Звездный гамбит, стр. 42

– Двести лет, – пробормотал Стелло.

– Да, двести лет, – повторил Ногаро.

Его лицо посуровело. Он положил руки на стол и обвел взглядом присутствующих.

– Значит, он бессмертен, – сказал Стелло.

– Думаю, да, – подтвердил Ногаро.

И снова все замолчали. Они вдруг ощутили страх. Страх перед безоружным незнакомцем, вдруг возникшем из пространства.

– Может, он совершил долгое путешествие на светолете? – неуверенно спросил Альбранд. – Несколько лет полета со скоростью света…

– Нет, – отрезал Ногаро. – Машина утверждает – он исчез около двухсот лет назад в районе Глании, крохотной планетки на окраине центральных провинций.

– И больше его никто не видел?

– Никто. Но полвека назад некоторые из попавших в плен эльсинорцев – именно тогда завершился разгром пуритан – сообщили, что встречали его. Но их слова не нашли подтверждения.

– Быть может, пуритане погрузили его в анабиоз, чтобы использовать в подходящий момент? – осведомился Ольриж.

Ногаро отрицательно покачал головой.

– Как он прибыл на Бетельгейзе? – спросил Вольтан, один из самых старых по возрасту членов совета. Он был старше Ногаро. – Машина знает это?

– Нет, – ответил Ногаро. – Она утверждает, что он прибыл не на корабле.

Они снова замолчали. Пропала уверенность в своей правоте. Все то, чего они добились за несколько веков, испарялось, растворялось, обращалось в дым, и будущее представлялось смутным и неясным. Они впервые испугались надвигающихся событий.

– Помощь извне, – проворчал Ольриж. – Вы о ней только что говорили.

– Единственный логический выход, – холодно ответил Ногаро. – Кроме меня, никто из присутствующих с Жергом Алганом не встречался. Двести лет назад он был человеком со странностями. Остался ли он человеком сегодня? После двух веков отсутствия.

Он поджал губы. Страха он не испытывал, но его терзало неутоленное любопытство. Он знал, почему скрылся Алган, и знал, что поиск Алгана завершился успехом.

«Что же он нашел в Центре Галактики?» – спрашивал себя Ногаро.

– Сообщите нам все, что вы знаете, Ногаро, – потребовал Стелло.

Ногаро повернул голову и в упор посмотрел на него.

«Стоит ли им говорить? – думал он. – Стоит ли признаваться, что я действовал на собственный страх и риск и тем самым, быть может, поставил под угрозу Освоенную Галактику. Стоит ли доказывать, что есть более важные проблемы, чем спасение Галактики? А если промолчать? Пусть думают что хотят. Знает ли Машина о моих делах? Впрочем, промолчу ли я или нет, история Галактики от этого не изменится. Кто-то должен был решиться на подобный шаг. Не ясно только, что открыл и кем стал Жерг Алган».

– А не мог он передать тайну бессмертия пуританам? – спросил Стелло.

– Не знаю, – ответил Ногаро. Лицо его осунулось от усталости. Долгая жизнь была приятна, она позволяла осмотреться, выяснить неизвестное, принять верное решение, познать новое. Но одновременно в человеке копилась усталость, усталость от бесконечной череды лет. Жить было бы прекрасно, если бы человека окружал простой, ясный и безмятежный мир.

Он вдруг осознал, что из глубин его существа поднимается ужас.

«Неужели я так стар? – спросил он себя. – Может, мы виновны в том, что заставили человека топтаться на месте, а Галактику обрекли на застой?».

– Не знаю, – повторил он. – Вы придаете этому значение? О пуританах я вспомнил лишь для того, чтобы обострить ваше восприятие. Их активность в настоящий момент совсем сошла на нет. Главное не это – инициатива ускользает из наших рук, а корабли становятся бесполезными! На наших границах объявился другой разум, другая цивилизация, и она владеет тайной бессмертия. Ее представители способны бесконтрольно перемещаться в нашем пространстве. Благо это или крах? Вот почему я требую бессмертия для всего человечества.

– Я по-прежнему против, – сказал Ольриж. – Наше могущество пока неколебимо. Мы пока еще здесь хозяева.

– Кто такой этот Жерг Алган? – спросил Вольтан.

– Лет двести назад, – заговорил Ногаро, – я еще не входил в Совет, а был посланцем, одним из тех миллионов бессмертных, которые обеспечивают власть Бетельгейзе над самыми отдаленными мирами. Я был из тех, кто слушает и передает. Тогда я и встретил Жерга Алгана. Это случилось незадолго до его исчезновения. Мы сдружились. Ему тогда было лет тридцать, и всю свою молодость он провел на родной планете, на Даркии. Его обманом завербовали в экипаж корабля, летевшего на Эльсинор. Алган произвел на меня хорошее впечатление своей энергией, волей, умом. Мне хотелось, чтобы он стал одним из нас, но он ненавидел Бетельгейзе, поскольку придавал большее значение прошлому, чем настоящему. Он все называл своими именами и отождествлял власть Бетельгейзе с тиранией.

Я подыскивал человека, способного заняться одной деликатной проблемой, которая не давала мне покоя. Я изучил дело Алгана и счел его кандидатуру подходящей. Те проблемы, которые мы решаем сегодня, стояли и тогда, но все виделось нам в ином свете. Мы искали следы другой цивилизации. По некоторым сведениям, интересующая нас зона лежала в Центре Галактики. Я горел желанием снарядить туда экспедицию, это мое желание не угасло и по сей день. Но за нами следили пуритане Эльсинора, они боялись, что мы найдем средство подорвать их экономику. Они располагали некоторой неизвестной нам информацией. Я подстроил все так, что Алгана послали как бы обе стороны, совместно, потому-то торговцы Эльсинора и десяти планет пуритан хвастали его помощью.

Мы неоднократно отправляли экспедиции к Центру Галактики, но все они закончились провалом. Пропали бесследно. По Галактике ходили самые невероятные легенды. Мне казалось, что настало время заняться их серьезной проверкой.

Но я был всего лишь посланцем и не имел полномочий доверить руководство экспедицией Жергу Алгану. Времени на получение согласия Совета и Машины не было. Я решил помочь Алгану угнать корабль. У меня была возможность привлечь к сотрудничеству власти космопортов. Когда мы сели в Эльсиноре, я подготовил операцию.