Тайные фрегаты, стр. 54

— Какой большой остров, — заметил Иван. — Что там за горами?

— Живут мелкие племена, разводят скот, занимаются земледелием. Единой власти не имеют, золота или чего-то ценного не добывают. В свое время два наших купца — Хеммонд и Бутби — побывали на Мадагаскаре и поспешили назвать его «земным раем». Их рассказы переполошили весь Лондон. Хе-хе-хе!

— Красивое название.

— Поэтому и нашлись желающие поселиться в этих краях. Набралось 140 человек, построили форт, занялись торговлей с местными племенами и купцами из Индии. Только через год среди них осталось в живых не больше дюжины, остальных скосила лихорадка. Их рассказы о «проклятом острове» опять переполошили весь Лондон.

— В Капштаде говорили, что на Мадагаскаре осели французы.

— Их кардинал Ришелье основал Компанию Восточных Индий и Мадагаскара, пожелал обратить местных дикарей в христианскую веру и, кроме того, заработать на выгодной торговле. Только ничего из этого не получилось, уцелевшие французы бежали на соседний остров Бурбон. Сейчас пытаются разводить там кофе и гвоздику… Португальцы и голландцы также пробовали осесть на Мадагаскаре и начать торговлю. Но у туземцев смогли лишь получить мясо, рис, строевой лес, да и то в небольших количествах. Климат на берегу тяжелый, туземцев мало. Торговать в Индии, Китае, Японии гораздо выгоднее.

— Тогда что мы ищем на этом берегу?

— Хе-хе-хе! Ты еще молод, всего знать не можешь. Скоро поймешь, что умный человек в самом гиблом месте, в окружении дикарей и врагов, найдет свою выгоду!

Глава 40

Прошло еще несколько часов лавирования вдоль берега, и капитан Хинсток издал радостный вопль:

— Эй-эй-хо! Вот оно поселение Хромого Дика! На этот раз я не ошибся! Все точно — красная скала и к северу от нее три водопада.

— Вроде над лесом поднимается дымок, — заметил Иван.

— Да-да. Это жилище старого бродяги. Эх, были у нас в прошлом веселые деньки!

По приказу капитана прогремели два холостых пушечных выстрела и на мачте взвился черный вымпел. Из-за деревьев показались люди, и через некоторое время узкая пирога отчалила от берега. Она то появлялась, то исчезала в волнах прибоя и, наконец, миновала буруны рифов. Четверка полуголых смуглых гребцов дружно работала веслами, и вскоре ее пассажир поднялся на палубу «Серого гуся».

Это был высокий бородач с гривой серых волос, одетый в старую матросскую куртку. Когда-то она имела синий цвет, но сильно выгорела и покрылась пятнами. Множество галунов и медных пуговиц, хотя все они и позеленели от сырости, придавали ей подобие капитанского мундира. Пестрый головной платок, зеленые шелковые шаровары и сапожки алого сафьяна с загнутыми носами дополняли его наряд. Пистолеты и кривой кинжал за поясом придавали бородачу грозный вид.

Сильно хромая, он шагнул к капитану Хинстоку:

— Здравствуй, Серый Гусь! Вновь приветствую тебя на Мадагаскаре. Рад, что не забываешь старых друзей!

— Будь здоров, Дик! Ты такой же молодец, как и прежде! Давай спустимся в каюту, потолкуем. Эй, подать ром!

Пока из капитанской каюты раздавались звон стаканов и взрывы хохота, полуголые гребцы пироги вступили в разговор с туземной командой. Махали руками, что-то объясняли или рассказывали, шумно спорили. Затем начали обменивать привезенные бананы и рыбу на плитки табака и старые гвозди. Охотно брали даже ржавые обломки обруча от разбитой бочки. От берега отвалили еще две пироги, набитые такими же смуглыми гребцами.

Иван прикинул, что гостей может оказаться больше, чем членов команды, и решил, что это может быть опасно. Быстро зарядил пушку и встал рядом, держа в руках зажженный фитиль.

— Эй, Сиди! — обратился к старшему в туземной команде. — Скажи им, что подходить к судну нельзя. Капитаны совещаются и нельзя им мешать.

Сиди что-то произнес и, указывая на пушку, выразительно добавил:

— Бум! Бум!

Пироги остались на приличном расстоянии, а вскоре и капитан с гостем появились на палубе. Последовал приказ спустить шлюпку на воду и погрузить в нее подарки для мистера Дика и его друзей на берегу.

— Порох, ром, дюжина мушкетов, пилы, топоры, гвозди!.. — громогласно перечислял капитан Хинсток. — Особые подарки для ваших женщин — бусы и ручные зеркала!

— Нам бы немного соли, — негромко произнес Дик.

