Шаг в преисподнюю, стр. 54

Следующие четыре часа мы провели в пространстве. Продолжая терзать кандидатов на вступление в ряды нашего подразделения. И целенаправленно доводили их до предела физических и интеллектуальных возможностей. В результате к концу тестов я имел четкое представление о том, сколько кораблей может контролировать каждый первый номер; каким количеством щитов способны одновременно работать вторые; насколько велика зона охвата [66]и хороша реакция у третьих. Поэтому к моменту, когда Ридли поднял с планеты две трети Шестого флота, пребывал в неплохом настроении – кандидатов на возвращение обратно на Нью-Джорджию среди молодежи я не увидел.

Они тоже веселились, как могли – то, что каждый из них превзошел показанные в Комплексе результаты, было ясно и без моих объяснений. И перед последним упражнением в общем канале мыслесвязи обсуждался один-единственный вопрос: с какой скоростью восемь звеньев кандидатов раздолбают «неповоротливые» машины ординаров [67].

Увы, радужным надеждам будущих Демонов оправдаться было не суждено: Шестой флот без особых проблем уничтожил все двадцать четыре «Кречета». За какие-то час и пятнадцать минут. «Потеряв» при этом всего семь «Торнадо» и один эсминец. А потом показательно погиб. За сорок три минуты. От рук пяти троек «старичков» – к ним я причислил и звенья Кощеева и Стоун, неплохо обкатавшиеся в боях с Циклопами…

…В рядах новичков, построенных перед «Каплей», царила плохо скрываемая паника. Видя взгляды, которыми пытались обмениваться ребята, я с трудом удерживался от улыбки: после такого разгрома они могли думать только о том, что это поражение – достаточная причина для того, чтобы вернуть их на Нью-Джерси. И не обращали никакого внимания на висящий за их спинами бот, предпочитая обсуждать мрачную перспективу возвращения в персональных каналах мыслесвязи.

Дав им основательно расстроиться, я хмуро оглядел замерший передо мной строй и вполголоса произнес:

– Господа офицеры! За моей спиной стоит коротенькая шеренга, в которой шестнадцать человек. Вместе со мной их семнадцать. Посмотрите внимательно: это – Демоны. Люди, которых изменили для того, чтобы у ВКС появилась возможность закрыть человечество от самого страшного врага в истории – Циклопов. Нас мало – меньше, чем обитаемых миров в Земной Конфедерации. Но наше появление уже подарило людям надежду. На то, что война, длящаяся почти двенадцать лет, вот-вот закончится. А теперь повернитесь кругом. Видите этих ребят и девчонок? Это – обычные школьники. Дети, УЖЕ привыкшие к тому, что там, высоко в небе, летают те, кто не даст обрушить на их планету огненный ливень…

Обойдя строй молодежи, опешившей от появления среди них детей, Томми и его одноклассники подошли к шеренге «старичков». Построились перед ними. И замерли. Молча. Как я и просил.

– Удивлены? Зря. Задумайтесь: мы – такие же, как и они. Да, чуть сильнее, чуть выносливее и чуть быстрее. Но без них наше существование не имеет никакого смысла. Эти дети – наше будущее. И если на их лицах появляются слезы – значит, мы сделали не все, что могли… Сегодня каждый из вас участвовал в учебных боях. И умирал. Понарошку. А в реальных столкновениях с Циклопами все будет по-настоящему. А значит, умирать придется НАВСЕГДА. Знаете, каждый раз, когда наши «Кречеты» возвращаются из рейда, эти дети смотрят в небо и пытаются нас пересчитать. И умирают от страха от мысли, что нас может сесть меньше, чем взлетело. Спросите их – каково терять друзей? И даже если они не ответят, вы не сможете не увидеть ответ в их глазах. Знаете, что там? Лица. Лица тех, кто совсем недавно стоял рядом с нами. Лица ребят из первой и второй очереди. Видите? Слезы в глазах этих детей – это Память. О Рикки Конти, Лиз Робертс, Джеффе Уилкинсе и всех тех, кто отдал свои жизни для того, чтобы они могли жить под чистым небом…

Сглотнув подступивший к горлу комок, я еще раз оглядел растерянные лица стоящих передо мною новичков и, собравшись с духом, продолжил:

– Да, вы уже знаете, что значит чувствовать своих напарников – всю последнюю фазу подготовки вас учили именно этому. Но еще не понимаете, что это чувство касается не только войны: для того, чтобы выкладываться по-настоящему, вы должны врасти в души тех, кого защищаете. И сегодня, в тот самый день, когда вы получаете право называть себя Демонами, я хочу познакомить вас с некоторыми из тех, кто вас ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЖДЕТ…

Ребята выглядели не просто ошарашенными – казалось, что они перестали понимать то, что я говорю.

