Первый полет, стр. 52
Задержав дыхание, Николь навела перекрестье на цель. Морган схватил бластер и бросился плашмя на палубу, одновременно вскидывая оружие. Николь спустила тетиву.
Стрела ударила ему в грудь, отшвырнув от бластера. Так он и летел, пока не ударился о стену.
Николь уже ковыляла прочь, спускаясь по коридору к переходу. Но не сделала и дюжины шагов, когда внезапно загорелся свет.
Вскрикнув, она заслонила глаза ладонью. Коридор заволокло дымом, и даже от включенных на полную мощность ламп едва сочился тусклый свет, напоминающий туманный земной рассвет, но его оказалось достаточно, чтобы полоснуть болью по глазам, приспособившимся к непроглядной тьме.
Николь спешила вперед, из дымной мути послышалось ее имя. Она хотела ответить, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип, мгновенно согнувший ее в приступе неистового, раздирающего грудь кашля.
И снова мужской голос, усиленный громкоговорителем, выкрикнул ее имя.
— Здесь, — то ли проговорила, то ли подумала она, открывая глаза. Взор ее застилало мерцающее пурпурное облако с сине-зелеными разводами и разноцветными точками по краям.
Николь рухнула на пол, продолжая двигаться на ощупь. Вздохнуть она не могла, грудь разрывалась от боли, она хваталась за скользкие панели, ломая ногти, отталкивалась пальцами ног, радуясь малейшему продвижению вперед.
«Давай же, — твердила она, — еще разок, постарайся, давай, давай, ДАВАЙ!»
Вдруг тени сгустились в силуэт, облаченный в скафандр с ранцем и с кислородной маской в руках.
Кьяри!
Опустившись около нее на колени, он приладил маску к лицу Николь. Ей хотелось вечно вдыхать холодный, свежий воздух, хоть поначалу ее затошнило, но Кьяри почти волоком тащил ее к трапу.
— Время… — проскрипела Николь.
— Кончилось, — отозвался Кьяри. — Наши четверть часа истекли семь минут назад. Шаврин и Андрей задержали корабль, чтобы отыскать тебя.
— Проклятие, я же… почему?! Сказала тебе… не…
— Утихомирься, женщина. Береги силы.
У входа в тоннель их дожидалась воительница в бронескафандре, по виду — бывалый воин. Как ни странно, по мере приближения к «Разведчику просторов» воздух становился все чище. Николь пробирало сквозняком, уносящим дым в глубь астероида.
— Как остальные?..
— Отлично. Хана вернулась через кормовой тоннель. В результате он оказался взорван, заодно со всеми причальными сооружениями и воздухопроводами. Здешний туннель — наша единственная связь с астероидом. Ты поймала Моргана? — без малейшего перехода поинтересовался он.
— По-моему, да. Попала в него… стрелой.
— Ты не проверила?
— Бен, я только и думала… как убраться… невредимой…
Кьяри тотчас остановился и отдал стражнице какой-то приказ, а потом схватился за арбалет Николь, но она не отпускала.
— Ты что?!
— Долг чести. Вряд ли ты это поймешь. От отчаяния у нее прорезался голос.
— Я понимаю. Но сейчас не время! Надо идти!
— Я должен прикончить Моргана!
— Безумие!
Кьяри рявкнул новый приказ, но выполнить его воительница не успела — посыпавшиеся градом реактивные гранатки растерзали ее в клочья. Николь отреагировала настолько молниеносно, что сама изумилась. Дав Кьяри подножку, она втащила его на сходни. Потом вырвала бластер из руки женщины, отметив, что такая смерть не подобает ни одному живому существу, и тут же открыла ответный огонь. С той стороны тут же полетел новый шквал гранат. Николь услышала верещание выходящего сквозь щели воздуха и поняла, что труба переходника расстыковалась с тоннелем.
Продев руку под ранец Кьяри, она швырнула его в открытую шлюзовую камеру корабля. Бен что-то гневно выкрикивал, пытаясь уцепиться за что-нибудь, но Николь намеренно послала его вдоль центральной оси тоннеля; ему вряд ли удастся остановиться, пока он не ударится о внутренний люк шлюза. Сама же Николь снова нырнула в дым, выпустив луч широким веером, чтобы враги залегли, и понеслась вслед за Кьяри; адреналиновая реакция придала ей сил для этого идиотского рывка. Добравшись до пульта управления шлюзом, она пятерней ударила по кнопкам.
