— Вы совершенно правы! — раздался голос, подобный рыку разъяренной пантеры.
Офицеры как по команде повернули головы. В рубку управления вошел болсовер-убийца, волоча за волосы доктора Виллигер.
— Все ваши споры не имеют смысла, — продолжал Киннабар, — поскольку теперь капитан я. — Он отшвырнул от себя чуть живую Виллигер.
Кори сделал шаг по направлению к нему, но Тор, схватив его за руку, удержала на месте. Стоящий рядом Брик остался недвижим, Джонси побелел, как полотно, а Ходел нелепо заморгал.
— Мистер Кори, — сказал Чарли. — Мои приборы зафиксировали на мостике аномалию. Полагаю, это… — Раздался пронзительный сигнал тревоги. — Вторжение! Вторжение!
Смех Киннабара был подобен завыванию из преисподней. Насмеявшись всласть, он рявкнул:
— Спасибо за предупреждение, Чарли.
В рубку ворвался охранник, но Киннабар тут же оказался рядом и одним отточенным движением сломал ему шею и вышвырнул бездыханное тело в коридор. Оттуда донесся чей-то пронзительный крик. Киннабар не спеша поднялся на мостик и оперся о спинку капитанского кресла.
— Чтобы не терять понапрасну время, скажу, что вам не удастся взорвать корабли, поскольку механизмы саморазрушения заблокированы. А теперь отправьте «Повелителю Драконов» новое послание. — Киннабар повернул голову к центральному голоэкрану. — «Эзкер Киннабар сообщает, что в его власти находятся оба корабля. «Берк» подготовлен для захвата. Флюктуаторы находятся в сохранности. Конец сообщения». — Он обвел рубку тяжелым взглядом. — Мистер Джонс, выполняйте!
Джонси в нерешительности взглянул на Кори. Тот неохотно кивнул. Джонси набрал на пульте команду и отправил сообщение. Киннабар, победно улыбаясь, обошел капитанское кресло и, снова не сев в него, хлопнул раскрытой ладонью по спинке. Кори украдкой взглянул на Брика. Тот оставался совершенно невозмутимым.
— Вам следовало уничтожить флюктуаторы вместе с «Берком», когда у вас был такой шанс, — сказал Киннабар. — Но вы — люди, следовательно, ни на что не годитесь. Ну ладно, хватит болтать. Эвакуируйте «Берк». Немедленно!
— А вам разве не нужен третий флюктуатор? — поинтересовался Кори.
— Тот, в который вы напихали взрывчатку? — Киннабар рассмеялся. — Обойдемся теми двумя, что остались на «Берке».
Кори поник. Тор встала из-за пульта и положила руку ему на плечо. Кори, подняв глаза на болсовера-убийцу, спросил:
— Вы гарантируете жизнь моим людям?
— Какие гарантии? У вас нет выбора.
Кори, повернувшись к Джонси, Ходелу и Тор, сказал:
— Выполняйте его приказы.
Ходел, покачав головой, резко поднялся на ноги и демонстративно отошел от пульта. Его примеру последовал Джонси. Рядом с ними, отойдя от Кори, встала Тор.
Кори, с нескрываемой яростью окинув их взглядом, уселся в кресло Ходела и набрал на клавиатуре команду. Зазвучавший в «Берке» сигнал к эвакуации эхом прокатился и по коридорам ЛС-1187.
На центральном голоэкране появились изображения внутренних помещений «Берка». Медики поспешно вынесли тела погибших из отсека с шаттлами; механики и инженеры покинули машинное отделение. На-хакари, отсоединив от пульта переносной терминал, побежал по коридору, заглядывая во все помещения и подгоняя задержавшихся; последними к выходу потянулись охранники. Когда за их спинами задвинулись створки шлюза, Кори спросил:
— Чарли, кто-нибудь остался на «Берке»?
— Нет, мистер Кори.
— Тогда расстыковывай корабли.
Последовал легкий толчок, и два корабля Содружества двинулись в разные стороны.
КОЛЫБЕЛЬНАЯ ДЛЯ УБИЙЦЫ
«Берк» все дальше и дальше уходил от ЛС-1187.
— Между нами уже два километра, — хмуро сообщил Ходел и начал вводить векторы перехвата.
— Оставь в покое клавиатуру, — прошипел Киннабар.
Ходел с неохотой поднял руки.
— Все?
«Повелитель Драконов» на голомониторе почти вплотную приблизился к двум ярким точкам — кораблям Содружества, свернул гиперпространственный пузырь и продолжил сближение уже в реальном космосе.
Тор, по примеру Ходела усевшись на свое рабочее место, доложила:
— «Повелитель» лег на курс сближения с «Берком». Торможение — 15 000 g! — Тор с недоверием покачала головой. — Господи, это невозможно!
— Спасибо за комплимент, — самодовольно сказал Киннабар.
— Каково его ВВП? — спросил Кори.
— Десять минут, — ответила Тор.
Ходел, увеличив масштаб изображения на мониторе, с благоговением проговорил:
— Он такой громадный, что проглотит «Берк» и даже не заметит!
Кори вспомнил увиденный воочию корабль болсоверов: чудовищный дракон, размером с огромный город; громадная пасть, усеянная зубами — пусковыми ракетными установками и орудийными стволами боевых лазеров и деструкторов.
— У болсоверов нет наших технологий, — заявил он твердо, — и потому им приходится строить свои корабли такими большими.
— Теперь у нас будут ваши технологии. — Киннабар засмеялся, точно заскрипел наждаком по живой плоти, а потом саданул по спинке капитанского кресла, едва не выдрав болты, крепившие его к полу.
Тор, вздрогнув, зажала уши руками, Джонси демонстративно развернул свое кресло спинкой к болсоверу-убийце, а Кори и Брик никак не выказали своих чувств.
Киннабар приказал Ходелу отвести ЛС-1187 от «Берка» на расстояние, превышающее радиус поражения торпеды. Тот без возражений выполнил приказ.
«Повелитель Драконов» на голоэкране меж тем вплотную приблизился к «Берку» и поглотил его.
— Война окончена, — уверенно заявил Киннабар. — Скоро в галактике воцарится новый порядок.
Офицеры в рубке подавленно молчали. Вдруг Ходел воскликнул:
— У «Дракона» проблемы!
Все взгляды тут же устремились на экран переднего обзора. Там было видно, что «Повелителя Драконов» окружило ярко-красное свечение, центром которого был люк, захлопнувшийся за «Берком».
Внезапно весь экран стал таким белым, что Кори ощутил резь в глазах. Потом экран потемнел, а еще через секунду вместо вышедших из строя от перегрузки носовых камер ЛС-1187 включились боковые, и на экране появилось раздувающееся молочно-белое облако газа, пронизанное вспышками молний, и разлетающиеся во все стороны обломки — все, что осталось от грозного «Повелителя Драконов».