Ночные бродяги, стр. 24
— Ну, в таком случае, — сказал Грязнуля, — несомненно следует остановиться в гостинице. Это очень дорого?
— Можешь не беспокоиться, — отозвался Нюх. — Счета оплачиваю я.
— Весьма любезно.
— Вовсе нет, но ведь я пригласил вас отправиться со мной. Не могу же я теперь оставить вас на улице, а сам отправиться в гостиницу.
Вскоре они добрались до гостиницы. Там уже было полно гостей, любителей шахмат. Наши ласки заказали две комнаты: одну для Нюха, а вторую для Грязнули и Плаксы. Все трое настолько устали, что, поужинав, решили сразу же отправиться спать, несмотря на то что шахматисты устроили внизу вечеринку, на которую приглашали всех желающих. Впрочем, справедливости ради надо отметить, что Плакса проворчал, что при таком шуме вряд ли сможет заснуть.
— Завтра, — объявил Нюх, — мы отправимся на поиски принца. Уверен, что если он и в самом деле так любит армию, то мы найдем его в гуще сражения. Я встречал таких чудаков — им мало того бремени, которое налагает королевская власть, им обязательно надо быть героями и чтобы их мундир украшали медали и ордена…
Ласки разошлись по своим комнатам и улеглись.
Но поскольку они рано легли, то и проснулись тоже рано. Было всего три часа утра, когда Грязнуля открыл глаза, да так и не смог заснуть снова. Он лежал и смотрел в потолок, освещенный луной.
— Ты спишь? — спросил он Плаксу, который вздрогнул и перестал храпеть.
— Теперь нет, — проворчал тот в ответ.
— Хочешь прогуляться?
— Прогуляться? — Плакса приподнялся на локтях. — Ты что, спятил?
— Нисколько. Я просто подумал, что мы вполне могли бы сэкономить массу времени для Нюха. Мы можем пройтись к линии фронта, она всего-то в трех километрах отсюда. Там мы поищем этого самого принца. А потом перед завтраком расскажем обо всем Нюху. Вот будет сюрприз.
— Не знаю. А как насчет лошадиной головы?
— Да ну. Ерунда. Просто глупые сказки. К тому же Нюх сказал, что она появляется в полночь. А полночь давно миновала.
— Он сказал, что она появляется после полуночи.
— Ну все равно уже почти утро.
— Вообще-то я тоже хотел поскорее закончить это путешествие, — пожал плечами Плакса. — Не очень-то мне нравится здесь. Так что ладно, пошли.
Наша парочка оделась и потихоньку выскользнула из гостиницы, пройдя мимо мирно храпящего хорька-портье, который даже не заметил их ухода. Плакса закинул на спину вещевой мешок с флягой воды и бутербродами, оставшимися от ужина, — он не любил оставаться без припасов, тем более что тут поблизости проходит линия фронта. Грязнуля пошел впереди, Плакса поплелся за ним — прогулка все-таки не доставляла ему особого удовольствия. На краю городка стоял пост, возле которого виднелся вкопанный в землю колышек с табличкой: «Зона военных действий — кровь льется рекой». Дальше дорога была в рытвинах и выбоинах, оставленных колесами пушек, которые протащили тут накануне. Так что друзьям пришлось изрядно выпачкаться, пробираясь по грязи и глубоким лужам.
Когда они выходили из гостиницы, на небе светила яркая луна, и поэтому некоторое время Грязнуля и Плакса шли спокойно. Но вскоре небо закрыли плотные облака, поднялся туман, и друзья зашагали в мутной белой пелене, уже не различая дороги.
— С тобой все в порядке, Плакса? — время от времени спрашивал Грязнуля. — Ночь уже скоро закончится, и снова выйдет солнце. Ночь, по-моему, похожа на летучую мышь…
— Не говори мне о летучих мышах, — содрогнувшись, сказал Плакса и опасливо огляделся по сторонам. — Я слышал, что они вполне могут вцепиться в мех, да так и остаться там.
Наконец они добрались до мостика через какую-то реку. Он был таким ветхим, что казалось, вот-вот развалится. Здесь туман стал густым, как кисель, плотный и ужасно холодный. Стояла такая тишина, что Плакса и Грязнуля слышали шелест листвы на деревьях. Дойдя до середины моста, Грязнуля неожиданно остановился и поднял лапу.
— Тихо! — прошептал он. — Ты что-нибудь слышишь?
— Что такое? — испуганно спросил Плакса.
Они оба застыли, прислушиваясь.
