Ответный удар, стр. 42
– Да, я знаю об этом, но мой вопрос заключается в следующем. Как я понимаю, потребуется несколько лет, чтобы собрать такое гигантское количество железа. Почему вы собрали нас здесь именно сегодня?
Зито возбуждённо хлопнул в ладоши.
– В этом заключается самая чудесная часть нашего проекта! Как вы знаете, проект был долгосрочным. Я намеревался собрать необходимое количество железа в течение следующих десяти лет. Но сейчас, при помощи лазерного бурения, нам удалось обнаружить гигантские залежи гематита, то есть железной руды, непосредственно под земной корой, здесь, на Сицилии. Содержание железа в руде крайне высокое. Порядка восьмидесяти пяти процентов. Нам достаточно будет взорвать несколько зарядов непосредственно в месторождении, чтобы получить необходимое количество расплавленного железа. Я уже получил у правительства разрешение на производство горных работ.
Следующий вопрос репортёр задал без посторонней помощи:
– Итак, доктор Зито, когда произойдёт взрыв?
Джованни Зито достал две толстых сигары из нагрудного кармана лабораторного халата.
– Сегодня, – сказал он, предлагая сигару репортёру. – На десять лет раньше намеченного срока. Это событие войдёт в историю.
Зито раздвинул шторы на окне лаборатории, которое выходило на огороженный колючей проволокой участок леса. В самом центре участка площадью порядка половины квадратной мили из земли торчала металлическая труба. На глазах у репортёра и зрителей из этого сооружения вылезла группа рабочих и поспешила отойти подальше. Из трубы тонкой струйкой сочился газообразный охладитель. Рабочие сели на тележку для игры в гольф и поспешили покинуть огороженный участок. Они вошли в железобетонное укрытие, расположенное за пределами участка.
– В стратегически важных точках рудного тела заложено несколько мегатонн тринитротолуола, – объяснил Зито. – Если такой заряд взорвать на поверхности, может возникнуть землетрясение силой семь баллов по шкале Рихтера.
Репортёр проглотил комок в горле.
– Правда? Зито рассмеялся.
– Не волнуйтесь. Это заряды направленного действия. Сила взрыва будет распространяться вниз и внутрь. Железо расплавится и начнёт путешествие к ядру Земли, увлекая за собой зонд. Мы ничего не почувствуем.
– Вниз и внутрь? Вы уверены в этом?
– Абсолютно, – сказал Зито. – Здесь мы в полной безопасности.
Три раза пискнул висевший на стене за спиной итальянского учёного динамик.
– Доктор Зито, – раздался чей-то резкий голос. – Все чисто. Все чисто.
Зито взял со стола дистанционный взрыватель.
– Время пришло, – мечтательно произнёс он и посмотрел прямо в камеру. – Дорогая Белинда, посвящаю этот взрыв тебе.
Зито нажал на кнопку и, выпучив глаза, замер. Остальные находившиеся в комнате учёные напряжённо уставились на многочисленные приборы и мониторы.
– Есть детонация, – сообщил один из них.
На глубине девяти миль одновременно взорвались сорок два заряда направленного действия, расплавив сто миллионов тонн железа. Пустая порода была раздроблена и поглощена металлом. Столб дыма взметнулся в небо из металлической трубы, но земля под ногами даже не вздрогнула.
– Работоспособность зонда – сто процентов, – доложил специалист.
Зито выдохнул воздух из лёгких.
– Это был самый главный повод для беспокойства. Зонд сконструирован для работы в таких сверхтяжёлых условиях, но взрыв подобной силы ещё никому не удавалось произвести. – Он повернулся к другому учёному. – Есть движение?
Специалист ответил не сразу.
– Да, доктор Зито. Есть перемещение по вертикали. Пять метров в секунду. Именно так, как вы предсказывали.
Под земной корой огромная масса железа и скальной породы начала своё неторопливое движение к ядру Земли. Она пыхтела и бурлила, пузырилась и шипела, раздвигая мантию. Находившийся внутри расплавленного металла зонд размером с грейпфрут постоянно передавал информацию.
