Песчаные короли (сборник), стр. 77
— Не могу ли я вам чем-нибудь помочь?
Девушка, казалось, выросла прямо из тумана: высокая, стройная, с белой кожей. На ней был серый спортивный костюм и серая шапочка, неизвестно как державшаяся на голове.
— Вы Уо или Шейд? — спросил Кресс. — Или только продавец?
— Джейла Уо, к вашим услугам, — ответила девушка. — Шейд не выходит к покупателям, и мы не держим продавцов.
— У вас довольно солидное заведение, — отметил Кресс. — Странно, что я ни разу раньше не слышал о нем.
— Мы совсем недавно открыли магазин на Балдаре. На некоторых других планетах у нас тоже есть отделения. Что вы хотите купить? Возможно, вас интересует искусство? Не хотите ли взглянуть? Прекрасная резьба по камню с Порталуша.
— Спасибо, — ответил Симон Кресс, — но у меня уже имеется вся резьба по кристаллу, которая мне только нужна.
— Жизнеформы?
— Да.
— Чужие?
— Конечно.
— Могу вам предложить мимика с Целии. Очень забавное, умное существо, может не только научиться говорить, но и копировать ваш голос, интонации, жесты и даже выражение лица.
— Довольно забавная штучка, — сказал Кресс. — Но уже приелась. Мне нужно что-нибудь совершенно новое, необычное, экзотическое. И не очень сообразительное и ласковое. Я не переношу ласковых животных. Сейчас у меня живет волочильщик, я его выписал с Кото не считаясь с расходами. Время от времени я подкармливаю его котятами. Это меня забавляет. Вы понимаете, что я ищу?
Уо загадочно улыбнулась:
— У вас когда-нибудь было животное, которое бы вас боготворило?
— Сто раз, — ухмыльнулся Кресс. — Но мне хочется развлечься, а на поклонение чихать.
— Вы не совсем правильно поняли. — Уо продолжала загадочно улыбаться. — Я имею в виду буквальное обожествление.
— Как это?
— Возможно, у нас есть именно то, что вы ищете, — сказала Уо. — Пойдемте со мной.
Они прошли между радиальными прилавками и миновали длинный коридор — по нему стелился туман, на потолке мерцали искусственные звезды. Пройдя сквозь стену из того же тумана, Кресс и Уо оказались в новой секции лавки. Посреди комнаты стоял большой резервуар из прозрачного пластика. Аквариум, подумал Кресс. У о жестом поманила его поближе, и он понял, что ошибался. Это был террариум. Внутренность его представляла миниатюрную пустыню около двух квадратных метров площадью. Песок казался алым в тусклом красном свете. Много камней: базальт, квари, гранит. В каждом углу террариума стоял маленький замок.
Вернее, стояло только три замка, четвертый был полностью разрушен. Уцелевшие три были построены из грубого камня и песка. По зубчатым стенам сквозь круглые портики безостановочно сновали миниатюрные существа. Кресс прижался лбом к пластику, чтобы получше их рассмотреть.
— Насекомые? — спросил он.
— Нет, — ответила Уо. — Гораздо более сложный вид. Куда как более разумный. Их называют песчаными королями.
— Насекомые, — повторил Кресс, отодвигаясь от резервуара. — Меня не волнует, насколько они сложнее. — Он нахмурился. — И будьте добры, не пытайтесь одурачить меня этими разговорами о разумности. Эти козявки слишком малы.
— У них коллективное мышление, — объяснила Уо. — Или, как еще говорят, ульевый разум, в данном случае, замковый. Практически в террариуме только три организма. Четвертый погиб, видите, его замок разрушен.
Кресс опять повернулся к прозрачному ящику.
— Ульевый разум? Хм-м, это интересно. — Он опять нахмурился. — И все же это лишь огромный муравейник. Я ожидал большего.
— Еще они ведут войны.
— Войны? Хм-м-м… — Кресс с интересом взглянул на мельтешащихся существ.
— Обратите внимание на окраску, — начала объяснять Уо, указывая на сновавших у одного из замков существ. Одиночный песчаный король оцарапал стенку террариума. Кресс пригляделся внимательней. Больше всего оно походило на обыкновенное насекомое. Величиной с ноготь, с шестью лапками, с шестью маленькими глазами вокруг туловища. Мощные жвалы сжимались и разжимались, а пара длинных антенн выписывала в воздухе кривые. Антенны, жвалы, глаза и лапки были черными как тушь, а весь панцирь — ярко-оранжевый.
— Это насекомое, — повторил Кресс.
— Нет, — спокойно, но твердо возразила Уо. — Наружный хитиновый скелет со временем сбрасывается, когда существо вырастает. Если только оно вырастает. В этом террариуме они никогда не вырастут.
Взяв Кресса под локоть, она подвела его к другой стене прозрачного чана.
— Взгляните на цвета жителей этого замка.
Кресс взглянул. Цвета были другие. Панцири были ярко-красные, антенны, жвалы, глаза и конечности — желтые. Кресс перевел взгляд на противоположный конец чана. Жители дальнего замка были белыми с красным.
— Хм, — сказал он.
— Они воюют, я же вам говорила, — сказала Уо. И даже объединяются в союзы. Недавно два замка объединились и разрушили вот тот, четвертый. Черные слишком размножились.
Но Кресс все еще не был удовлетворен:
— Забавно, спору нет. Но ведь насекомые тоже могут воевать.
— Насекомые не поклоняются.
— Поклоняются?
Уо с улыбкой указала на замок. Кресс присмотрелся. На стене самой высокой башни было высечено лицо. Он узнал его. Это была Джейла Уо.
— Откуда?..
— Я спроецировала внутрь свою голографию и несколько дней не выключала проектор. Лицо бога — понимаете? Я кормлю их, я всегда рядом. Песчаные короли обладают каким-то зародышем исконного чувства. Примитивная телепатия. Они чувствуют меня и поклоняются мне. Мое изображение украшает замки. Оно есть во всех замках, посмотрите.
Лицо Джейлы, высеченное на башнях, было ясным и мирным, сходство тоже было хорошо передано. Кресс подивился искусству маленьких строителей.
— Как они это делают?
— Передняя пара конечностей может работать как руки. У них даже есть своеобразные пальцы — три маленьких гибких щупальца. И они очень дружно действуют — как в битве, так и в работе. Ведь все рабочие особи — “солдаты” — с панцирями одного цвета составляют в конечном итоге ульевое сознание.
— Расскажите подробней об этих королях, — попросил Кресс.
— В замке живет утробница. — Уо улыбнулась. — Это я ее так называю. Она одновременно их желудок и их родительница. Женская особь вида, большая — величиной с кулак и неспособная двигаться. А все остальные короли — это солдаты и крестьяне, утробница — их королева. Но это лишь грубая аналогия, в основе своей неверная. Ведь замок, если рассматривать его целиком, со всеми обитателями — единый организм.
— А что они едят?
— Солдаты питаются особой кашкой, которую вырабатывает утробница. Кашка приготавливается несколько дней. Ничего другого они не могут усвоить, поэтому, когда умирает утробница, то гибнут и солдаты. Сама же утробница, она… ест все, что угодно. Чересчур тратиться вам не придется, остатков обеда будет более, чем достаточно.
— А живое мясо? — поинтересовался Кресс.
Уо вздохнула:
— Что ж, утробница ест солдат из вражеского замка.
— Вы меня заинтересовали — если бы только они были покрупнее…
— Ваши могут вырасти более крупными. Все зависит от размеров террариума. Чем больше жизненного пространства, тем больше размер королей.
— Гм, мой чан, где жили пираньи, в два раза больше вашего и сейчас он пуст. Можно было бы его почистить, наполнить песком…
— Уо и Шейд обо всем позаботятся. Можете не беспокоиться.
— Но я, конечно, — сказал Кресс, — хотел бы получить доброкачественные комплекты.
— Само собой разумеется, — заверила его Уо. Они начали сговариваться о цене.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Через три дня Уо прибыла в дом Кресса вместе с грузом — требуемым количеством песчаных королей в состоянии анабиоза и рабочей бригадой, отвечающей за установку всего необходимого. Это были инопланетяне — прежде ничего подобного Крессу видеть не приходилось: коренастые, с двумя парами рук и большими фасетчатыми глазами. Кожа у них была грубая, толстая, в самых неожиданных местах она вздымалась рогообразными выступами. Но силы им было не занимать, и работа спорилась. Уо отдавала распоряжения на неизвестном Крессу мелодичном языке.