Искушение герцогини, стр. 21

– Да, мадам, вы правы.

– Всегда.

Губы герцогини тронула улыбка. Кто-то из братьев, кажется, это был Роберт, засмеялся.

– Всегда.

– А теперь, когда с этим покончено, я разрешаю тебе проводить меня к столу.

Колтон подал руку, и герцогиня медленно двинулась рядом с ним, ее пальцы крепко сжимали его рукав. Роберт отпустил какое-то замечание, и Брианна залилась серебристым смехом. Теперь Колтону было стыдно перед женой за свое недовольство. Неужели он был так поглощен делами, что даже не скучал по семье? Почему до сегодняшнего дня эта мысль даже не приходила ему в голову?

Столовую, куда они все пришли, вряд ли можно было назвать уютной. Высокие потолки с декоративными плафонами, расписанными итальянским мастером, которому несколько столетий назад заплатили целое состояние за украшение дома, обшивка стен темным дубом, отполированным до зеркального блеска, и огромный стол, за которым могли разместиться тридцать человек. Через двери по углам комнаты входили слуги с подносами. Столовую освещали несколько тяжелых люстр. На одной стороне стола уже поставили пять приборов, поближе друг к другу, чтобы можно было беседовать, не повышая голоса. Колтон усадил бабушку и с неведомым прежде рвением отодвинул стул для Брианны, отстранив младшего брата.

Сегодня вечером Брианна выглядела великолепно. На ней было простое платье из голубого шелка, собранные в пучок волосы золотились в пламени свечей, безупречная бледная кожа будто светилась. Она представляла собой настоящее воплощение женственности. Одарив Колтона сияющей улыбкой, она опустилась на стул, распространяя вокруг сладкий соблазнительный аромат духов.

Колтон пообещал себе, что позже с наслаждением снимет это платье и распустит блестящие волосы. Потом отнесет Брианну в постель, чтобы снова услышать ее тихие, такие восхитительные стоны.

– Ты собираешься садиться?

Тихий голос жены вывел Колтона из забытья, оказалось, он с довольно нелепым видом по-прежнему стоит рядом с ней.

Да к тому же предается любовным фантазиям в присутствии всей семьи, включая бабушку!

Брианна постоянно сбивала его с толку.

– Прости. Я вспомнил, что забыл кое-что сделать до нашего отъезда. Ничего страшного, адвокат об этом позаботится, – солгал Колтон и быстро уселся во главе стола, чувствуя себя полным идиотом. Тут же появился лакей с вином, и Колтон с благодарностью подал ему бокал, пытаясь не обращать внимания на еле заметную ухмылку на лице Роберта. Уж кто-кто, а он точно заметил оплошность Колтона и то, как он замешкался возле своей жены. Желая отомстить Роберту, он холодно спросил:

– Дорогая, ты пригласила на вечер, незамужних молодых дам?

Брианна лукаво улыбнулась, и на ее щеках появились, очаровательные ямочки.

– Как я могла об этом забыть, ведь тут присутствуют два самых желанных холостяка во всей Англии.

На лице Дэмиена появилось неподдельное выражение тревоги. Роберт чуть слышно застонал, а бабушка рассмеялась и строго сказала:

– Вот и хорошо, дитя мое. Мне бы хотелось по присутствовать на их свадьбах, прежде чем я покину этот мир.

– Бабушка, я всегда мечтал, чтобы ты жила вечно. – Роберт поднял свой бокал. – А теперь это желание стало еще сильнее.

– Да будет так, – пробормотал Дэмиен.

– Я лишь пошутила, – успокоила их Брианна, в ее прекрасных глазах мелькали веселые искорки. – Список гостей не такой уж большой. Кроме графа и графини Бонэм, будут Марстоны, лорд Бишоп с дочерью, миссис Ньюмен, лорд Найтли и лорд Эмерсон и сестры Кэмпбелл с родителями. Вот и всё. К сожалению, моя сестра с мужем не смогут приехать.

– Всё? Да здесь пять незамужних молодых девиц! – Роберт буквально позеленел.

