МИФОуказания, стр. 24

Ааз бросил на меня сумрачный взгляд и продолжил.

– Гарантирую, что к концу встречи Совет не будет ожидать от тебя применения магии против нас.

– Вы хотите сказать, что отдадите Приз по доброй воле? – спросил Квигли, заметно просветлев. – Должен сказать, это очень достойно с вашей стороны.

– Нет, не очень, – поправил Ааз. – И мы не собираемся отдавать его. Я всего лишь сказал, что они не будут ожидать от тебя возвращения Приза с помощью магии.

– Но…

– А поговорить с тобой я хотел для того, – перебил его Ааз, – чтобы кое-что прояснить из нашего предыдущего разговора.

– Что именно? – нахмурился Квигли.

– Ты ведь обещал освободить Танду, если возвратят Приз. Так вот, если Та-Хо будет иметь шанс вернуть его и не воспользуется этим шансом, договоренность по-прежнему остается в силе? Ты отпустишь ее?

– Я… полагаю, да, – нерешительно согласился бывший охотник на демонов, покусывая нижнюю губу. – Но я не могу себе представить, чтобы они не пожелали вернуть его.

– Желать что-то и взять это – две большие разницы, – усмехнулся Ааз.

– Но мне полагается помогать им своей магией!

– Нет, на сей раз не полагается, – поправил его мой наставник. – Я уже говорил тебе, что…

– Это личный разговор, мальчики? Или желающие могут поучаствовать?

Мы обернулись и обнаружили шедшую к нам тяжелым шагом Машу. Позади нее толпилась делегация Вейгаса, очевидно, прибывшая, пока мы болтали с Квигли.

– О боги! Что это? – ахнул Квигли, глядя, разинув рот, на приближающуюся огромную Машу.

– Это Маша, – небрежно уведомил я его. – Ну, знаешь, маг вейгасцев!

– Это – Маша? – повторил он словно эхо, с трудом сглотнув.

– Если ты не против подождать немного, – предложил Ааз, – нам нужно кое-что с ней обсудить перед встречей.

– Да, конечно, разумеется.

Бывший охотник на демонов поспешно отступил, явно испытывая облегчение, что покуда может избежать встречи лицом к лицу со своей соперницей.

– Члены Совета мне сказали, что этот тип – Квигли, – объявила, наблюдая за его бегством, Маша. – Это правда?

– М-гм-м… да, – признался я.

– Вы ведь, мальчики, не пытаетесь обмануть старушку Машу, правда? – произнесла она весело, но глаза ее подозрительно сузились.

– Милостивая государыня! – ахнул Ааз. – Вы меня обижаете. Разве мы не обещали вам нейтрализовать демона Квигли?

– Безусловно, обещали.

– И это было бы крайне трудно устроить, не завязав с Квигли по крайней мере простого знакомства. Не так ли?

– Ну… да.

– Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы обвиняете нас в двурушничестве! Нам следовало бы немедля уйти и предоставить вам самим разрешать свои проблемы.

Мне пришлось подавить улыбку. Ааз, ставший в позу оскорбленного достоинства, – зрелище в лучшем случае комическое. Однако Маша проглотила и крючок, и наживку, и поплавок заодно.

– Ну, не надо так! – взмолилась она. – Я вовсе не хотела расстраивать вас. Кроме того, можно ли обвинять меня в подозрительности после того, что вы сделали с Призом?

Ааз драматически вздохнул.

– Разве мы не просили не удивляться никаким нашим действиям? Ну и дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, раз мы имеем дело с особой, неспособной уразуметь хитрости наших планов.

– Вы хотите сказать, что похищение Приза – часть вашего плана нейтрализовать демона? – спросила, расширив глаза от почтительного страха, Маша.

– Конечно! – отмахнулся Ааз. – Или было его частью. Видите ли, Квигли достал демона, чтобы помочь отнять Приз у Вейгаса. Так вот, если у Вейгаса нет Приза, то и демон ему не нужен, ведь верно?

– Мне эти рассуждения кажутся несколько шаткими, – нахмурилась чародейка.

– Вы правы, – признал Ааз. – Вот потому-то я так обрадовался, когда ма… я имею в виду мастер Скив, придумал этот новый план.

– Разве?

