Месть пожирает звезды, стр. 53
Они вышли на заметно помрачневшую поверхность. Трико продолжал играть с гильзами.
– Погоди, Картман. Ты настолько хочешь вернуться на Центурион, что готов на заранее дохлый побег?
– Да. Не надо меня уговаривать. Ты обещала.
– Мало ли что я там обещала… – сказала Агнесса и вытащила пистолет. – Твои еще, небось, не уехали, думают, наверное, как быть с тобой. Беги к ним.
– Эй, ты что? – испуганно воскликнул Картман.
– Беги к ним. В этой броне со свежей батареей ты запросто перепрыгнешь завал. Беги к ним.
Картман с ненавистью посмотрел на нее.
– Ты обманула меня. Я должен был знать, дурак…
– Быстрее. Здесь тебе уже делать нечего. И не забудь: тебя только что отсканировали как прототип физических помех.
– Я не понимаю, что это значит!
– Чуть позже поймешь, – она подняла пистолет. – Я считаю до трех.
И, еще не начав счета, выстрелила в песок под ногами Картмана. Солдат отскочил.
– От этой штуки на таком расстоянии броня не спасет. Беги!
– Нет!
Агнесса, подумав, выстрелила ему в руку. Руку отбросило под визг сопротивляющихся сервоприводов.
Картман охнул, хватаясь за отверстие в броне, откуда выкатилась на песок одинокая темная капля. Потом, развернувшись, тяжело подскакивая на амортизаторах брони, он побежал в расселину.
– Быстрей! – крикнула вслед Агнесса. – Еще быстрей, не вздумай остановиться!
Картман ковылял, по каменному коридору, в своей мотоброне, как гигантская обезьяна – отталкиваясь кулаками от земли, и перемахивая валуны.
И рыдал.
Бергмастер стоял перед джипом. У него был очень усталый и удрученный вид.
– Езжай через старый колодец, – сказал он. – Там можно срезать дорогу.
Агнесса завела двигатель. Теперь она была в уродливых очках-окулярах ночного видения.
– Погоди, – сказал старик и тяжело вздохнул. – Сдается мне, мы больше не увидимся…
Агнесса смотрела в сторону.
– Наверное, – сказала она. – Ну, прощай…
– Прощай.
Агнесса нажала на «газ». Джип нырнул в большую, но почти незаметную трубу позади Анагара.
Через пару минут он был уже в пустыне.
Агнесса молча вела машину, все в тех же очках ночного видения. Пустыня молчала. Вслед за джипом спешил трепещущий свет от множества летящих бабочек. Трико и Хорхе, притихшие, сидели на полу машины.
Томас с солдатами стояли перед завалом.
– Чего мы ждем, надо ехать назад, – нерешительно предложил Хенаро.
– Я не вернусь без Картмана, – твердо сказал Томас. – Пусть даже только его тела.
По ту сторону завала раздался шум гулких шагов, следом – осыпающихся камней.
Солдаты припали к скалам, вскинув оружие.
Перекатившись через завал, на капот машины с глухим стуком грохнулось тяжелое тело, да так, что застонали многострадальные амортизаторы.
– Мать моя женщина! – воскликнул Грей, – Это же Картман!
5. Совсем недавно. Медаль «За взятие небес»
Запищал ультразвуковой «встряхиватель». Такая штука приводила в себя любого – даже того, кто спал мертвецким сном, и кому не помогла бы для побудки и пушка. Однако перед посадочным маневром водителю ни к чему было дрыхнуть, закинув ноги на приборную панель. Надо было принимать управление и смотреть в оба.
Заткнув с размаху «встряхиватель», Рик так и поступил: отключил автопилот и возложил руки на консоль управления.
Караван заходил на посадку.
Отсюда, из предпоследней машины, все ощущалось не столь радужно, как тем наблюдателям, что видят в ночном небе красивую цепочку из падающих звезд. Каждому караванщику следовало держать свой лихтер строго в кильватерной струе впереди идущего – только это давало серьезную экономию топлива. Ведь вовсе не эстетическое чувство какого-то чудака-романтика создало Караван таким, каким он стал теперь.