Чувство эйфории охватило лабораторию, мужчины и женщины обнимали друг друга. Зажигались сигары, вылетали из бутылок с шампанским пробки. Кто-то достал скрипку.
– Мы отправились в путь, – закричал ликующий Зито, поднося зажигалку к сигаре репортёра. – Человек отправился к центру Земли. Берегитесь все, кто ниже нас!
На борту угнанного полицейского шаттла Элфи включила режим стоп-кадра. На экране застыло торжествующее лицо Зито.
– Берегитесь все, кто ниже нас, – мрачно повторила она. – Человек отправился к центру Земли.
Настроение пассажиров шаттла изменилось с уныния на отчаяние. Особенно мучилась Элфи. Вся цивилизация подземных жителей находилась под угрозой не впервые, но на этот раз рядом не было майора Крута. Кроме того, ракеты полиции во время погони сбили антенны их шаттла, и они не могли предупредить Жеребкинса о приближающемся зонде.
– Уверен, он все уже знает, – попытался успокоить её Артемис. – Этот кентавр контролирует все человеческие телевизионные каналы.
– Но он не знает о том, что Опал Кобой передала Зито технологии волшебного народца. – Элфи показала на изображение Джо-ванни на экране. – Посмотри на его глаза. Беднягу столько раз подвергали гипнозу, что он не может сосредоточить взгляд.
Артемис задумчиво погладил подбородок.
– Насколько я знаю Жеребкинса, он должен следить за этим проектом с момента его зарождения. Вероятно, он уже разработал план противодействия.
– Уверена, что разработал. План противодействия проекту, который, если и осуществится, то только лет через десять.
– Согласен, – сказал Артемис. – А не научно обоснованному и продуманному проекту, у которого есть все шансы быть претворённым в жизнь.
Элфи направилась к кабине.
– Мне придётся сдаться, хотя меня и подозревают в убийстве. На карту поставлено гораздо больше, чем моё будущее.
– Не так быстро! – возразил Мульч. – Я сбежал из тюрьмы не для того, чтобы оказаться в ней снова.
Артемис преградил ей путь.
– Элфи, погоди минуту. Подумай, что произойдёт, если ты сдашься.
– Артемис прав, – добавил Дворецки. – Подумай об этом. Если подземная полиция похожа на нашу, она не станет встречать беглого преступника с распростёртыми объятиями. Скорее, тебя ждёт приветливо распахнутая дверь камеры.
Элфи заставила себя остановиться и пошевелить мозгами. Каждую секунду, пока она думала, гигантский железный слизняк, разрывая мантию, все ближе опускался к центру Земли.
– Если я сдамся полицейским из отдела внутренних расследований, меня возьмут под стражу. Как офицера полиции, меня можно держать под арестом без предъявления обвинения семьдесят два часа, как подозреваемую в убийстве – неделю. Даже если кто-нибудь поверит, что я невиновна и все устроила Опал Кобой, потребуется не меньше восьми часов, чтобы получить разрешение на операцию. Но, скорее всего, меня просто не станут слушать. Решат, что это обычные попытки снять с себя вину. Особенно если вы трое подтвердите мой рассказ. Не в обиду вам будь сказано.
– Никаких обид, – заверил её Мульч. Элфи села и сжала голову руками.
– Мой мир рушится. Мне по-прежнему кажется, что все ещё можно спасти, вот только с каждой минутой от меня все меньше зависит. Я ничего не могу сделать…
Артемис положил руку ей на плечо.
– Крепись, капитан. Спроси себя, как поступил бы твой командир.
Элфи сделала три глубоких вдоха, потом решительно вскочила на ноги.
– Не пытайся мной манипулировать, Артемис Фаул! Я сама принимаю решения. В такой ситуации Джулиус лично разобрался бы с Опал Кобой. Именно этим мы и займёмся.
– Превосходно, – сказал Артемис. – В таком случае, необходимо разработать стратегию действий.
– Правильно. Я поведу шаттл, а ты пошевели своими гениальными извилинами и придумай план.
– Каждому своё, – согласился юноша. Он сел на один из стульев, потёр пальцами виски и стал думать.
Глава 9
Папенькина дочка
«Ранчо Земли» Зито, провинция Мессина, Сицилия