Идеальный враг, стр. 65
А в ущелье уже спускался многочисленный отряд самоходных строительных шасси с установленными на них различными приспособлениями и механизмами: манипуляторами, сварочными аппаратами, буровыми установками, гидравлическими молотами, плазменными резаками. Эти машины не могли действовать самостоятельно, подобно «Барсам». Они были оснащены телеметрическими системами – с помощью удаленных терминалов, используя цифровые радиоканалы, ими управляли люди.
Работа закипела.
Сверкала сварка, с треском сыпались искры; словно молнии освещали ущелье жгуты высокотемпературной плазмы; скрежетал металл, вгрызаясь в камень. Строительные механизмы сновали взад-вперед, как муравьи. Их было так много и так быстро они передвигались с места на место, что казалось, будто узкая расщелина кишит ими. Но при этом они ухитрялись не мешать друг другу.
Глубоко в скалы впились железные занозы арматуры. Выгнулись арками ребра стальных балок. Лился из раструбов вязкий пенокремполимер, растекался по ячейкам опалубок, застывал, превращаясь в камень.
«Барсы», словно для того, чтобы не мешать строителям, зашли в пещеру. Первое время их еще было видно с поверхности – две тени, стоящие в огне, периодически плюющиеся пламенем. Потом роботы продвинулись еще немного вперед, и бойцы капрала Буасье уже не могли их увидеть. Теперь за боевыми роботами могли следить лишь те люди, в чьи обязанности это входило.
И они следили.
Камеры кругового обзора – глаза «Барсов» – в режиме реального времени передавали изображение в эфир. Компьютеры боевых роботов каждую миллисекунду отправляли информацию о показаниях десятков датчиков, каждую секунду они отсылали отчет о работе основных систем и каждые десять секунд отправляли максимально полный доклад о состоянии «Барсов». Роботы шли «в спарке» – и значит, случись что-нибудь с одним, системы другого возьмут на себя управление, подменив отказавшие модули. Один робот мог вести другого, подобно тому, как солдат на поле боя помогает идти своему раненному товарищу. И если надо, выносит его на своих плечах.
Медленно, шаг за шагом, «Барсы» продвигались вглубь ширящегося подземелья. Они не жалели напалма. Они должны были убедиться, что здесь нет ни одного экстерра. Только после этого в ущелье смогут спуститься люди, чтобы заняться своей работой. Работой, которую еще не умеют делать роботы.
Собирать информацию. Анализировать. Изучать…
Глаза «Барсов» видели все.
Люди видели все, что видели «Барсы».
Камень и пламя. Черные тени на стенах позади. Плотная тьма впереди, в которой вязнут даже острые лучи прожекторов.
И больше ничего.
А потом вдруг что-то шевельнулось – словно стена пещеры сдвинулась с места.
«Барсы» застыли, не понимая, с чем столкнулись. Заметались, запрыгали лучи прожекторов, локационные системы переключились на полную мощность.
Землетрясение? Оползень?
Встревоженные люди приникли к мониторам.
Галлюцинация? Или какой-то сбой?
У них было слишком мало времени, чтобы разобраться.
А через мгновение связь с «Барсами» прервалась.
9
– Вы что, сошли с ума? – капрал Буасье удивленно уставился на полковника.
– Вы забываетесь, капрал!
– Прошу прощения, сэр. Я только хотел уточнить, все ли с вами в порядке?
Полковник заскрежетал зубами, его рука против воли потянулась к пистолетной кобуре. Но он справился, отдернул руку, навис над капралом, взревел, брызгая слюной:
– Вы как разговариваете с офицером? Вы! Вы! Мразь!.. – На этот раз полковника сопровождали не офицеры. За его спиной стояли восемь гвардейцев в боевых костюмах «Ти-рекс», с плазменными огнеметами «Дракон» в руках, с многоствольными пулеметами «Дикобраз» за плечами. Полковник затылком чувствовал силу этих людей – настоящих солдат, его солдат – и это ощущение придавало ему смелости. Он размахнулся и ударил капрала в лицо.
Буасье покачнулся, но на ногах устоял, только сделал маленький шажок назад. Пососав разбитую губу, тронув кулаком качающийся передний зуб, он плюнул кровавой слюной под ноги полковнику, и демонстративно надел шлем.
