Лис Улисс и потерянный город, стр. 92
В конце каждого семестра лучших из нас отправляли на передовую. Из библиотек приходили тревожные известия о нашествиях читателей. Библиотекарей не хватало, и наша Гимназия без устали поставляла им на выручку новых и новых выпускников. Сначала самых лучших, а когда они кончились, то даже юнцы, не закончившие обучения, отправлялись добровольцами в самые жаркие читальни.
И вот однажды я понял, что близок и мой черед. Я с гордостью готовился исполнить свой священный долг.
Меня вызвал к себе Главнокомандующий.
– Я не стану тебе приказывать, Евгений, – сказал он, и по щеке его поползла скупая, жадная и алчная мужская слеза. – Ты еще слишком юн. Но на твоем месте я бы ушел добровольцем в Центральную библиотеку города. Командует ею генерал Борис, и служить под его началом – это честь для любого недоучившегося салаги.
Надо ли говорить, что я немедленно изъявил готовность присоединиться к генералу Борису в его благородной борьбе? Конечно, надо! Я немедленно изъявил готовность присоединиться к генералу Борису в его благородной борьбе!
Расчувствовавшийся Главнокомандующий подарил мне именное перо, на котором было выгравировано «За начитанность и отвагу», и благословил в путь. С котомкой за плечом, вооруженный лишь знаниями, полагаясь только на безрассудную храбрость и честь, я навсегда покинул стены Гимназии.
Город был похож на призрак: он замогильно выл, гремел ржавыми цепями и избегал солнечного света. Ветер гнал по улицам страницы книг, павших в боях за свободу, за право самим решать, кто будет их читать, а кто – нет. Из черных оконных глазниц зрачками торчали и глядели мне вслед несчастные дети, чьи отчаявшиеся родители ушли на помойки, чтобы найти своим чадам хоть что-нибудь почитать. Сердце мое сжималось от сострадания, разум вскипал от ярости, клюв высыхал от горечи, крылья тряслись от праведной злости. Ничего, виновные еще за все заплатят!
Кстати, насчет заплатят. В это смутное время по Градбургу нельзя было пройти без того, чтобы не заплатить бандитским патрулям, из последних сил поддерживающих в городе беспорядок. К счастью, деньги у меня были. Незадолго до описываемых событий родители прислали мне небольшую сумму и записку, в которой говорилось: «Дорогой сын! Посылаем тебе деньги. Смотри, израсходуй их с толком: на кабаки, девочек и азартные игры». К стыду своему, я вынужден признаться, что ослушался родителей и все деньги потратил на то, чтобы положить их себе в кошелек. Фактически я их присвоил. Ах, война, мерзавка, на что же ты нас толкаешь!
Роман Евгения
Глава семнадцатая
Битва за Градбург
Наконец после стольких приключений я добрался до цели. Окна Центральной библиотеки были наглухо закрыты ставнями. Могло показаться, что в здании никого нет. Но я знал наверняка, что генерал Борис скорее умер бы, чем оставил вверенные ему книги на произвол судьбы.
Я постучал в дверь.
– Генерал Борис! Откройте!
Дверь чуть приоткрылась. В образовавшейся щели, над цепочкой показался мудрый глаз генерала Бориса.
– Кто ты такой?
– Меня зовут Евгений. Я курсант из Гимназии. Доброволец.
Дверь закрылась, но лишь для того, чтобы, сбросив цепочку, распахнуться передо мной.
– Входи, доблестный воин! – воскликнул генерал Борис. Этот барсук, ветеран четырех войн за свободу литературы и трех революций за свободу от литературы, сразу поразил меня своей героической внешностью. В нем было метров десять росту, морду его украшали боевые шрамы, они же украшали видавший виды и слыхавший слухи мундир.
Генерал захлопнул дверь, взял меня за плечи и проникновенно сказал:
– Ты очень вовремя, о благороднейший из пингвинов! Теперь Барбаре есть с кем отправиться в патруль.
– Барбаре? – удивился я.
– Это храбрейшая из волчиц. Доброволица. Партизанка ветеранских отрядов. То есть наоборот. Идем, я вас познакомлю.
Он провел меня через главный зал библиотеки в свой кабинет. Я не мог не обратить внимания на запущенный вид помещения. Война проникла и сюда. Казалось, что по библиотеке пронеслись орды кочевников, читающих все на своем пути.
