МИФотолкования, или Неверные концепции, стр. 38

– М-гм… мы забыли упомянуть еще об одной мелочи, генерал, – улыбнулся я. – Большой Джули – не единственное пополнение рядов граждан Поссилтума.

Я мотнул головой, показывая на кольцо людей, сдерживавших толпу.

Генерал моргнул, глядя на них, а затем завертел головой, замечая, сколько еще их рассеяно по всей толпе. И побледнел, так как ему стало ясно, и куда исчезла армия Империи, и почему его ратникам не удалось помешать нашему возвращению в столицу.

– Вы хотите сказать, что… – начал Плохсекир.

– Сплошь счастливые граждане Поссилтума, генерал, – провозгласил Ааз, а затем понизил голос до более конфиденциального уровня. – Мне думается, если вам когда-нибудь понадобится объявить призыв в армию, то вы обнаружите, что эти новые граждане обучатся военному делу намного быстрее, чем ваш средний пахарь.

Генерал, очевидно, уловил. Глаза его засверкали при мысли об отданном нами под его начало новом войске. Я видел, как он мысленно облизывает резцы, предвкушая следующую войну.

– Большой Джули! – объявил он с широкой улыбкой. – Вы и ваши… э… ребята более чем желанные гости у нас в Поссилтуме. Позвольте мне одним из первых поздравить вас с новым гражданством.

Он протянул руку, но на пути у него возникло препятствие. Препятствие это звалось Дж. Р. Гримбл.

– Минуточку! – зарычал казначей. – В ваших планах есть один небольшой изъян. Дело в том, что я намерен посоветовать королю распустить армию Поссилтума.

– Что? – взревел Плохсекир.

– Дайте я этим займусь, генерал, – успокаивающе вмешался Ааз. – Гримбл, для чего вы хотите сделать подобную глупость?

– Да из-за мага, конечно, – ответил казначей. – Вы продемонстрировали, что он вполне способен защитить королевство без помощи армии, и поэтому я не вижу никаких причин и дальше нести расходы на ее содержание.

– Чепуха! – отрубил Ааз. – По-вашему, великому Скиву нечем занять свое время, кроме как охраной ваших границ? Вы хотите связать вашего дорогостоящего мага выполнением задачи, с которой может справиться дешево стоящий солдат?

– Ну… – нахмурился Гримбл.

– Кроме того, – продолжал Ааз. – Скив будет проводить немало времени в разъездах, пополняя свои знания… что, конечно же, увеличит его ценность для Поссилтума. Кто же станет охранять ваше королевство в его отсутствие, если не армия?

– Но это же обойдется… – заныл Гримбл.

– Если уж что и менять, – продолжал Ааз, игнорируя возражения казначея, – то мне думается, вам следовало бы увеличить вашу армию, так как ваши границы теперь удлинились.

– Что-что? – заморгал Гримбл. – Что там с границами?

– Я думал, это очевидно, – невинно сказал Ааз. – Всем этим новым гражданам надо где-то поселиться… а как раз к северу отсюда уйма земель, ждущих, чтобы их кто-то распахал. Как я понимаю, в данную минуту они совершенно не охраняются. Поссилтуму даже не придется сражаться за них, нужно только прийти и поселиться. То есть, конечно, при условии, что у вас есть сильная армия, способная удержать их, коль скоро вы это проделаете.

– Хм-м, – задумчиво произнес казначей, поглаживая себя ладонью по подбородку.

– Потом, опять же, – тихо шепнул Ааз, – это ведь добавочные налоговые поступления, которые новые граждане и земли принесут казне королевства.

– Большой Джули! – просиял Гримбл. – Я хотел бы поздравить вас и ваших людей с обретением нашего гражданства и приветствовать вас как новых жителей Поссилтума.

– Я приветствую его первым! – проворчал Плохсекир. – Он мой советник.

Говоря это, генерал уронил ладонь на рукоять секиры, и этот жест не ускользнул от внимания казначея.

– Конечно, генерал, – признал Гримбл, заставив себя улыбнуться. – Я просто подожду здесь, пока вы закончите. Мне надо кое-что обсудить с нашими новыми гражданами.

– А пока вы ждете, Гримбл, – улыбнулся Ааз, – нам надо кое-что обсудить с вами.