– И пять холостяков. – Брианна с безмятежным видом отпила вина и нахмурилась. – Разве можно устраивать подобный прием и не пригласить равное количество джентльменов и дам? Так сказала твоя бабушка, и я постаралась составить подобающий список гостей. Кроме того, ты ведь уже не раз бывал на приемах, где присутствовали незамужние молодые женщины.

– Но не столько же сразу! К тому же мне еще не доводилось проводить целых пять дней в подобной компании.

– Боже мой! – На лице Дэмиена появилось страдальческое выражение.

– Не стоит так драматизировать. Обещаю вам, все эти дамы очень приятны в общении, иначе я бы их никогда не пригласила.

Колтону показалось, будто за внешним спокойствием Брианна подсмеивается над ними.

Но сейчас это даже показалось ему милым. Как ей удалось заставить его согласиться приехать, и каким образом она уговорила его непоколебимых братьев?

– Уверен, вы прекрасно проведете время, – тихо заметил он. – Как и все мы.

Роберт, прежде уверенный в том, что Колтону совсем не нужен этот праздник, бросил на него испепеляющий взгляд. Дэмиен поморщился и жестом приказал налить себе еще вина. Герцогиня с живым интересом наблюдала за происходящим, а Брианна легко коснулась руки мужа.

Одно мимолетное касание пальцев, и по ее телу пробежала дрожь. Темно-голубые глаза Брианны были затуманены.

– Я так рада это слышать, дорогой. Меня беспокоило, как ты отнесешься к моей задумке.

«Дорогой». Колтон был не из тех, кто одобрил бы проявление нежности на людях, хотя бы и в присутствии собственной семьи. Но выражение лица Брианны тронуло его, и он был не в состоянии сердиться. Странно, но теперь Колтон пытался припомнить, называла ли она его так прежде. Нет, кажется, нет.

«Меня беспокоило…»

Неужели? Он был раздражен, а Брианна беспокоилась. Поймав суровый бабушкин взгляд, Колтон почувствовал себя глупцом.

Откуда ему знать, как должен вести себя женатый мужчина? В конце концов, у него так же мало опыта, как у Брианны.

– Не понимаю, зачем ты беспокоилась.

Младшие братья переглянулись, и Колтона это ужасно разозлило.

– Полагаю, Брианна думала, ты не захочешь покидать Лондон, чтобы развлечься хотя бы раз в жизни, – заметил Роберт. – Понять не могу, с чего она это…

Колтон холодно взглянул на него:

– Сарказм за столом неуместен, Робби.

– А где ты увидел сарказм? – спросил Роберт с напускной наивностью, придавшей его лицу поистине ангельское выражение, хотя в жизни его, скорее, можно было назвать падшим ангелом.

Колтону не пришлось отвечать, потому что подали первое блюдо, и он обратил все свое внимание на суп. В какой-то степени он мог понять недовольство братьев из-за приглашенных гостей, но, с другой стороны, все молодые дамы были подругами Брианны, и если они желали избежать близкого знакомства с юными леди, можно было бы в течение пяти дней ограничиваться лишь вежливыми разговорами. По мнению Колтона, это не так уж трудно. Он же был главой семьи и мог требовать большего.

Черт побери, может быть, один из его братьев, наконец, найдет себе жену, подумал он, глядя, как Брианна зачерпнула ложку нежного сливочного супа.

Да поможет им Бог.

Глава 8

Когда Брианна в прямом смысле вцепилась в Роберта, он понял, насколько она волнуется. Не успел он войти в главный зал, как увидел снующих вокруг лакеев с большими вазами цветов из оранжереи, и тут же изящная, но сильная рука ухватила его за предплечье.

– Мне нужна помощь. – Невестка потащила Роберта к мраморному итальянскому камину, вокруг которого были расставлены стулья с бархатной обивкой. – Гости уже собираются, и чай подадут меньше чем через час. Что ты думаешь об этих розах?

Пышные ярко-красные бутоны резко выделялись на фоне белого камня, и Роберт счел благоразумным ответить: – Мне кажется, они прекрасны.

Синие глаза умоляюще смотрели на него, и он заметил на фарфоровой щеке Брианны желтоватое пятно от пыльцы.

– Ты уверен?