— Прости меня, Дик, совсем забыл о ней. Сиди, мешок соли в шлюпку. И не благодари меня, Дик! Мой «Серый гусь» просто набит этими товарами.

Побагровевший и слегка покачивавшийся Дик блаженно улыбался и радостно кивал. Но не забывал зорко поглядывать по сторонам и обе руки держал на пистолетах.

— Джон, пойдешь на шлюпке, отвезешь подарки. Возьми мушкет и пистолеты. На вооруженного белого человека эти голозадые не посмеют напасть, — распорядился капитан.

— Наши парни совсем обнищали, на берегу поделюсь с ними, — сказал Дик. — Но на воде их лучше не искушать, сразу вспомнят свои старые приключения.

— Веди шлюпку строго за ним, иначе налетишь на рифы. Волны прибоя яростно бросались на неровную серо-желтую стену, отделявшую лагуну от океана. В одном месте пирога проскользнула в просвет между ее неровными зубцами. Иван направил шлюпку следом, туземные гребцы налегли на весла. Волна поддала так, что дух захватило, но проскочили. Второй ряд рифов прошли спокойно и очутились в тихой лагуне. В ее прозрачной воде плавно покачивались радужные шары медуз, сновали стайки разноцветных рыбешек. На усыпанном белоснежным коралловым песком дне виднелись причудливые сплетения водорослей, красные и лазоревые морские звезды, крапчатые раковины.

Но рассматривать эти красоты долго не пришлось. Все обитатели поселка, десятка два хижин, крытых пальмовыми ветвями, собрались на берегу. Мужчины, обросшие бородами и оборванные, выглядели довольно жалко. Худые, одни пожелтевшие от лихорадки, другие с обожженной солнцем кожей, покрытой нарывами. У деревьев стояли смуглые женщины, окруженные кучами детей. Ловкие подростки, статью в отцов, цветом кожи в матерей, взялись за разгрузку шлюпки.

На берегу жара чувствовалась сильнее, чем в океане. Стоял влажный запах земли, болота, какой-то гнили. Длинные пятнистые ящерицы и серые крабы суетились возле куч мусора. Тучи мохнатых мух и мелкой мошкары липли к мокрому телу, лезли в глаза и уши. Ивану и его гребцам поднесли угощение — кокосовые орехи. Их мутноватый и чуть сладкий сок хорошо утолил жажду.

Тем временем Дик приказал разложить подарки на песке и лично пересчитал их. Гордо прошелся взад вперед, остановился в задумчивости. Затем объявил, что распределение всего этого добра требует тщательного обдумывания и переносится на следующий день. А пока приказал немедленно откупорить бочонок с ромом.

Такое решение вожака было встречено радостными криками всего населения.

Скоро Иван, который отказался от выпивки, но принял еще один кокосовый орех, выслушивал жалобы на поганое мадагаскарское житье, безделье, нищету и болезни. Узнал, что сейчас все поселки на восточном берегу находятся под контролем Черной Бороды. В его гавани, что лежит к северу, находится около десятка судов с пушками, но последнее время он редко выходит в море. На все суда и пушки не хватает боеприпасов, а при здешней жаре и сырости паруса и снасти быстро гниют. Никакой акулий жир, смешанный с известью, не заменит добрую смолу. Если и удается захватить что-нибудь ценное, то возникает проблема сбыта. Арабские и индийские купцы, которые время от времени появляются на побережье, бессовестно сбивают цены. Свои же товары, далеко не самого лучшего качества, продают очень дорого, знают, что кроме них мало кто решится заплывать в такие места. Последнее время в океане все чаще появляются военные корабли, и встречи с ними редко обходятся без потерь. Поэтому многие уже не рассчитывают на пиратский промысел. Они женятся на туземках и ловят рыбу или заготовляют лес. Есть такие, кто через родственников своих жен ведут торговлю с горными племенами…

Человек из другого мира, Иван вызывал всеобщий интерес. И разгоряченные ромом хозяева стали делать предложение одно заманчивее другого. А не останется ли гость заночевать? Можно будет позвать местных девушек. А утром отправиться в горы и поохотиться на диких быков. В прибрежных лесах можно увидеть лемуров — забавных хвостатых обезьян с большими глазами. Некоторые из них по утрам выходят на лесные опушки и протягивают лапки навстречу восходящему солнцу. То ли греются в его лучах после сырой ночи, то ли творят молитвы. В здешних лесах много странного и таинственного. Люди видели деревья, плоды которых походят на женские головы с зелеными волосами. Они покачиваются на ветру и издают звуки «вак-вак», очень похожие на кваканье лягушки. Арабские купцы высоко ценят такие плоды, платят за них чистым золотом…