Исход, стр. 80
– Слушай, – простонал Малыш, держась за плечо. – Мы тут неделю бродить будем, а я уже в гальюн хочу. Мне что, прямо здесь?..
– У меня глаза разбегаются, – признался Керк.
– Тогда давай вот этого красавца возьмем. По-моему, в самый раз...
– Ладно, мне тоже нравится. Э-э... Хранитель!
– Хороший выбор, – одобрительно проговорила голограмма, появившаяся рядом. – Я все подготовил, прошу, заходите...
Серебристый корабль, стоявший на четырех опорах, открыл вход, спустив сходни прямо под пилотской кабиной, словно чья-то голова открыла свой огромный рот, что для людей было очень необычно. Ведь у них корабли открывали свои двери сбоку. Все поднялись на борт.
– В общем, так, – сказал Хранитель. – До Врат вы доберетесь на автопилоте, за это время, если не будете лениться, бортовой компьютер научит вас управлять судном, времени у вас вполне достаточно. Это все.
– Постой, – остановил Хранителя Керк. – Что бы ты хотел: чтобы мы оставили все в тайне или рассказали обо всем, что здесь увидели?
Керк действительно выполнил бы просьбу Хранителя, если бы тот попросил все оставить в секрете. По крайней мере, он сейчас так думал.
– Это решать вам. Все равно, рано или поздно, нас найдут другие. Плюс-минус сотня лет не имеет большого значения.
– И еще... Как называется корабль?
– «Светлый Путь».
Сходни закрылись, а Хранитель исчез. Люди еле успели найти места для сидения, когда корабль вздрогнул и стал подниматься на платформе к поверхности. Судно ожило и весело перемигивало огоньками на приборной панели. Наконец оно оторвалось от поверхности планеты, название которой они так и не узнали, и пошло к ближайшим Вратам.
– Ну ты посмотри, тысячи лет пролежало в ангаре, а работает как новенькое, – изумился Малыш. – Мне вот еще интересно...
– Что именно? – спросил Керк.
– Ведь это небольшие корабли...
– И что?
– Какими же должны быть их крейсера!
– Он же сказал, что они – мирная раса.
– Я ему не верю, у них просто обязаны быть боевые корабли. Представь, как бы они сейчас нам понадобились! Хотя бы один! Несколько дней пути, и мы вернемся на боевом корабле этих весдомов и разметаем этих шердманов одной левой!
– Я представляю... можешь мне поверить, – сказал Керк и мысленно перенесся к местам сражений, где люди бились за свои жизни из последних сил.
«Да, сейчас бы нам действительно не помешал бы весдомский крейсер, – подумал Силаев. – Не было бы этих жертв, ни военных, ни гражданских. Такой совершенный корабль оградил бы нас от всех бед этой ненужной, но теперь нашей войны. Он бы гарантировал нам независимость на долгие сотни лет... если нас уже не поработили или не уничтожили. Ладно, – отмахнулся майор от навязчивых мыслей, – хватит о несбыточном».
– Что-то говорит мне, что Хранитель не даст нам даже самый маленький дредноут, даже если он у него есть, – добавил Керк.
– Мне тоже, – вынужден был согласиться Малыш. – Но, черт возьми, как жаль!
– Да, жаль... Ладно, хватит прохлаждаться, давай изучать его. Компьютер!
– Слушаю, командир...
– Запускай лекцию по основам вождения «Светлого Пути».
– Как скажете. Для начала, меня зовут – Аватар, а теперь прошу пройти в пилотскую комнату, и я начну лекцию из курса вождения корабля...
93
Генерал Протор третий раз просматривал ролик о двухчасовом противостоянии шердманов и варваров. Никогда не поздно научиться чему-нибудь новенькому в тактическом плане. Преимущество варваров было далеко не очевидно, даже при применении запрещенного оружия, и Протор хотел понять, за счет чего люди победили в этой бойне.
«Здесь явно какая-то фишка, но вот какая?» – подумал он.
Вот снова кусок взрыва ядерной бомбы, который уничтожил не только шердманский крейсер, но и сжег десятки атакующих истребителей. Картинка дрогнула от электромагнитного удара по следящим системам.