— Мне показалось, что я слышал лошадиное ржание, — спустя некоторое время сказал Грязнуля. — Такое тихое, что можно подумать, мне почудилось. Ну, ты знаешь, что я имею в виду.
— Нет, не знаю, — заявил перепуганный Плакса. — Да и не желаю знать.
В этот миг луна вышла из-за облаков и осветила все вокруг. Плакса заметил табличку, криво висевшую на перилах моста. Она гласила «Бессонная лощина».
А из леса прямо на ласок стремительно неслась лошадиная голова. Ее глаза горели огнем, мышцы на шее натянулись, челюсти раскрылись, демонстрируя страшные зубы. Ласки в ужасе замерли, глядя на приближающееся чудовище, и, как ни странно, слышали стук невидимых копыт.
Оказавшись всего в паре метров от друзей, голова вдруг заржала. Если бы вам довелось увидеть, как из тумана на вас надвигается лошадиная голова, вы бы испугались ничуть не меньше, чем наши ласки. А они замерли, не в силах сдвинуться с места.
17
— Быстро! — закричал Грязнуля. — Доставай свой горшок!
— Что? — не понимая, завопил Плакса в ответ.
— Да скорее! — С этими словами Грязнуля сорвал с его плеча мешок и, выхватив оттуда окарину, сунул ее Плаксе. — Играй на своей свистульке!
Лошадиная голова была уже совсем рядом. Плакса понятия не имел, чего хочет его друг, но сейчас было не до споров. Он поднес окарину к губам и дунул. Тут же раздались те самые таинственные звуки, которые им уже доводилось слышать, древняя мелодия унеслась в небо. Туман дрогнул, и на противоположной стороне моста показался уже знакомый ласкам фантом. Казалось, что ласок атакуют с обеих сторон.
— И что нам теперь делать? — заверещал Плакса. — Если нас не сожрет один, то проглотит другой!
— Или они сожрут друг друга, — заметил Грязнуля.
И оказался прав. Как только привидения увидели друг друга, меж ними началась битва. Привидения ревностно охраняют свою территорию и не терпят, когда в их владения вторгаются чужаки. Поэтому, едва завидев непрошеного гостя, лошадиная голова ринулась вперед. Но и дух из окарины тоже не оплошал: черная тварь метнулась на лошадиную голову. В какое-то мгновение показалось, что дух из окарины одолевает местное привидение, но тут лошадиная голова распахнула пасть во всю ширь и проглотила черную тварь. Потом горящие глаза снова уставились на ласок.
— Не сработало! — в панике крикнул Плакса. — Сейчас она примется за нас!
— Подожди немного! — спокойно сказал Грязнуля.
И действительно, тут же проглоченное привидение выскользнуло из шеи лошади — ведь у нее не было туловища, а соответственно и желудка, чтобы удержать там проглоченного врага. И опять лошадиная голова проглотила привидение из окарины, но снова оно вылетело из шеи лошади с той же легкостью, как шелковый платок из рукава фокусника.
Плакса и Грязнуля тем временем благоразумно дали деру, предоставив привидениям в одиночестве вести битву, в которой никто из них не сможет победить. Вернувшись к себе в номер, ласки без сил рухнули на постели. Да, общаться с привидениями — очень непростое дело, и они вполне заслужили полноценный отдых.
Нюх едва сумел разбудить их в половине девятого. После умывания ласки спустились позавтракать, поздоровавшись по дороге по меньшей мере с полудюжиной шахматистов. О своих ночных приключениях Грязнуля и Плакса решили ничего не рассказывать — им не хотелось выглядеть дураками в глазах друга и работодателя.
Они заказали плотный завтрак: сосиски, ветчину и яичницу с поджаренными хлебцами. Плакса попросил себе еще сок из одуванчиков, а Грязнуля отказался от него, сказав, что после такого питья набегается в уборную, и ограничился чашечкой кофе. Нюх заказал на десерт фрукты. В общем, позавтракали они хорошо и теперь могли спокойно отправляться в расположение армии.
Нюх нанял тележку, запряженную мышами, чтобы добраться до линии фронта. Плакса и Грязнуля очень удивились подобному расточительству, вдобавок ночью они успели посмотреть, в каком состоянии находятся окрестные дороги. Но Нюх был сугубо городским жителем, да еще из благородных, так что привык путешествовать с известным комфортом. Когда они переезжали через мостик, на котором наша парочка успела побывать рано утром, Нюх поднял голову и, увидев не прекративших до сих пор сражение привидений, заметил: