Принцесса и воин, стр. 1
Трилогия специй – 3
OCR Spellcheck: Etariel
Гэлен Фоули «Принцесса и воин»: АСТ, Астрель, ВКТ; Москва, Владимир;2010
Оригинальное название: Gaelen Foley «Her Every Pleasure», 2008
ISBN 978-5-17-070574-0, 978-5-271-31822-1, 978-5-226-03399-5
Перевод: В.Н. Матюшиной
Гэлен Фоули
Принцесса и воин
Темной осенней ночью по безлюдной дороге, окруженной с обеих сторон густыми лесными зарослями, мчалась королевская карета в сопровождении отряда вооруженных всадников.
В ней напротив своей фрейлины сидела черноволосая престолонаследная принцесса Кавроса София, пристально вглядываясь в мелькавшие за окошком темные заросли деревьев с искривленными стволами. В свете крошечных свечных фонарей, горевших внутри кареты, в темном оконном стекле отражалось лицо экзотической красавицы, погруженной в тревожные думы.
Уже недолго осталось.
Еще несколько часов пути – и они доберутся до замка, где нынешней ночью должна была состояться тайная встреча с британскими дипломатами. Под мерное покачивание кареты София мысленно репетировала страстную речь, с которой была намерена обратиться к лордам из министерства иностранных дел.
Они не смогут больше игнорировать ее, потому что, как только часы пробьют полночь, ей исполнится двадцать один год и она официально достигнет совершеннолетия, а следовательно, они не вправе больше отмахиваться от нее с помощью всяких отговорок и заявлений о том, что она якобы слишком молода, чтобы править страной.
Британскому правительству пришло время сдержать свое обещание и восстановить Софию на троне, принадлежавшем ее семье. Ее народ ждет этого, а он, видит Бог, достаточно настрадался.
– Который час, Алекса? – нетерпеливо спросила она свою спутницу.
Красивая белокурая девушка вздрогнула, когда София к ней обратилась. Неудивительно, ведь они обе нервничали перед предстоящей встречей, которую давно ждали.
Слишком многое было поставлено на карту.
Алекса взглянула на свои часики-медальон.
– Четверть десятого, ваше высочество. Прошло целых девять минут с тех пор, как вы последний раз спрашивали о времени, – насмешливо добавила она.
София нахмурила брови и нетерпеливо взглянула в окошко кареты, но не обиделась на иронический тон своей спутницы. Алекса слишком долго была с ней, чтобы им церемониться друг с другом. Несколько поколений ее предков были придворными королевской семьи и даже последовали за ними в изгнание сюда, в Англию, когда королевство захватил Наполеон. Алекса была назначена фрейлиной Софии, когда обеим девочкам едва исполнилось по пятнадцать лет.
София не думала, что британские дипломаты откажут ей наотрез в данный момент, когда ситуация в Кавросе так сильно ухудшилась. Однако можно не сомневаться, что английское правительство попытается держать ее в узде и управлять ею. Придется довольствоваться этим. По крайней мере до тех пор, пока она не получит с помощью англичан власть.
Но в конечном счете все поймут, что у нее более обширные планы, чем оставаться только номинальным главой королевства.
Ее народу настоятельно требуется настоящий лидер. Хотя она никогда не ожидала, что придется править государством, теперь, когда ее отец и оба старших брата убиты, обязанности главы королевского дома легли на ее плечи.
То, что ей предстояло сделать, было, несомненно, опасно. У ее семейства было множество врагов, и ее вступление в политическую жизнь заставит их переключить внимание на нее.
Но ничего. Большой сильный Леон, ее главный телохранитель с раннего детства, а теперь глава службы безопасности, подготовил ее к любым случайностям.
Именно в этот момент его конь поравнялся с экипажем и он, нагнув бритую голову, заглянул в окошко кареты.
– Как поживают наши леди? – весело спросил он, перекрывая голосом поскрипывание экипажа и топот лошадиных копыт.
– С нами все в порядке, – заверила его София.
– Только терпения у нас маловато, – добавила Алекса, бросив на нее многозначительный взгляд.
Широкая улыбка Леона возымела успокаивающее воздействие на обеих девушек.
– С днем рождения, ваше высочество!
– Еще рано, – улыбнувшись, ответила София.
Она не хотела, чтобы момент ее совершеннолетия наступил до того, как все эти чопорные дипломаты усядутся перед ней. Вот тогда она достанет свое королевское свидетельство о рождении и засунет его им в глотки, если они посмеют уклониться от выполнения ее требований.
В этот момент Леон взглянул вперед на дорогу и насторожился. София почувствовала, что карета замедляет ход.
– Что происходит? Мы подъехали к мосту?
– Там впереди что-то на дороге, – пробормотал Леон.
– Что именно?
– Не знаю. Похоже, что сломанная телега. Опустите шторы на окнах, – приказал он и, причмокнув, направил своего коня вперед.
У Софии сильно забилось сердце, и это объяснялось не только тем, что она верила в приметы.
София жестами показала Алексе, лицо которой приобрело землистый оттенок, чтобы она опустила шторы на окошках со своей стороны. Девушки быстро выполнили распоряжение Леона.
– Наверное, пустяк какой-нибудь, – прошептала Алекса, в ужасе не спуская глаз с дверцы кареты, но София не полагалась на волю случая. Она проверила, хорошо ли закрыты замки на дверце, потом, приподняв подол темно-красной бархатной юбки парадного королевского одеяния, достала нож, который носила в ножнах, пристегнутых на бедре.
«Если они думают, что сумеют расправиться со мной так же легко, как с моими братьями, то очень сильно ошибаются».
Алекса, в ужасе вытаращив глаза, смотрела, как София, вынув из ножен свое оружие, спокойно открыла секретный ящик под сиденьем, извлекла оттуда заряженный пистолет и протянула его подруге.
Алекса, замотав головой, попыталась отказаться.
– Возьми, – приказала София. – На всякий случай. И успокойся. – Она взяла второй пистолет для себя и взвела курок.
Отец был отравлен. Георгиоса утопили, Кристоса закололи кинжалом в каком-то темном переулке Вены. Все самые могущественные империи жаждали завладеть ее крошечной родиной – маленькой, но стратегически выгодно расположенной цепью островов, которые представляли собой ворота между Востоком и Западом. Сам Наполеон сказал, что тот, кто правит Кавросом, может контролировать Средиземное море, а следовательно, господствовать над Западной Европой. Именно по этой причине англичане, после того как Бонапарт потерпел поражение, заявили о том, что эта территория будет их протекторатом.
Но за все эти ужасные годы изгнания, пока София подрастала в Ноттингемшире, ее несчастная родина несколько раз переходила из рук в руки. Сначала это были французы во главе с Наполеоном. Потом ее захватил австрийский дом Габсбургов, затем русский царь – не говоря уже о постоянной угрозе нападения со стороны свирепого, злобного Али-паши, которого именовали Ужасным Турком, а также непредсказуемых султанов Оттоманской империи.
Любая из этих могущественных держав, возможно, все еще имеет свои планы в отношении Кавроса, а это означает, что она и все ее отважные греческие воины должны ни на минуту не утрачивать бдительность, чтобы ее, как следующую в линии прямых наследников трона, не постигла плачевная участь отца и братьев.
Теперь, когда она была хорошо вооружена, чтобы противостоять любой опасности, София плотнее закуталась в темный шерстяной плащ, чтобы надежнее скрыть под ним королевское одеяние. Прислушавшись к голосам, доносившимся снаружи, она попыталась разобрать слова, не теряя надежды, что это просто какой-то английский фермер, у которого сломалась телега по пути на базар, как предположил Леон.