Люди облаков, стр. 40
Начали появляться уступы, а потом скала резко пошла вниз. Поль понял, что приближается к краю поместья. Резко стихший ветер дал Полю возможность взглянуть вперед. На расстоянии шести футов впереди начиналась небесная бездна. Поль еще ближе продвинулся к краю. Ему надо было твердо знать, где уступ граничил с бездной, чтобы четко ориентироваться, даже когда песок снова закроет видимость. Он должен четко знать, где находился уступ, выдававшийся в бездну, иначе в песчаном занавесе он может пройти мимо него и пойти дальше на север.
Он еще ближе подошел к краю, здесь ветер засасывал еще сильнее, и Полю пришлось прижаться к выступу. Поль медленно, на ощупь продвигался вперед.
Неожиданный резкий порыв ветра сбил Поля с ног, и он почувствовал, как веревка стянула ему грудь. Уступ плавно спускался к небесной бездне, и Поль, воспользовавшись натяжением веревки между собой и Тореном, начал медленно скользить по этому опасному месту.
Ощущение времени было уже давно потеряно. Поль не знал, сколько времени они с Тореном уже провели в этой круговерти. Два часа? Песчаная стена еще не начала темнеть, что было неизбежно при закате солнца.
Неожиданно ветер взревел еще оглушительнее, и Поль в ужасе почувствовал, как его начало подтягивать к бездне. Ветер швырнул его несколько раз, и веревка между Полем и Тореном сильно натянулась. Она удержала Поля на расстоянии двух футов от края выступа. Поль смотрел прямо в бездну.
Потом ветер спал, и в стене песка приоткрылось окно. Поль мог теперь видеть где-то футов на шестьдесят-семьдесят. Уголком глаза на севере он разглядел мост. Он поднял глаза и увидел ее. Он мог разглядеть ее как следует и был удивлен, как тонка была эта полоска земли. Она была не толще четырех футов. Ни перил, ни выступов по краю. Казалось, она уходила в бездну ровной полосой.
Поль отполз назад к Торену.
– Я видел ее! – крикнул Поль. – Она на севере. Нам надо пройти не более шестидесяти футов.
Ветер снова взревел, и им пришлось низко пригнуться к земле и переждать этот порыв. Хотя ветер дул постоянно, все же иногда он временами ослабевал, чтобы взреветь с новой силой. Поль пополз обратно к краю выступа.
Он сразу же понял, когда был сделан первый шаг на мост. Скала здесь была совершенно плоской. Она была такой гладкой и совершенно плоской, что у Поля возникло ощущение, что он сможет совершенно беспрепятственно съехать по ней на животе, если только Торен достаточно сильно подтолкнет его. Но он знал, что, к сожалению, переход будет не таким простым. Он не мог ни идти, ни ползти. Поверхность была совершенно гладкой. Он лег животом на камень и, свесив левую руку и ногу с края моста, ухватился за край. Если он только ослабит хватку или соскользнет левая нога, ветер тут же развернет его на девяносто градусов. Поль подтянул левую ногу, оттолкнулся от края моста и проскользил около трех футов.
Их медленное продвижение вперед совершенно не обескураживало Поля. Наоборот, каждый шаг вперед придавал ему силы. Было такое впечатление, что чем дальше вперед он продвигался, тем слабее становился ветер. Потом ветер почти затих. Поль встал на колени и снял очки.
Он подумал: «Я стою в самом центре шторма».
Он вспомнил эту фразу из своих разговоров с Брайном. Они тогда обсуждали погоду, в частности ураганы. Похоже, что глаз этого урагана находился где-то на расстоянии трехсот ярдов. Вход на лестницу был отмечен двумя десятифутовыми каменными столбами, сама лестница располагалась точно по центру кружащегося песчаного цилиндра. Стена песка поднималась на высоту около двух тысяч футов, прежде чем начать спадать обратно. Большая часть песчинок засасывалась обратно в этот смерч и поднималась снова ввысь. Над сердцевиной цилиндра висело чистое синее небо. Солнечный свет, проникавший с юго-запада, подсвечивал песчинки, и они переливались всеми оттенками золота. Там, где лучи солнца падали на цилиндр под прямым углом, цвета были гораздо темнее: темно-янтарные, коричневые и, наконец, переходили в серый цвет. Дальше вниз, ближе к дну цилиндра, вновь возникала игра цветов.