– Например? – нахмурился казначей.

– Например, жалованье придворного мага! – отпарировал мой наставник.

– Конечно, – рассмеялся Гримбл. – Как только мы здесь закончим, то пойдем во дворец, и я заплачу ему за первый месяц.

– На самом-то деле, – протянул Ааз, – мы хотели обсудить увеличение жалованья.

Казначей мигом перестал смеяться.

– Вы имеете в виду премиальные, не так ли? – с надеждой спросил он. – Уверен, мы сможем что-нибудь придумать, учитывая…

– Я имею в виду увеличение жалованья, – твердо поправил Ааз. – Бросьте, Гримбл. Королевство теперь стало больше. Это означает, что работа у мага стала сложнее и заслуживает большей оплаты.

– Не уверен, что могу это одобрить, – осторожно ответил казначей.

– При увеличении вашей налоговой базы, – надавил Ааз, – мне думается, вы можете себе позволить…

– Давайте разберемся потщательней, – возразил Гримбл. – Наши накладные расходы возросли в соответствии с этим увеличением. Фактически я бы не удивился, если бы…

– Пошли, Глип, – шепнул я своему зверьку. – Давай-ка навестим Лютика.

У меня возникло ощущение, что спор о жалованье продлится довольно долго.

Глава двадцать шестая

Я проводил досужие послеобеденные часы, убивая время в своих громадных дворцовых покоях.

Переговоры между Аазом и Гримблом прошли для нас удачно. Я не только получил существенное увеличение жалованья, но к тому же и проживал теперь в комнате, лишь чуть меньшей, чем у Гримбла, которая, в свою очередь, уступала в размерах только королевским палатам. И что еще важнее, в комнате было большое окно – совсем неплохо, даже при том, что выходило оно на конюшни. На этом настоял Ааз, туманно намекая, что ночью ко мне могут пожаловать крылатые гости. По-моему, меня это напугало больше, чем Гримбла, но я получил-таки свое окно.

Когда мне хотелось, я мог глянуть вниз со своего насеста и проследить, как там на конюшне Глип и Лютик. А также мог понаблюдать за злополучным конюхом, которому поручили удовлетворять все их потребности. Это тоже входило в условия сделки, хотя я добивался этого намного упорней, чем Ааз.

Ааз проживал в соседней комнате, хорошей, но поменьше, чем у меня. Королевские архитекторы планировали пробить дверь в разделяющей нас стене, и у меня было такое предчувствие, что, когда они эту дверь пробьют, размещение жильцов в комнатах резко переменится. Но по крайней мере на время я получил толику непривычного уединения.

Однако в данный момент мое внимание занимала не сама комната. Мысли мои сфокусировались на старой жаровне Гаркина. С самого обеда я пытался раскрыть ее секреты, и пока безуспешно. Она прочно стояла в центре покоев, где я впервые ее поместил, и упрямо сопротивлялась моим усилиям.

Я сидел на подоконнике и мрачно изучал жаровню взглядом. Пролевитировать ее я мог достаточно легко, но этого-то как раз я и не хотел. Я хотел, чтобы она ожила и следовала за мной так, как, бывало, следовала за Гаркином.

Это послужило толчком для одной мысли. Мысль казалась глупой, но ведь все прочее не сработало.

Сведя брови, я обратился к жаровне, не фокусируя на ней своей энергии.

– Подойди сюда! – подумал я.

Жаровня, казалось, какое-то мгновение колебалась, а затем рысью подбежала ко мне, лязгая по полу фигурными ножками.

Сработало! Хоть это и было глупой мелочью, послушание жаровни почему-то заставило меня больше ощутить себя магом.

– Эй, малыш! – окликнул Ааз, входя без стука. – У тебя нет штопора?

– А что такое штопор? – задумчиво спросил я.

– Не важно, – вздохнул наставник. – Сам справлюсь.

И с этими словами он переместил бутылку вина из правой руки в левую и вонзил в пробку коготь правого указательного пальца. Пробка издала тихий хлопок, когда он осторожно извлек ее из горлышка бутылки, после чего небрежно отшвырнул в угол, а сам сделал большой глоток вина.

– Ах-х! – воскликнул он, оторвавшись от бутылки, чтобы перевести дух. – Восхитительный букет!