– Вы меня ударили, полковник, – сказал он. – Но так и не ответили на мой вопрос…
Позади капрала медленно поднимались с земли помятые грязные десантники в нелепых костюмах «Оса», похожих больше на доспехи игроков в пауэр-регби, нежели на боевое облачение. Они неспешно подходили к своему командиру, вставали рядом с ним, смыкались плечом к плечу. Щелкали рычажками предохранителей, меняли магазины, передергивали затворы – и все это как-то лениво, глядя куда-то в сторону. Какой-то коротышка с огромным носом и волосатыми ушами, уселся на свой шлем, положил на колени пулемет, забормотал что-то на незнакомом языке, то ли молился, то ли проклятия слал.
Полковник почувствовал неуверенность, и это разозлило его еще больше. Он крикнул, тыча пальцем в грудь капралу:
– Вы отказываетесь выполнять приказ! – голос его сорвался, полковник взвизгнул по-бабьи, задохнулся, осекся.
– Я не отказывался, – сказал капрал. – Я только спросил, все ли у вас в порядке с головой? – Капрал Буасье иногда становился очень упрям, особенно если его били в лицо. Даже сержант Хэллер старался обходиться с Буасье без рукоприкладства.
– Повторяю еще раз! – полковник откашлялся. Он старался не смотреть на людей, вставших рядом с капралом. Но взгляд его против воли срывался, скользил по их угрюмым лицам, по темным стеклам шлемов. – Приказываю войти в пещеру и разыскать пропавших «Барсов»!
– Если в пещере пропали «Барсы», то людям туда лучше не соваться, – сказал Цеце.
Полковник быстро глянул на него:
– Вы отказываетесь?
– Нет, – покачал головой Цеце.
– Он просто высказывает свое мнение, – сказал Рыжий.
– Это еще не преступление, – сказал Гнутый.
– Вы обсуждаете приказ – это преступление! Вы срываете планы командования! Вы ставите под удар всю операцию!
– Это ваши «Барсы» пропали, полковник, – напомнил Буасье. – Не наши.
– Значит, вы отказываетесь выполнять мой приказ?!
Десантники переглянулись. Сказали хором, нестройно:
– Нет.
Не выполнить приказ они не могли. Иначе их арестовали бы прямо здесь и отдали бы под трибунал.
– Тогда хватит пререкаться! – взвизгнул полковник. – Спускайтесь, берите тросы с лебедок и отправляйтесь в пещеру!
– Туда нельзя, – сказал вдруг Курт. Но полковник его не услышал. Или только сделал вид.
Зато десантники отлично услышали негромкий голос немца.
– Что ты сказал? – переспросил Цеце.
– …Когда найдете «Барсов», – полковник старался не обращать внимания на разговоры солдат, – прицепите к ним тросы и можете сразу выбираться наружу.
– Туда нельзя! Нельзя! – Курт стащил шлем с головы, порывисто шагнул к полковнику, и офицер, вдруг испугавшись страшных глаз солдата, отступил на шаг, забыв все, о чем только что говорил.
– Тихо, Курт, – Гнутый схватил немца за руку. – Успокойся!
– Пошлите туда роботов-строителей, полковник, – сказал Буасье, с тревогой посматривая на разошедшегося Курта. – Мы пойдем следом за ними.
– Строители там не пройдут, – полковник, вроде бы, начал понимать, что криком и угрозами он ничего не добьется. – Они застрянут. Кроме того, в темноте они ослепнут.
– Оно там! – Курт легко вывернулся из рук Гнутого, неожиданно резво рванулся к полковнику, схватил его обеими руками за отвороты кителя, сильно встряхнул. – Туда нельзя сейчас! Оно затаилось! Ему больно! Огонь! Огонь жжет!..
Полковник попытался оторвать от себя паникера. Подумал, что это может оказаться провокацией. Снова возвысил голос:
– Уберите его!
Солдаты переглядывались, мялись нерешительно.
– Я чувствую… – здоровенный капрал поднял руку, словно призывал всех к тишине. – Там что-то… большое… огромное… щупальце… лишь часть… там, во тьме…
– Ты уверен, Некко? – спросил Гнутый.
– Оно там! – сказал капрал.
– Туда нельзя! Нельзя!.. – Курт совсем обезумел. – Никто не выйдет! Оно сожрет всех! Сожрет! Каждого!..