Торен опустился на колени рядом с Полем. Он снял повязку со рта и носа.
– Что ты думаешь по поводу всего этого?
Поль тоже снял повязку.
– Это что-то невероятное! Правда-правда!
– Я скорее представлял себе это сплошной вертикальной стеной песка, поднятого вверх потоками воздуха с поверхности планеты. Но чтобы это был цилиндр! – Торен смотрел на вращавшийся песок и на лестницу. – Как ты думаешь, она сделана природой или человеком?
Как ни странно, но этот вопрос Торена подтолкнул мысли Поля в совершенно другом направлении.
Этот песчаный цилиндр был глоткой страшного зверя! Был ли зверь творением природы или человека?
Торен повторил свой вопрос.
– Не знаю, – растерянно ответил Поль все еще под впечатлением своих видений.
Торен дернул веревку три раза.
– На этих столбах очень удобно будет укрепить веревку.
В своих мыслях Поль по-разному представлял себе эту лестницу. С тех пор, как он впервые услышал о ней от Арнуна, он мысленно возводил ее с самой первой ступеньки. Только теперь он понял, что никакое воображение не могло соперничать с тем, что он увидел перед собой.
– Это потрясающе, правда? – спросил он Торена.
Тот только кивнул в ответ головой. Потом, ухмыльнувшись, он добавил:
– Не хотелось бы поскользнуться на этих ступеньках, а?
Улыбка Поля была признанием их победы, позади остались все страхи, напряжение и сомнения. Они победили песчаную стену и нашли лестницу. Кто-то другой сейчас кричал бы от радости и восторга, Поль же просто бросил в ответ Торену:
– Нет, ты бы тоже не захотел, а?
Они рассмотрели лестницу. Она была вырезана из одного куска крохефитовой скалы диаметром пятнадцать футов. Ступеньки были высечены по спирали вокруг центра. Каждая ступенька была широкой и глубокой и прикрывалась стеной высотой в три фута с внешней стороны. Стена была достаточно узкой, чтобы ею можно было воспользоваться как перилами, но со временем ее края стали неровными и острыми.
– Как ее строили, а?
Поль сам над этим уже подумывал. Крохефитовая скала образуется вокруг вьюнов, значит, здесь по центру обязательно должна проходить парочка этих растений.
– Что меня поражает, Торен, так это как растут вьюны. Они обычно не растут прямо вниз, они обязательно отклоняются, ветвятся, любое дуновение ветерка может скрутить их.
Немного подумав. Торен ответил:
– А может, они и не росли прямо вниз.
18
На следующее утро перед выходом из пещеры Поль давал последние наставления своим друзьям:
– Веревка идет на северо-восток, потом она идет прямо через мост. Торен и я использовали два коротких конца с тем, чтобы изогнуть веревку прямо перед мостом. Концы закреплены за скалу и от нее идут точно направо. Если мы все будем держаться левой стороны, мы не запутаемся. Вы можете использовать веревку для того, чтобы подтягиваться вперед. Только после того, как вы доберетесь до конца моста, можно будет снять повязки и очки.
– А что будем делать с веревкой после того, как переберемся через мост? – поинтересовался Келлан. – Если бы лорд Тайден обнаружил ее…
Поль уже много раз задумывался над этим вопросом.
– Я не думаю, что патруль лорда Тайдена зайдет так далеко на восток. По крайней мере, без веской причины. О нашем путешествии сюда знает только герцог Орсиник. Так что, только если Тайден от него самого узнает об этом, мы окажемся в опасности. Мы все видели замок Велсан, он хорошо укреплен и сможет долго держать оборону. Солдаты смогут продержаться гораздо дольше, чем нам хватит пропитания. Взглянув на Келлана, Поль принял окончательное решение. Веревка остается. В противном случае мы будем бесконечно блуждать в песчаной стене, а веревка поможет нам выбраться оттуда.
Когда вчера Поль и Торен входили в песчаную стену, было около полудня. Солнце светило им в спины, проникая сквозь песок, высвечивая контуры земли и небесной бездны впереди. Сейчас песчаная стена напоминала больше густую вуаль, и, чтобы пройти через нее, путникам надо было войти в серые сумерки. Они не могли различить даже землю под ногами. Самое лучшее, что можно было придумать в таком положении, это носком ноги щупать землю впереди себя, пока не наткнешься на какой-нибудь камень, который мог бы служить надежной опорой для ноги.