Рука Ааза сомкнулась вокруг моих плеч в железном захвате, что тут же ликвидировало в моей душе любые мысли о возражении.

– Он такой скромный, – объяснил мой наставник. – Вы слышали, какой он гениальный тактик? Ну, он придумал способ нейтрализовать демона… и дать Вейгасу неплохой шанс возвратить Приз.

– До смерти желаю услышать о нем, – с энтузиазмом откликнулась Маша.

– Я тоже, – пробормотал я себе под нос. Рука Ааза угрожающе стиснула мне плечо.

– Тогда, полагаю, мы готовы начать, – объявил он. – Вам лучше снова присоединиться к своей делегации. Нежелательно придавать делу такой вид, будто мы отдаем кому-то предпочтение. И помните… что бы мы ни сказали – соглашайтесь с нами. Мы на вашей стороне.

– Верно! – подмигнула она и отправилась к своим.

– Скажи-ка… э… Ааз, – сумел наконец выговорить я.

– Да, малыш?

– Если ты на стороне Квигли и на стороне Маши, то кто же на моей стороне?

– Я, конечно.

Я как раз беспокоился, что он скажет что-нибудь в этом роде. С каждой минутой становилось все более ясным, что, как бы ни пошло дело, Ааз вывернется. Впрочем, сейчас у меня не было времени для раздумий об этом.

Ааз жестом предложил обеим делегациям подойти и начать переговоры.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

– Полагаю, все вы гадаете, почему я позвал вас сюда, – начал с усмешкой мой наставник.

Я так понял, что это он хотел пошутить. То есть я это понял по знакомой мне ухмылке Ааза – знаете, когда кто-то пошутил и ждет ответного смеха. Но на этот раз публика была явно не та: валлеты не отличаются чувством юмора.

– Я считаю, что мы сошлись для разговора о Призе, – сухо заметил какой-то явно высокопоставленный тип из тахойской делегации. – Иначе мы зря теряем время.

– О, речь пойдет именно о Призе, – поспешно заверил его Ааз.

– Который вы у нас похитили! – злобно вставил один из вейгасцев.

– После того как вы похитили его у нас! – отпарировал представитель Та-Хо.

– Только после того, как вы жульнически отняли его у нас в Большой Игре.

– Тот сигнал был совершенно законным! Правила определенно утверждают…

– То правило не применялось уже триста лет. В анналах записаны четыре постановления, которые противоречат…

– Пожалуйста, господа! – призвал к порядку Ааз, подняв руки. – Все это дела давно минувших дней, и они совершенно не относятся к сути вопроса. Вспомните, в настоящее время Приза нет ни у кого из вас. Он у нас.

Последовал миг напряженного молчания, пока обе стороны переваривали услышанное. Наконец представитель Та-Хо шагнул вперед.

– Отлично, – твердо произнес он. – Назовите свою цену за возвращение Приза. Совет Та-Хо готов предложить…

– Вейгас даст больше любой суммы, предложенной Та-Хо.

– А Та-Хо удвоит любую сумму, предложенную Вейгасом, – парировал представитель Та-Хо.

Это дело начало представляться мне очень даже неплохим. Возможно, я слишком долго болтался рядом с Аазом, но потенциальные финансовые выгоды нашего положения показались мне чрезвычайно привлекательными. Трудность тут предвиделась только одна – настойчивое желание Ааза оставить себе свой подарок ко дню рождения.

– Если вы что-нибудь затеете, наш маг…

– Ваш маг! Мы ее уволили. Если она что-нибудь затеет, то наш маг…

Эти последние реплики спорящих сторон, кажется, предвещали в самом скором времени самые серьезные неприятности. Я бросил нервный взгляд на Ааза, но тот, как обычно, меня опередил.

– Господа, господа! – остановил он всех, опять подняв руки.

– Кого это вы называете господами?

– И дамы, – поправился мой наставник и, прищурясь, поискал взглядом источник голоса. – Ну что ты скажешь! ЭРА [1] снова наносит удар.

– Что за эра? – нахмурился представитель Та-Хо, точно читая мою мысль.

– Мне кажется, – продолжил Ааз, начисто игнорируя вопрос, – что наши мотивы поняты неправильно. Мы завладели Призом не с целью получения выкупа. Совсем наоборот. Мы всегда собирались обеспечить его возвращение законным владельцам.