Удача или МИФ, стр. 29

– Я не могу. Ах, если бы вы только знали, что мне пришлось пережить на Совете. Я так расписал этот проект «Дева» и сколько он может принести Синдикату. Если мы теперь уйдем, это будет равносильно признанию, будто я неспособен распознать выгодные дела с первого взгляда. Нет, сэр. Называйте это семейной гордостью, но мы намерены здесь остаться.

У меня защемило сердце.

– Но если операция приносит убытки… – начал было я, однако он жестом оборвал меня.

– Пока… но ненадолго. Видите ли, я для себя пришел к выводу, почему все здесь вышло наперекосяк.

– Да? Как? Я хочу сказать – это же ваш первый визит сюда с начала проекта.

Я почувствовал, что покрываюсь потом, а Дон Брюс при этом разглядывал меня с масленой улыбкой, которая мне совсем не нравилась.

– Я видел это в докладах, – изрек он. – Так же четко, как нос у вас на лице. Вот потому-то я и знаю, что Шайк-Стер идиот. Проблема маячила у него прямо перед носом, но он не сумел ее разглядеть. И проблема эта – вы.

Пот мой стал холодным. Уголком глаза я заметил, что Тананда провела рукой по волосам, загребая как бы между прочим один из отравленных дротиков, а Маша начала поигрывать своими кольцами. Корреш и Гэс переглянулись, а затем чуть сместились на края стульев. Из всей нашей команды беззаботным казался один только Ааз.

– Вам придется немного пояснить для нас, тугодумов, – протянул он. – Как, собственно, вы пришли к выводу, что проблема ваша – Скив?

– Констатируем факты, – стал загибать пальцы Дон Брюс, отсчитывая доводы. – Он был здесь неотлучно, когда у меня и у моих ребят возникли неприятности; он знает Базар лучше моих ребят; он достаточно сведущ в магии, чтобы сделать такое, что моим ребятам и не снилось; а теперь я вижу, что у него здесь куча друзей и связей.

– И? – мягко произнес мой учитель.

– И? Разве это не очевидно? Проблема с этой операцией в том, что ему все время следовало бы работать на нас.

К этому времени я достаточно справился с волнением, чтобы подготовиться к обороне.

– Но одного лишь того, что я… что?

– Разумеется. Именно поэтому я и здесь. Так вот, я знаю, что вы прежде говорили о нежелании постоянно работать на Синдикат. Именно поэтому я готов заключить с вами сделку. Я хочу, чтобы вы занимались операцией Синдиката здесь, на Базаре… и готов платить вам звонкой монетой.

– Сколько это будет золотом? – Ааз теперь нетерпеливо наклонился вперед.

– Вы не можете говорить это всерьез, – торопливо перебил я, – у меня нет ни времени, ни знаний, чтобы сделать эту операцию прибыльной.

– Она и не должна быть прибыльной, – возразил Дон Брюс. – Вполне подойдет и нулевой баланс или даже потеря денег, но постепенная. Все что угодно, лишь бы Совет на наших ежемесячных заседаниях переключился на любое другое направление работы – где-нибудь в других местах. Вы можете заняться этим в свободное время.

Я начал было что-то возражать, но Ааз небрежно положил ладонь мне на плечо. Я понял его предупреждение. Если я теперь попытаюсь его перебить или поправить, рука будет медленно сжиматься, пока не затрещат мои кости.

– Итак, правильно ли я вас понял? – сказал он, показывая все свои зубы. – Вы хотите, чтобы мой человек заправлял вашей операцией, но вас не волнует, даст она вам прибыль или нет.

– Совершенно верно.

– Конечно, при таком шатком положении вещей, как сейчас, вам придется гарантировать ему жалованье.

Дон Брюс поджал губы и посмотрел на меня.

– Сколько он стоит?

– Много, – поведал ему Ааз. – Но меньше общей суммы жалованья всего личного состава, каким вы здесь располагаете.

– О'кей. Он того стоит.

– Ааз, – начал было я, но рука у меня на плече сжалась крепче.

– …И вы ведь не столько озабочены своей репутацией здесь, на Деве, сколько тем, как отнесется к вам Совет, верно?