– Да, вы не ослышались – тесты мы вам зачли. Так как вы показали себя довольно неплохо. А бой с Шестым флотом был ушатом холодной воды, без которого вы бы не поняли нескольких важных вещей. Первая – человечество не делится на ординаров и людей. Повторю еще раз: мы – такие же, как и они. И тот, кто попытается противопоставить себя этим детям, никогда не станет настоящим Демоном… Вторая – нельзя недооценивать врага. Поэтому думайте ДО ТОГО, как ввяжетесь в бой. Или будете вынуждены терять тех, в кого вросли… И третья – побеждают не числом, а умением. То есть каждый лишний час, проведенный в «Альтернативе» или в тренировочных боях, может оказаться той самой соломинкой, которая однажды перевесит чашу весов в вашу пользу. Или спасет ваших близких от гибели… Я сказал все, что хотел. Поздравляю со вступлением в наши ряды…

Глава 31. Ирина Орлова

– Ириш… Ты спишь?

Услышав грустный и почему-то растерянный голос Виктора, я открыла глаза и повернулась к нему лицом:

– Конечно нет, милый. Засыпать без тебя я не люблю. Что случилось? Ты почему такой потерянный?

– Летали с Роммелем к «гномам». В общем, новостей – море. И не все из них – хорошие…

– Надеюсь, их можно рассказывать лежа в моих объятьях? Если нет – послушаю завтра. Так как я страшно соскучилась, и мне на них наплевать… Иди ко мне…

Он вздохнул, стянул с себя куртку, ботинки и штаны, откинул одеяло и лег поперек кровати. Так, чтобы его голова оказалась у меня на животе. И закрыл глаза еще до того, как я запустила пальцы в его шевелюру.

– На днях парни из ОСО ВКС и несколько допущенных ими к работе ребят из Гринфилдского университета закончили создание транслятора [68]. И, как ты понимаешь, сразу же начали вытряхивать из «гномов» информацию. Официально это называется обменом. Правда, обмен начался не сразу: первые сутки гостей не интересовало ничего, кроме наших взаимоотношений с Циклопами. Дата начала войны, ход конфликта, количество потерянных нами планетных систем. И они не делали ничего, кроме просмотра голофильмов. Причем смотрели их, затаив дыхание. Особенно те, которые снимались с наших «Кречетов» – их требовали прокрутить раза по два-три. Никак не могли поверить в то, что корабли Циклопов действительно можно сбивать: оказывается, они пацифисты, и никогда и ни с кем не воевали. Потом они прониклись и вывалили на наших ребят кучу информации. От которой и у яйцеголовых, и у ребят Харитонова волосы встали дыбом. В общем-то, я бы на их месте тоже одурел. Хотя бы от того, что у «гномов» есть межзвездная связь. Вернее, не так – они уже разработали принцип такого устройства и экспериментально подтвердили возможность мгновенной передачи сигнала через гипер. Если я правильно понял объяснения Роммеля, то в данный момент размеры передатчика соизмеримы с размерами наших орбитальных крепостей. Но, как ты понимаешь, это – пока…

– Офигеть… – присвистнула я, представив себе сеть таких устройств, опутавшую планеты Конфедерации. И возможности, которые она способна подарить человечеству.

– Они готовы предоставить нам эту технологию в обмен на защиту их сектора космоса от Циклопов… – дав мне немного пофантазировать, вздохнул Вик. – Во-вторых, «гномы» передали нам карту разведанной ими части галактики. И, если мы правильно поняли, что на ней изображено, то у нас серьезнейшие проблемы…