«Нет, так я ничего не пойму, – сказал про себя Протор. – Нужно посмотреть другое сражение». Генерал запустил ролик с предыдущим боем прямо на его середине.
– Вот оно что!
На экране метались ярко раскрашенные истребители. Протор прокрутил похожую часть первого ролика, теперь он разгадал фишку варваров. «Они просто перекрасили свои лучшие истребители под обычные и наоборот, – догадался Протор, – заставив нас весь огонь сосредоточить на этих „красненьких" и „синеньких", когда настоящие асы под видом простых истребителей пробрались к своим целям. Хитро, очень даже неплохо!»
Протор продолжил просмотр ролика. На нем в течение последующих полутора часов шердманы отбивались от атак людей, неся жуткие потери от страшного оружия, казалось, от него не было никакого спасения, но они также уничтожали своего противника. Более мощные и скорострельные лазеры делали свое дело, выводя из строя один за другим вражеские корабли. Но обезумевшие пилоты бросались под эти лучи и торпеды, несущие смерть их кораблям, своими жизнями закрывая крейсера и авианосцы.
– Бойня, настоящая бойня... – но в голосе Протора не было печали.
– Сэр, шердманы закончили погрузку своего десанта.
– Ясно, лейтенант. Можешь идти.
Шердманы признали свое поражение и попросили забрать с планеты свой десант. Что им и разрешили сделать, но с условием, что они оставят всю тяжелую технику, а также отдадут четверть всех тяжелых десантных ботов. Плюс ко всему в руки землян переходят три поврежденных крейсера, которые не могут покинуть систему своим ходом из-за полученных повреждений, но вполне боеспособны.
Перио был против. Но направленные в их сторону лазерные пушки и вышедшие из своих авианосцев истребители с бомбами на подвесках заставили согласиться с условиями победителей. Люди, как могли, компенсировали свои потери.
Бой закончился. На экране высветились цифры оставшихся в наличии объектов. Девятнадцать у шердманов и пятьдесят шесть кораблей у варваров. «Что ж, – подумал Протор. – При желании моя мини-эскадра разделается с ними за полчаса».
– Сэр!
– Чего тебе, Картос?
– Сэр, к системе движется объект неизвестной принадлежности!
– Что ты несешь, лейтенант! Что значит неизвестной принадлежности?
– Сэр! – Казалось, лейтенант Картос сам не мог поверить в то, что собирался сказать. – Сэр, это корабль Древних!
– Да ты, никак, спятил! Вывести на экран.
– Вот! – Картос чуть ли не ткнул пальцем в точку на экране, которая очень быстро росла.
– Да, действительно... – прошептал Протор, когда увеличение позволило рассмотреть корабль во всех подробностях.
Примерно восемьдесят метров в длину, блестящий, в отличие от темно-матовых поверхностей всех известных кораблей. Пять чуть выпуклых цилиндриков на борту, вероятно, спасательные капсулы. Корпус имел бороздки искусственного происхождения и неизвестного назначения, которые опоясывали весь корабль, без какой-либо видимой для глаза системы и симметрии.
– Зафиксирована связь между неизвестным кораблем и варварами!
– Выведи на экран! Вот это да! Человек в корабле Древних?!.. Но они разговаривают на своем языке... Как жаль...
«Как жаль, что это не сами Древние».
– У нас на связи полномочный представитель...
– Соедини.
– Протор! Немедленно захвати корабль. Неважно, как и почему он оказался у них, но он нужен нам! Ты меня понимаешь?!
– Так точно, сэр. Но, может, они сами отдадут его за определенную плату с нашей стороны? Ведь благодаря им силы Империи уменьшились на три, а то и на пять процентов. Это большие потери, которые помогут нам провести контрнаступление по всей линии фронта. К тому же мы оказали им большую услугу, и они с пониманием отнесутся к нашим словам и просьбам...
– Никаких просьб. Не забывай, Протор, они больше не наши союзники и уже даже не потенциальные. Так зачем платить за то, что мы можем взять даром?! К тому же они применили запрещенное оружие. Приступайте к захвату артефакта!