Журнал «Если», 1995 № 03, стр. 42
— Вы должны оставаться незаметным и не привлекать ничьего внимания…
— Рядом с ослом, который следует за мной по пятам. Интересно, кто тебе давал задание?
— Мне известно, что в моем данном виде я привлекаю внимание. Я не успел объяснить: в мою задачу входит обеспечение твоего мысленного молчания. Как телепат я в состоянии заглушить твои мысли. На самом деле в этом не было особой необходимости — алкоголь притупил их в достаточной степени. Однако я нахожусь здесь, чтобы ты не выдал себя другому телепату.
— Какому еще другому телепату?
— Будучи более откровенным, чем того требует ситуация, скажу: я сам не знаю. На более высоком уровне было высказано предположение, что в этом деле может участвовать некий телепат. Я был послан сюда, чтобы блокировать твои мысли и не дать возможности враждебному телепату войти с тобой в контакт. Кроме того, в мою задачу входит определить личность и местонахождение этого индивида.
— Ну? Что произошло?
— Ничего. Ты напился и никто не пытался войти с тобой в контакт.
Я снова принялся за еду. Между глотками спросил:
— А каков твой уровень, или звание, или как там у вас это называется? Такое же, как у Рагмы и Чарва? Или выше?
— Ни то, ни другое, — ответил осел. — Я работаю фининспектором, с полной оплатой издержек. Просто я единственный телепат, который оказался поблизости.
— Тебе запрещено сообщать мне какую-нибудь информацию?
— Мне предоставлено самому решать этот вопрос, руководствуясь соображениями здравого смысла.
— Странно. Все в этом деле кажется мне каким-то иррациональным. Вероятно, у них не было времени, чтобы полностью ввести тебя в курс дела.
— Верно. Была ужасная спешка. Приходилось учитывать, что потребуется время на путешествие и замену.
— Какую замену?
— Настоящего осла пришлось заменить мною.
— Понятно. Ты отказался отправиться в другой мир, чтобы с тобой поработал телепат-аналитик. Мы подумали, что в таком случае ты можешь согласиться на подобную процедуру здесь.
Я отпил кофе.
— У тебя есть достаточная подготовка для подобных экспериментов?
— Практически любой телепат немного знает теорию, а, кроме того, у меня колоссальный жизненный опыт по части телепатии…
— Но ты же фининспектор, — заметил я. — Не пытайся произвести впечатление на аборигенов — мы здесь не такие дураки, как ты думаешь.
— Ладно. У меня действительно нет необходимой подготовки. Однако мне кажется, что я все равно смогу справиться. Да и другие разделяют мое мнение, иначе они бы ко мне не обратились.
— А кто эти другие?
— Ну… А, черт с ним! Чарв и Рагма.
— Ив чем заключается твой метод?
— Он напоминает простой ассоциативный словарный тест. Разница лишь в том, что я это буду делать изнутри. Мне не потребуется гадать о твоих реакциях — я буду знать о них непосредственно.
— Из твоих слов следует, что ты не можешь заглянуть прямо в мое подсознание.
— Это верно. Я не так силен. Обычно я могу читать только поверхностные мысли. Однако, когда мне удается что-нибудь воспринять таким образом, я могу уцепиться за мысль и проследить ее до самых корней.
— Ясно. Значит, с моей стороны потребуются ответные усилия?
— О да. Только настоящий профессионал смог бы сделать это против твоей воли.
— Похоже, мне повезло, что таких профессионалов не оказалось поблизости.
Я снова приложился к своей чашке с кофе.
— Опять ты этим занялся! — возопил осел.
— Что такое?
— Цифры!
— Извини. Трудно от них избавиться.
— Нет, тут дело совсем не в этом!
Я встал. Потянулся.
— Прошу меня извинить. Мне еще раз нужно воспользоваться туалетом.
Сибла попытался преградить мне дорогу, но я оказался проворнее.
— Ты ведь не собираешься сбежать? Именно эти мысли ты пытаешься замаскировать?
— Я этого не говорил.
— А тебе и не нужно. Я это почувствовал. Если ты покинешь помещение, то совершишь большую ошибку.