В кабинете генерала я впервые и увидел ту, которой предстояло сыграть роковую роль в своей судьбе – волчицу Барбару. Она была так красива и привлекательна, что сразу мне не понравилась. Но мы сражались за общее дело, поэтому я немедленно подавил в себе ростки неприязни и даже взрастил ростки горячей любви.
Барбара чистила пулемет. Одета она была в пулеметные ленты и бескозырку с надписью «Адмирал Адмиралсен».
– Это еще кто? – спросила она.
Вопрос меня несказанно удивил.
– Это генерал Борис! – объяснил я.
– Я не к вам обращалась, – заметила волчица.
– О… – Так «еще кто» – это она про меня. Какой конфуз.
– Это Евгений, – сказал генерал Борис. – Доброволец. Герой Библиотекарского корпуса.
– Ну, не такой уж я герой, – смутился я. – Скорее дважды герой.
– Не скромничай, – по-отечески улыбнулся генерал.
Барбара умело собрала пулемет.
– Раз прибыло подкрепление, не будем тянуть, – сказала она.
– Ваша с Барбарой задача – патрулировать улицы, – объяснил мне Борис. – Сейчас очень многие граждане задерживают возврат книг в библиотеку. Вы должны вызволять несчастных заложников. Старайтесь при этом, чтобы заложники не пострадали. А те, что задерживают их – пускай страдают! Все ясно, солдат?
– Все ясно, мой генерал! – воскликнул я.
И мы с Барбарой отправились в дозор.
– Главное, не дать им уйти, – промолвила волчица, поглаживая пулемет красивой лапой.
А я и не собирался давать им уходить.
Оставалось только их обнаружить.
И мы их обнаружили.
Двое. Пес и кролик. Наиподозрительнейшего вида. Увидев нас, они было дернулись за угол, но – поздно.
– Стоять! – приказала Барбара. – Ваши книги!
Пряча глаза, эти странные типы протянули нам свои книги.
– Так, – сказала Барбара. – Просрочены. Так я и думала. Да еще и на целых два месяца! Ого!
– Мы болели, – пролепетали пес и кролик в надежде оправдаться. Бесполезно – Барбара не знала пощады.
– Идите в Центральную библиотеку! – велела она. – Вы арестованы!
Пес и кролик, мысленно попрощавшись со свободой, безрадостно поплелись в Центральную библиотеку. Ну и понятно – чему уж тут радоваться? Теперь им грозит срок. Дня два строгого режима. Это значит читать самые скучные книжки на свете. Без права переписки.
Мы с Барбарой свернули за угол и увидели быстро удаляющегося от нас субъекта. С удивлением я отметил про себя, что это пингвин.
– Стойте! – выкрикнула Барбара. Субъект перешел на бег.
Но мы, разумеется, быстро его догнали. Барбара схватила беглеца за плечо и развернула. Я ахнул. Перед нами стоял мой дядя!
– Евгений! – обрадовался он. – А я уже испугался, думал, это патруль.
Ах, дядя, дядя, кто же тебя за язык-то дергал…
– Мы и есть патруль, – с гнусной, но очень красивой улыбкой сообщила Барбара. – Ваши книги!
– Книги? – дядя с робкой надеждой посмотрел на меня. Он ждал, что я его выручу. Но что я мог сделать, что?! С одной стороны – родственные узы, с другой – долг. Я решил не вмешиваться. Хорошо, что Барбара взяла инициативу в свои лапы.
Но коварная волчица почувствовала мою неуверенность.
– Евгений, сейчас ваша очередь разбираться с нарушителем, – сказала она с красивой, но очень гнусной улыбкой.
В этот момент я ее возненавидел. Но, поскольку мы с ней боролись за общее дело, я подавил в себе ненависть и развил любовь. А отказать любимой я не мог.
– Ваши книги! – потребовал я.
– Евгений… – охнул дядя. – Ты что? Это же я.
– Вы, – согласился я. – Ваши книги!
Не веря своим ушам, он протянул мне книги. Я взял их, мысленно прося об одном: только бы они не оказались просрочены!
Увы… Они были просрочены. Да еще как – на десять лет!
– Дядя… – грустно сказал я. – Как это возможно? Мы же вместе приехали в Градбург, и было это всего полгода назад!