– Ну… да. Полагаю, именно так.

– Поэтому ему должна быть предоставлена свобода действий, чтобы он проводил операцию так, как сочтет нужным. Никакого навязанного ему штата сотрудников и никакой предписанной политики.

– Нет! Я должен придать ему по крайней мере пару телохранителей. Всякий, кто заправляет операцией Синдиката, должен иметь пару ребят семьи для гарантии, что с ним ничего не случится.

Ааз нахмурился.

– Но у него уже есть…

– Как насчет Гвидо и Нунцио? – сумел произнести я сквозь стиснутые зубы.

Внезапно давление на моем плече исчезло.

– Этих неудачников? – покосился Дон Брюс. – После такой катастрофы я собирался потолковать с ними по душам, но если хотите, они ваши.

– А поскольку настаиваете на их присутствии вы, они не будут проходить по нашим накладным расходам. Правильно? – твердо сказал Ааз.

Я откинулся на спинку стула, незаметно двигая плечом и стараясь не обращать внимания на полные ужаса взгляды, которыми обменивались мои друзья. Я не знал наверняка, что такое затеял Ааз, но знал, что лучше не вставать у него на пути, когда он почуял запах денег.

Я мог только на всякий случай скрестить пальцы и надеяться, что он знает, что делает…

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Представители торговцев Базара выглядели отнюдь не счастливыми, но, впрочем, деволы никогда таковыми и не выглядят, расставаясь со своими деньгами.

– Благодарю вас, господа, – просиял Ааз, торжественно потирая руки над лежащей на столе немалой кучей золота.

– Вы уверены, что Синдикат убрался? – спросил главный представитель, тоскливо глядя на золото.

– Убежден. Мы разбили их царство террора и изгнали с Базара.

Деволы кивнули.

– Хорошо. Ну, раз с этим покончено, мы отправляемся восвояси.

– Конечно, – зевнул Ааз. – Хотя нет решительно никакой гарантии, что они завтра не вернутся.

От этих слов делегаты застыли как вкопанные.

– Что? Но вы же сказали…

– Взгляните фактам в лицо, господа. В данный момент единственное, что стоит между Синдикатом и Базаром, – это Великий Скив, а коль скоро он отбудет…

Деволы обменялись взглядами.

– Разве вы не останетесь? – с надеждой спросил один.

Я одарил его покровительственной улыбкой.

– Мне бы очень хотелось, но вы же знаете, как это сложно. Расходы высоки, и мне приходится быть постоянно в разъездах, чтобы хоть как-то заработать на жизнь.

– Но при вашей репутации клиенты сами вас будут искать. Что вам действительно нужно, так это постоянное место жительства, где вас всегда смогут найти те, кто в вас нуждается.

– Верно, – улыбнулся Ааз. – Но говоря напрямик, с какой стати нам даром давать то, за что в других измерениях готовы платить? Я думал, если кто и может это понять, так только вы, деволы.

– Вот теперь мы подходим к сути дела, – вздохнул главный представитель, усаживаясь на стул. – Ладно. Пусть будет по-вашему. Сколько?

– Сколько? – эхом откликнулся Ааз.

– Не надо мне морочить голову, – отрезал девол. – Извращенцу невинность не в масть. Просто скажите нам, сколько надо, чтобы удержать Великого Скива в качестве мага с постоянной пропиской на Базаре.

Ааз подмигнул мне.

– Я уверен, вы сочтете его гонорар разумным, – заверил он. – Ну, разумным, если вы немного подумаете о том, что получаете за свои деньги. Конечно, цифра, о которой я думаю, – только за то, чтобы он сделал Базар своей оперативной базой. Если возникнет какая-то конкретная неприятность, нам придется договариваться об этом отдельно.

– Конечно, – поморщился девол.

Я устроился поудобнее и стал ждать. На это уйдет какое-то время, но в результате я не сомневался. А также знал, что, о каком бы гонораре ни думал первоначально Ааз, тот только что удвоился, когда девол брякнул насчет «извращенца». Будучи извергом, Ааз очень чувствителен к тому, как к нему обращаются… и на сей раз я не собирался с ним спорить.