Я продолжал двигаться к двери, и Сибла быстро повернулся, чтобы последовать за мной.
— Я не позволю тебе уйти — в особенности после тех унижений, которые претерпел, чтобы добраться до этого отвратительного сгустка нервных окончаний!
— Очень приятно слышать! — возмутился я. — Особенно если учесть, что ты хочешь получить от меня услугу.
Я выскочил в коридор и юркнул в туалет. Сибла, стуча копытами, последовал за мной.
— Одолжение тебе делаем мы! Только ты слишком глуп, чтобы это понять!
— Правильнее было бы сказать «недостаточно информирован», а это уж твоя вина!
Я захлопнул за собой дверь и закрыл ее на задвижку.
— Ну и убирайся, темная ты обезьяна! — раздалось из-за двери. — Ты теряешь свой последний шанс стать цивилизованным человеком!
— Это что значит?
Тишина.
Немного погодя:
— Ничего. Извини. Ты должен понимать, что это важно.
— Я понимаю. Сейчас меня интересует: почему?
— Я не могу тебе сказать.
— Тогда иди к дьяволу, — пожелал я.
— Я знал, что ты того не стоишь, — отозвался Сибла. — Я уже достаточно долго наблюдаю за твоей расой и давно понял: вы представляете собой настоящую банду варваров и дегенератов.
Я забрался на подоконник и на мгновение остановился, прикидывая расстояние.
— Умников тоже никто не любит, — сказал я Сибле на прощание и прыгнул.
7
Денис Вексрот молчал. Иначе я убил бы его на месте. Он стоял, прижав ладони к стене у себя за спиной, а вокруг его правого глаза расползалось пунцовое пятно — через некоторое время глаз распухнет и станет малиновым. Я вырвал телефон из розетки и зашвырнул его в мусорную корзину и теперь трубка беспомощно выглядывала наружу.
В руке я держал довольно любопытный листок бумаги, который сообщал мне, что я получил диплом и степень доктора антропологии.
Стараясь взять себя в руки, я засунул бумажку в конверт и приостановил рвущийся из самой глубины души поток непристойностей.
— Как? — спросил я. — Как вам удалось это сделать? Это незаконно!
— Совершенно законно, — тихо ответил Вексрот.
— Поверьте, все было сделано после консультации с адвокатом.
— Посмотрим, как будет выглядеть ваш адвокат в суде! — заявил я. — Как вы это сделали? Собрали специальное заседание?
— Угадали. На том заседании было решено, что зачисление в университет в качестве студента дневного отделения включает в себя обязательное получение степени. Следовательно, если все остальные факторы налицо…
— Я не закончил ни одного основного курса, — напомнил я Вексроту.
— Когда речь идет о продвинутой степени, формальные требования становятся не такими жесткими.
— Но я ведь даже не получил звание бакалавра!
Вексрот улыбнулся, подумал немного и стер улыбку с лица.
— Прочтите правила внимательно, — сказал он, — там нигде не говорится, что для получения степени доктора необходимо иметь степень бакалавра. «Соответствующего эквивалента» достаточно, чтобы выявить «достойного кандидата».
— Но в правилах записано, что для получения диплома необходима дипломная работа!
— Да. Но ведь существует «Священная Земля: изучение ритуальных территорий» — книга, которую вы выпустили в университете. Этот достойный труд вполне может быть засчитан как дипломная работа по антропологии.
— Когда вас вызовут в суд, мы с вами непременно обсудим этот вопрос, — пообещал я Вексроту. — Продолжайте. Вы меня заинтересовали. Ну-ка, расскажите, как я сдал устные экзамены.
— Ну, — сказал Вексрот, не глядя мне в глаза, — преподаватели единогласно решили, что в вашем случае можно обойтись без устных экзаменов. Вы пробыли в университете так долго, и они знают вас так хорошо, что это была бы пустая формальность. Кроме того, двое из них учились вместе с вами и, принимая у вас экзамены, чувствовали бы себя несколько неловко.
— Вот уж это точно. Давайте-ка я закончу сам. Главы языковых факультетов решили, что я изучал достаточное количество самых разнообразных курсов, и это дало им возможность подтвердить тот факт, что я умею читать. Верно?