Кьяри налетел на нее в тот самый миг, когда массивный люк начал захлопываться. Увернувшись от когтей комиссара, Николь схватила его за талию и вместе с ним взмыла в невесомость, стараясь не подпускать его к сужающейся щели.
«Закрывайся, пожалуйста, дьявол, — отчаянно взывала она. — Да закрывайся же ты!!!»
— Отпусти! — неистовствовал Кьяри. — Отпусти!!!
— Бен, прекрати! Опомнись! Ты не смеешь выходить. Вспомни, кто ты такой!
— Там Морган! Я должен его убить! Мертвые вопиют о возмездии! Если я этого не сделаю, их души обречены вечно скитаться в Менаэс'т'-вчт'ы'а — пустом Между — без чести, без имени!
— Это не Морган! Это взвод корсаров в бронескафандрах, и если мы не доведем дело до конца, они прорвутся сюда! Кьяри, умоляю!..
Он не желал ничего слышать. Ее слова лишь усиливали его ярость. К счастью, он позабыл практически все, что знал о поединках, иначе Николь не прожила бы и пяти секунд. Он пытался убить ее по-халиан'т'ски, но его тело не было способно подчиниться велению мозга. Он то и дело промахивался, открываясь перед Николь, и она сражалась с ним на равных, несмотря на его мощь. Но он слишком громаден, несмотря на свою непривычную неуклюжесть, а она едва вырвалась из лап смерти и потому предпочитала уходить от прямого боя, уворачиваться от его когтей, даже сумела оседлать его, присосавшись, как пиявка, обвив ногами за талию и крепко охватив рукой шею. А когда он был готов вот-вот сбросить ее, Николь применила прием, которым Морган едва не прикончил ее — передавила сонные артерии Кьяри.
Запищал интерком, послышался истерический голос Ханы:
— Николь; что вы там вытворяете?! У нас нет видео! Ты цела? Николь! Николь!!!
— Ханако, мы оба живы. Он малость свихнулся, пришлось его отключить. Пусть Андрей врубает движок!
— Как только отвалим… ,
— Сейчас же!!! В нашу дверь ломится взвод корсаров, больше ждать нельзя! Андрей, если ты готов, врубай! Забудь о нас — просто выволакивай «Разведчика» к чертовой бабушке!!!
Послышалось шипение, и на мгновение Николь показалось, что корабль получил пробоину. Затем из переборок вспучились гигантские подушки, заполнившие весь объем шлюза. Николь подползла к Кьяри, пытаясь дотянуться до кислородной маски, но та оказалась вне досягаемости, а вздутия разрастались так быстро, что сделать еще рывок девушка не успела.
Когда же подушки навалились сверху, она поняла, что это не ткань, а что-то вроде желатина. Николь инстинктивно задержала дыхание, но липкая пленка, теплая и чуть отдающая корицей, как инопланетный воздух, забилась в горло, а затем в легкие. Грудь онемела, но Николь поразилась, что не испытывает нехватки кислорода. Гель поддерживает в ней жизнь.
Затем она ощутила могучую, басовую вибрацию — величественный рокот, сотрясший ее изнутри и вышвырнувший вовне, как и звездолет…
…а затем ее ударило о заднюю переборку настолько чудовищное ускорение, что даже гель не спас от мгновенного перехода в небытие.
14
Послышался мелодичный звон, и ласковый женский голос произнес:
— Пожалуйста, назовите место назначения.
— Площадь «Челленджера».
— Подождите, пожалуйста.
— Автомобиль прибывает, — чуть погодя, объявил компьютер. — Не входите в машину до полной остановки и открывания двери. Будьте осторожны, переступая порог.
Устраиваясь на сиденье рядом с дверцей, она поморщилась, вытянула правую ногу рядом с тростью и потерла ее. Гипс сняли всего лишь две недели назад после долгих месяцев в госпиталях — и к пешим прогулкам даже по Луне надо привыкать заново. Так что она вовсе не рвалась в предстоящее на будущей неделе путешествие на Землю.
Пока юркий автомобильчик «Рапитранса» мчался по лабиринту тоннелей в глубине базы да Винчи, направляясь в сторону Гриссомовского космопорта, она задремала. Она все еще быстро уставала, а сегодняшняя церемония награждения измотала ее до предела. Теперь она мечтала лишь о чудесной кровати, и чтобы годик-другой никто не будил.