Караванщики были людьми угрюмыми и сугубо деловыми. Никакой ребяческой восторженности и прочих глупостей. Хотя и они были людьми: не зря ведь машины столь любовно украшались самой разнообразной графикой, лампочками и прочими, казалось, бесполезными вещами. Космос был пуст и холоден. А большую часть времени караванщики проводили именно в этих бесконечных просторах вакуума и межзвездного газа.
Рик полюбил свою новую работу. И сразу же мысленно сказал «спасибо» инструкторам по управлению всеми видами транспорта – особого спецкурса разведшколы. У караванщиков, которые его подобрали на Тринадцатом Промышленном Районе, как раз заболел один из водителей. А в этом деле автопилотом никак не отделаешься. И предложение Рика встретили, как небывалую удачу.
Правда, ему пришлось выдержать серьезные испытания. Все-таки, караванщики – народ серьезный и недоверчивый. Тем более, что пилотировал водитель не просто лихтер – он вез Груз. А Груз – это самое святое, что только может быть в жизни Каравана. Караван без Груза становится просто извивающейся по космосу глупой светящейся гусеницей. А Груз…
Груз может быть всяким. И порою караванщики сами не знают, что везут. Таков уж кодекс Караванщика: если тебе дали лихтер и заплатили тариф – изволь доставить его на место. Даже, если тебя при этом будут преследовать все пираты и полицейские Космоса.
А потому быть караванщиком – неблагодарное и опасное дело. На многих планетах они приравнены к контрабандистам и прочим преступникам. Но сами караванщики так не считают. Они всего лишь делают свое дело – доставляют груз. Поэтому быть караванщиком – особое призвание.
Торкис Эшли, как и обещал, дал Рику денег на перелет. То есть – на бегство с Тринадцатого Промышленного Района. Но у Рика были более широкие планы. И для их реализации требовались деньги. Именно поэтому Рик нанялся в водители звездного тягача. Конечно, заработка водителя недостаточно. Но Рик знал, что делает.
– Следуй за мной! – приказал флагман.
И Караван змеей нырнул в атмосферу планеты. Машина Рика шла легко, словно никакой атмосферы и не было вовсе. Весь удар флагман принимал на себя. Это был самый матерый караванщик. А потому он вел за собой стаю и оповещал о прибытии планету низким рокочущим гудком.
Эта планета находилась под властью Корпорации. А потому Рика не покидало ощущение дежавю: настолько все здесь было похоже на загубленную им когда-то Минерву.
Караван распластался стадом гигантских тюленей по огромной бетонной площади, края которой, казалось, смыкались с горизонтом. Огромные длинноногие краны на гигантских колесах педантично подкатывали к остывающим тягачам, подтягивали под себя лихтеры, словно толстяки, горделиво втягивающие живот, и укатывали прочь. А на их место другие краны притаскивали иные лихтеры – впрочем, такие же обшарпанные, покрытые гарью, окалиной и следами микрочастиц, рифленые бронированные гробы. Что было в этих контейнерах – Рик не знал, да и знать не хотел, так как его собственный заработок ни в какой мере не зависел от характера груза.
Его настоящий заработок зависел от одной-единственной встречи в ближайшем городке. Как и многие подобные встречи, та проходила в прокуренном до нельзя кафе. На этой планете законы исполнялись не слишком прилежно, так что и накурено было отнюдь не одним только табаком. У нескольких шестов лениво двигались мясистые красотки, одетые в лишь в яркую бижутерию.
Рик знал, что сейчас рискует всем – в том числе и жизнью. Если бы караванщики узнали, что он нарушил кодекс перевозки, а именно – произвел перевозку хоть грамма коммерческого груза за спиной караванщиков, его без лишних слов могли бы выкинуть за борт где-нибудь в безвоздушном пространстве. Но Рику нужны были быстрые деньги, а быстрые деньги – это всегда деньги грязные. Потому-то он и взялся перевезти этот чемодан с наркотиками на одну из планет Конфедерации.
– Вот, брат, – сказал, пуская ему в лицо клубы дыма, заросший немытыми космами тип в огромных темных очках и яркой рубашке, – Это товар. На том конце тебя встретит покупатель. Ты ему – товар, он тебе – деньги. Как и договорились.