Красные джунгли, стр. 45

Ковру приходилось лавировать между кронами среди треска сучьев, которые двигались, словно клешни тысяч исполинских крабов.

Когда наконец ковер приземлился по ту сторону преграды, Пегги и синий пес испустили вздох облегчения. До выхода со второго этажа оставалось всего каких-нибудь десять метров. Девочка стащила бедолагу Зеба на землю и велела ковру возвращаться за Наксосом и волками. По ее расчетам, четырех путешествий должно было хватить, чтобы перевезти всех.

«Остается надеяться, что Наксос не лишился памяти, – подумала Пегги. – Иначе он не вспомнит о том, для чего служит летучий ковер, и, конечно, даже не сообразит взобраться на него».

В последующие часы девочка с таким напряжением следила за полетами ковра под потолком, что у нее заболела шея. Шелковый лоскут держался молодцом, перевозя беглецов по двое. Но челночные перевозки настолько утомили его, что ему едва удавалось удерживать высоту, а ведь именно в этом заключался единственный шанс на спасение: когтистые ветки только и поджидали малейшего проявления слабости ковра, чтобы ухватить его и разодрать в клочья.

Когда рядом с Пегги оказался Наксос в сопровождении одного из волков, мальчик рассказал, что три члена стаи нашли смерть в схватке со слонами. Теперь волков оставалось всего шесть.

– Они очень храбрые и верные звери, – признала Пегги. – Не будь их, нам бы никогда не убежать от слонов. Мы обязаны волкам своей жизнью.

Совершив последний рейс, обессиленный ковер неровно спланировал на землю. Пегги сложила его и набросила себе на плечи, как накидку.

Прежде чем двинуться дальше, ребятам пришлось потратить некоторое время на то, чтобы снова научить беднягу Зеба ходить: тот ведь забыл все, что знал, и в его сознании сохранилось не больше воспоминаний, чем в голове у золотой рыбки [23]. Тем не менее неприятность ничуть не испортила его всегда благодушного настроения: он по-прежнему смотрел на Пегги с широкой улыбкой и охотно подчинялся всем ее указаниям.

– Парень выглядит довольным, как щенок, который научился новому трюку! Что, признаться, выгодно отличает его от Себастьяна: тот всегда был чем-то удручен или сердит, – заметил синий пес.

К счастью, создание по имени Зеб усваивало информацию со скоростью хорошего компьютера, так что всего через четверть часа упражнений зеленокожий мальчик снова научился держать равновесие и контролировать свои движения.

– Нам повезло, что мы все еще живы, – философски заметил Наксос. – Предлагаю воспользоваться этим и поскорее покинуть здешний ад.

И они решительным шагом направились к выходу.

Дисциплинарный совет

Скаким облегчением Пегги Сью набирала код выхода на автоматической панели у дверей! Минули две показавшиеся бесконечными секунды, и бронированные створки разъехались, открыв доступ на лестничную площадку второго этажа. Пегги, двое мальчиков, синий пес и волки наконец переступили границу, отделявшую их от колледжа. Как только они шагнули на бетонные ступеньки лестницы, двери за их спиной закрылись с глухим скрипом.

Девочка задрожала: после влажного зноя джунглей воздух колледжа показался ей стылым, как зимой. Ребята медленно спускались, держась за поручни: им все еще не верилось, что они вернулись – если и не к себе домой, то, по крайней мере, в более безопасный мир, чем коварные красные джунгли.

С первого этажа доносились крики и смех. Ученики собрались внизу и с увлечением демонстрировали друг другу свои костюмы. Этот «показ мод» превратился в самую настоящую выставку тщеславия, и верзила Джефф отнюдь не отставал от других в хвастовстве: он горделиво выступал перед восхищенными зрителями в своем змеином уборе, с рогом единорога в руках в качестве едва ли не царского скипетра.

– А, вот и вы… – обронил он, увидев Пегги. – Надолго же вы застряли в зверинце! Вообще-то вы самые последние, только вас и дожидались.

Девочка не знала, что ответить. Толпа школьников обступила вновь прибывших, хихикая и посмеиваясь. Мальчики были наряжены в самые невероятные костюмы, скроенные из шкур неведомых животных вопреки всякому здравому смыслу. Наряды выглядели устрашающе: повсюду то иглы, то рога, то когти… Покрытые чешуями, костяными бляшками, острыми гребнями, они походили на боевые доспехи, предназначенные для битв с инопланетянами.

– Эй! А ваши костюмы где? – насмешливо окликнул ребят Джефф. – Похоже, вы так ничего и не добыли, кроме этой кучки косматого зверья да драной шелковой тряпки. Не уверен, сочтет ли Дьяблокс, что вы выдержали испытание.

– При чем тут Дьяблокс? – испуганно спросила Пегги. – Что ты такое болтаешь?

– Я ничего не придумываю, – ответил Джефф с оскорбленным видом. – Вам придется представить свою добычу на утверждение особой комиссии.

– Какой такой комиссии? – грозно заворчал Наксос.

– Совету учителей, в котором заседают Дьяблокс, госпожа Зизолия и другие отставные супергерои. Они посмотрят, что вы принесли, и решат, достойны ваши трофеи утверждения или нет.

– А бывает, что комиссия отвергает некоторые костюмы? – продолжала расспросы Пегги.

– Конечно, – важно кивнул Джефф. – Что касается вас, то я не уверен, что совет признает ваши приобретения достойными.

Пегги нахмурилась: предположения ее собеседника казались ей чудовищными. Неужели Дьяблокс и его сподвижники окажутся настолько вероломными? Какая невероятная несправедливость после всех опасностей, которые им пришлось пережить! Она даже поверить не могла, что подобное возможно!

Хохот соучеников вернул Пегги к реальности. Они окружили Зеба, глумясь над зеленым цветом его кожи. Злые шутки и издевки сыпались со всех сторон, но мальчик, как всегда, продолжал добродушно улыбаться.

– К тому же вы приволокли с собой марсианина! – прыснул Джефф. – Парень не из наших, и Дьяблокс ни за что не примет его в колледж.

– Все, хватит, – отрезал Наксос, беря Пегги за локоть. – Мы разберемся с этим сами! Спасибо за сведения, дорогие «друзья»!

Они вышли в парк и уселись на траву, а волки окружили их живым кольцом, как бдительная стража.

– Да уж, новости хуже некуда… – вздохнула Пегги. – Я даже представить себе не могла, что, когда мы с таким трудом выберемся из джунглей, Дьяблокс будет против нас. Боюсь, решение комиссии окажется не в нашу пользу: то, что мы принесли, нельзя назвать костюмами в полном смысле слова. У меня есть летучий ковер, у тебя, Наксос, рука со сверхчеловеческими способностями… А что касается Зеба, то он всего лишь… кукла, марионетка… или что-то в этом роде.

Наксос скорчил гримасу, выражая согласие с опасениями своей подруги.

– В конце концов, ничего еще не решено, – проворчал он ободряюще. – Мы постараемся заставить их прислушаться к нашим доводам.

Тем временем остальные ученики продолжали дурачиться. Опьяненные своими супервозможностями, они похвалялись приобретениями: одни парили в воздухе, другие покрывались языками пламени, третьи поднимали над головой огромные тяжести… Кое-кто даже проходил сквозь стены или стремительно закапывался в землю, как огромный крот. Пегги никак не могла решить, что сказать об этих демонстрациях: выглядят они устрашающе или, скорее, гротескно.

Около полудня один из смотрителей подошел к ним и сообщил, что вся их группа должна немедленно предстать перед дисциплинарным советом. Среди школьников тут же пронесся слух, что Пегги Сью и ее друзья провалили свою миссию, а значит, вполне вероятно, их по приговору совета тоже замуруют в подвале колледжа, как и некоторых других неудачников.

– Бедные олухи! – с притворным сочувствием разглагольствовал верзила Джефф. – Мне их жаль, честное слово! Но все же приходится признать, что они оказались не на высоте. Я проделал часть пути вместе с ними, чтобы попытаться помочь, но они и слушать не хотели моих советов. Действовали, должен сказать, как совершенные любители! Когда я понял, что ничего не смогу для них сделать, я ушел. Наверное, им не стоило сюда возвращаться. Оставались бы лучше там, вместе с трусами, которые так и не отважились покинуть джунгли.